【人】 通信官 ベル

― 医務室 ―

　だ、大丈夫です。
　シルビア先生もご無事ですか。

[ぶつかった箇所に痛みはない。
それよりむしろ、生身の彼女>>1:735に被害はないかと、心配そうな視線を向けた。]

　あ、サーモグラフィーの調子が悪くて……。

[覗きこまれてもこの余裕>>1:734、身長差が憎い。
再び撫でられる頭にもう抵抗する気も起きず、されるがままだ。]

　先生、すみません。
　専門外の診断までしていただいて。

[申し訳なさそうな声で謝罪しながら、感謝の気持ちと共に微笑みを送る。
そしてシルビアのアドバイスを受け、彼女に頷くと、ヴェスへの説明を任せた。]

(0) 2014/02/03(Mon) 23時頃

【人】 部外者 コラーダ

ん。そう？

[>>1:737近くで立っているディタをみて]

よっと…

[自分も立ち上がる。痛みにしかめる。
さっきの拳は相当のようです。
受け止めた箇所である腕を捲ってみた
怪我ははたして76^(0..100)x1
奇数:打撲の青あざくっきり
偶数:見た目わりに酷くない]

(1) 2014/02/03(Mon) 23時頃

【人】 マスクの傭兵 アロール

―廊下―
[>>1:736真面目な人だから、気落ちしていないかと
声をかけたが、返ってくる声に力がない。

どうしたものかと、考えて]

　……グノは、猫好きか？
　良かったら、こいつを抱いてみるといい

　暖かいから、気分が落ち着くぞ

[そっと子猫を差し出してみた。]

　あ、重いから一人で辛そうなら、支えるが……
　「アロール……」

[グノの様子に気づいているのか、いつもよりは
強く抗議せずに、ただ胡乱気にこちらを見つめてくる。
それを気づくないふりをしておいた。

主人がしたいことが分かるようで、差し出された子猫は
みゃーと一際優しく鳴いている。]

(2) 2014/02/03(Mon) 23時頃

【人】 元軍人 ディタ

― 少し前：廊下 ―

じゃあ、グノさんで呼ばせてもらうわ。

[Ms.をつけて呼ばれるのは軍人時代でもそうそうなかった。>>1:722
コントロールルームと同時にか、こちらの通信に流れた言葉は
自分の目の前の言葉で切れた。>>1:726]



え、ええと。
アロールの猫のアイリスが可愛くて、それで皆で鳴き真似を――

[詰め寄らせてたじたじになりながら説明した。>>1:729
取り乱させちゃってごめんなさいすみません悪気はなかったんです。
説明を聞いた後のグノ様子に、改めて謝罪を述べた。*]

(3) 2014/02/03(Mon) 23時頃

【人】 研究者 シルビア

　ああ、気にしないで。
　目だものねえ。医者のところに来るよねそりゃ。

[ただし、まさかのサーモグラフィー・暗視スコープであったが。
それに、元の目の神経の方に問題がある場合もある。

そういうわけでもなさそうなので、安心した。]

(4) 2014/02/03(Mon) 23時頃

【人】 （自称）エース バトス

　敵に回ることはねぇから
　「頼もしい」でいいだろ！

[潜在意識に刷り込まれそうな恐怖がないわけではないが
とりあえずあれは「敵」にはならないはずだ。
シードルの「恐ろしい」には>>1:733
同意しそうになったが、頑張って否定した。]

　ふぁ……安心したら、眠くなった……
　ここに来る前、あんま寝てないんだよな。

[遠足当日の小学生状態である。]

(5) 2014/02/03(Mon) 23時頃

【人】 技術士 ヴェス

　ん、ベルは右目が悪かったのか？

[>>1:735　シルビアの説明を受けてふと疑問に思ったことを尋ねてみた。

尋ねながらベルの右の頬へと手のひらで触れ、眼を開いたりして観察する]

　機械は劣化するんだよ
　使っていても、使わなくても部品は衰えていくんだ
　それにどんどんと新しい技術が出来ていく
　5年以上、だったか？
　そろそろ交換する時期かもしれないな

[ふむりと唸る。
修理するにせよ一度取り外さなくてはならない]

(6) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 通信官 ベル

　はは、食堂でお会いしたばかりなのに、ついお言葉に甘えてしまいました。

[シルビア>>4の言葉に安心して、ヴェスが登場した驚きに強張っていた表情も解れる。]

　ありがとうございます。
　先生がいてくださって、本当に良かった。

[完全に失明してしまったのか、また手術をしなければならないのか、これでも不安でいっぱいだったのだ。
シルビアの診断のおかげで、機械部分の問題だと分かった。
それだけでも十分有り難い。
白衣の天使へ素直にお礼を告げ、照れ臭そうに微笑んだ。]

(7) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 部外者 コラーダ

－トレーニングルーム－
ま、こんなんだし、どーしよっか？

[くつくつと笑いながら、ディタがどこか行くのであればついていくつもりだ]

(8) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 艦内統括マネジャ ビーチ

―自室―

さってと。ひとやすみすっか。

[ぐ、と伸びをして。これからしばらくは非番である。もちろん非常時は別なのだが
通信を適当な場所で切り上げると、ごろりと横になった**]

(9) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 賞金稼 シードル

　まぁ、そうだな。
　頼もしい、でいいんだ。

[バトスの言葉>>5に、そう頷きながらも。
どこか、その強さに憧れも抱いてしまいそうな自分が怖い。
決してああはなれないとわかっているのに。
……それとも、わかっているからだろうか。

バトスの眠そうな声>>5を聞けば、くすくすと笑った。]

　ま、眠くもなる。
　僕も、談話室でうたた寝した程度だからな……。

[欠伸は移るというが、それは宇宙空間でも例外ではないらしい。
ふあぁ……と噛み殺しながら。]

　色々あって、疲れたな。部屋、戻るか……。

[そうと切り出すのだった。]

(10) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 元軍人 ディタ

あー…私は単に座るの大変だから立ってるだけだからね？
座って休んでていいのに。

[床に腰を下ろすのは大変なのです。
立ち上がるコラーダに少し慌てながら、捲られた袖の下を見る。>>1]


見た目けっこうすごいけど……。

[こういうのって触ってみたくなるのはなんでかしら。]

(11) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 研究者 シルビア

[>>6 見た目では悪いところが見つからなかったしねえ、やっぱりそういうことなの？と、ヴェスに頷きながら。

ただ、先ほどのベルの様子を見ていると、自らの目が見えなくなったことに対する不安があるようだったので、出来れば早くなんとかしてあげたくて。その場でなんとかならないだろうかと出来るだけ探ってはみたものの、これ以上表に原因が見つからないならば一度義眼を外すことを余儀なくされるのだろうと。]

　どれくらい、修理に時間がかかるの？

[>>7 健気で可愛らしい言葉に、思わず照れてしまい、僅かに頬を赤らめた。

褒められることなんて、あまりないのだ。性格的にも慣れていないせいのと、ベルの笑顔が眩しいのとで、思わず抱きしめたくなる。
やっぱり小動物のように可愛らしい。]

　い、いや、わたしで良ければいつでも甘えて、くれっ！

[言いながら、恥ずかしさに視線を泳がせる。]

(12) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 通信官 ベル

　はい、昔、事故でざっくりと。
　両親が手術も請け負ってくれたのですが、気づいたらこんな義眼がついてました。

[できるだけ軽く補足をしながら、出っ張っている義眼がよく見えるように背伸びをする。
鼻と同じくらいの高さまであるそれは、瞬きすらも拒む。しかし眼球がないので問題はない。]

　交換、ですか……。
　両親のオリジナルなので、見合う部品を探さねばなりません。

[帰ればいいのだろうか。でも帰りたくない。
心の中だけで駄々を捏ね、表ではあくまで落ち着いた風を装った。]

(13) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 元軍人 ディタ

どうしましょうねー…。
静かに寝て治るようなら部屋まで送っていくけど？

[笑いながら聞かれてしばらく悩んだ後。>>8
痛みが酷いようなら医務室へと送り先を変えるが、具合はどうだろう。*]

(14) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 偶像アイドル レディ

―　自室　―

[扉の前で暫く続けていた会話は、彼が立ち去ると同時に終わり。レディは再び自室の寝台へと戻った。窓外の宇宙を眺めながら手袋を外し、随分と摩耗した左腕の関節の具合を確かめていく。

次いで足首、膝、と仮眠の前の確認作業を手早く済ませて。最後に、心臓が確かに鼓動している事を、胸に当てた右手で感じて。

安堵するよう、息を吐き。
瞼を伏せて、眠る。*]

(15) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 （自称）エース バトス

　頼もしいだ。頼もしい。

[口にだしていれば事実になる気がする。>>10
完全に気休めだというツッコミは受け付けない方針だ。]

　おう、戻る。
　……戻れるかな……

[かっこをつけても仕方がないので
端末をとりだして自室の場所を選ぶ。
（なお、6歳児バージョンなのでバトスの部屋しか表示されていない）

伸びた青い線が、床にも同時に出れば
確実に迷わなくなるんだからそうなれば……と
通信でかわされていたレディ船計画をちょっと夢見た。]

(16) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 通信官 ベル

[何この可愛い人。
冷静に診断をしていた時とのシルビア>>12のギャップに、思わず抱きしめたくなる。
どうしてこの腕はもっと長くないのか。どうして身長がもっと高くないのか。
それだけが残念だ。]

　はい、ありがとうございます。
　嬉しいです。

[誰かに寄りかかるのは、慣れていないから苦手だ。
それでも彼女の可愛らしい姿が見られるなら、たまにはいいかと思えてくる。
けれど甘える時は迷惑をかけることにもなるので、大人として自重しつつ、それでも喜びを素直に伝えた。
ゆるりと目を細めてシルビアの姿を瞳に映した後、ヴェスへと視線を戻す。
自分より随分高いその姿を、羨ましそうにまっすぐ見上げた。]

(17) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 部外者 コラーダ

そうだねぇ…。
[>>14言葉に悩みながら。具合はどうなのだろうか。
痛みは2
1当分引きそうにない　
2寝れば治る程度
3しばらく放置すれば引く]

…触ってみるかい？
[>11…じっとみてる視線があったし、触ってみたそうにしてた様子を思い出して腕を差し出して尋ねた。*]

(18) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 技術士 ヴェス

　そうか、痛かっただろう

[>>13　ベルの頬を撫で、義眼を覗き見る。
背を伸ばそうとするのは反対の手で肩に手を置いて制し、自分が膝を折った]

　機構が分からないからな……
　調査から始めて、掛かりきりで数日かな

[>>12　シルビアの問いかけに答えながら、ちょいちょいとベルの頭を指差してみる]

　……その様子だとメンテナンスもしてなかったのだろう？
　今だともっとコンパクトに、眼窩に入るサイズのものも造れるが……高い、しな

[ゼロを何個か指で並べてみるが、随分とお高い値段だった]

　オーダーメイドとなると類似する部品の作成にも時間がかかる
　が……

[>>13　ぽむりと頬を撫でていた手をベルの頭へと移して、頭を撫でた]

　ベルはどうしたい？

(19) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 賞金稼 シードル

[不安そうなバトスの言葉>>16に苦笑いを浮かべながら、
ひとまずは彼の後をついて歩く。
バトスの部屋がどこかというのは、
自室を出た時に指さされた記憶くらいしかないのだが。]

　……おーい。大丈夫かー。

[やはり辿り着けずにいるような様子を見れば、
こっそり声をかけるのだった。]

(20) 2014/02/03(Mon) 23時半頃

【人】 データ管理者 グノ

―廊下―

いい、んですか？

[>>2
差し出され、足と尻尾をぷらぷらさせている彼女の顔と男の顔を交互に見つめる。
猫に触るのは、そう言えば子どもの時以来か。
ましてや、抱けるなんて。

女性に向かって重いだなんて、失礼ですよ。ね。
そんな事を言いながらそっと抱きかかえた彼女は、彼の言った通り暖かい。
くりくりとした小さな目を見つめ、優しく微笑んだ。]

…可愛らしいですね。

だいぶ落ち着きました。ありがとうございます。

[柔らかな毛並みを撫で、たまに首元をくすぐってやる。
確か猫はこうされるのが好きだったはずだが、位置はここであっていただろうか。]

(21) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 研究者 シルビア

[>>17 ベルに照れながら、こちらこそありがとう。となぜか礼を言いつつ、>>19 ベルの頭を指差すヴェスに笑顔を送る。いい笑顔を。

しばらく二人で相談をしていてもらおうと、ヴェスが持ってきてくれた荷物の袋をうきうきとあさる。]

(22) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 元軍人 ディタ

……いいの？
あ、痛かったらすぐやめるから。

[確かに触りたそうにしていました。>>18
許可されると好奇心に逆らえぬままに、そっと赤くなった皮膚に触れてみた。
たいしたことがなさそうであれば、小さく息を吐く。]


もう動けるようなら、行く？*

(23) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 部外者 コラーダ

あぁ、大丈夫。
自室に戻ろうかねぇ。
…迷子エースが安定の迷子のようだし。

拾えたらいいんだけれどねぇ。
[通信からの声にそう答えて]*

(24) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 通信官 ベル

　え、あ、そう、です、ね？
　でもまぁ、すぐに意識失いましたし、楽な方だったかと。

[あまり明かすことがない上に、いくら犯罪率の高い火星といっても、こういった怪我を負うことはそう多くない。
無骨が器具と引き攣った皮膚を見る人間の紡ぐ「痛そう」とは異なる響きを持つヴェス>>19の声に、戸惑いも顕わに、途切れ途切れ言葉を零した。]

　あ、すみません。

[肩を押されれば背伸びをすることは叶わず、それでも彼の顔が近づいて来る。
瞳の色の鮮やかさに、今初めて気づいた。唇が微かに動く。]

(25) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 通信官 ベル

　メンテナンスはその、滑りが悪くなった時などは？
　機械部分はさすがに厳しいですが、分解して掃除くらいは、して、ます。

[ヴェス>>19の言葉に声を詰まらせ、明らかに足りていないメンテナンスを主張する。

値段を示されれば、ぐう、と呻いた。
平の通信官ではとても手に入りそうにない額だ。
実家にならあるかもしれないが、きっとすべて研究費用に消えているだろう。
そも、力を借りるつもりもない。]

　私、ですか……？

[再び頭に降りてきた温もりの心地良さに抗い続けるのは意外と大変で、次第と肩の力も抜けてしまう。
どうしたいなんて選択肢があるとは思っていなかったので、翠の瞳が驚いたように瞬いた。]

　できるなら、普通の目に戻りたいですし。
　無理なら、せめて隠れるサイズにしたいですし。
　こんな無駄な性能はいらないですし。

　……なんて、いろいろありますが、結局は。
　結局は、自分の手の届く範囲で、日常生活に支障のない状態に戻したいです。

[多くは望まない。夢は見ない。
だからせめて、世界の半分を奪わないでと、それだけを願った。]

(26) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 データ管理者 グノ

―少し前:廊下―

[普通の呼び方>>3に当社比の満足そうな顔で頷く。
あだ名は嫌いと言う訳ではないが、これまでの人生、あまり呼ばれた事は無い。
いや、年齢が1ケタの時は呼ばれていたかもしれないが。]



そ、そそ、そうなんですか？！
わたし、てっきり、本物の猫の声かと…！！

[はーとふる通信の会話は最初から聞いて居る訳では無かった。
なんとなく聞き流して、途中から気になった単語を拾い会話に加わる事も多い。

赤い顔でおろおろするが、通信はもう流してしまった。取り消しはしたが、先の内容、コントロールルームまで流してしまった気がする。
はやとちり！せっかち！と言う単語が脳内に踊り、普段の雰囲気は完全に崩れていた。]

(27) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 （自称）エース バトス

[端末をもってわなわなとふるえている。
また迷った。まただ。
地図を入れてもらって、レディに改良してもらったのに
まだ迷うとはどういうことか。]

　あーっ、もう！
　船は一本道に作れよ!!

[無茶なことを言いだした。]

(28) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 （自称）エース バトス

　だ、大丈夫。……じゃない。

[シードルに声をかけられて>>20
しょんぼり顔で振り返った。

レディにも、通信経由で怒られた。
ごもっともなので反論のしようがなかった。
ごめんなさいごめんなさい。]

　一本道なら迷わないんだ……

[一本道で迷うのはもはや迷子とすらいえない。]

(29) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 賞金稼 シードル

[一本道の船とか、無茶なこと言ってるよ……とは口には出さず。]

　わかったわかった。
　送り届けていこう。

[そう声をかけ。
思わずバトスの肩をぽむ、と叩いた。]

(30) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 マスクの傭兵 アロール

[>>21彼女の腕の中で、子猫は幸せそうに

小麦色の毛並を擦り付けて、主人と同じ、橙色を輝かせ。
ごろごろ、みゃーんと鳴いている。]

　そうか……良かった

[優しく微笑む様子にほっと小さく息をつき。
彼女の視線が落ちるのを見れば、出会った時の様に
軽く肩をぽんと叩き、子猫を撫でながら、少し屈んだ。]

(31) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 元軍人 ディタ

レディも大変ねぇ。
音声つきなら大丈夫なのかしら。
……音声つきで迷ったら、あとはどんな手があるかしら。

[通信で聞こえてくるやりとりに忍び笑う。
次の段階は曲がり角の度に表示をつけるとか、そのあたりだろうか。
今回は人間のナビがついてくれたようだけど。]


エースも無事に帰れそうかしら。
私達も戻りましょうか。

[足腰にきていないか確かめながら、ゆっくりとコラーダの自室まで送ろうか。*]

(32) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 マスクの傭兵 アロール

[ぼそりと、グノに一言二言告げれば、体を離した。]

　根を詰めすぎないようにな
　「ちょっと隙があっても、可愛げがあって良いんじゃないかしら？」

[グノの腕の中の子猫を撫でる。
するりと腕を抜け出して、いつもの定位置に戻ってきた。
ちょっとおねむの様だ。休眠モードに切り替わろうとしている。]

　今日は情報をたくさん、収集したからな
　整理に時間が必要なんだろう。

[眠そうな子猫の理由を言っておいた。]

(33) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 偶像アイドル レディ

―　深夜の閑話・レディの部屋　―

　バトスくんはどこに行きたいのかな？？
　お姉さんについてきてねっ

　この角を、フォークを持つおてての方へ曲がろうね
　もうすぐ着くからがんばろうっ！

　やったね！バトスくんは目的地に辿り着いたよっ！

　………

[音声ナビゲーションのために。
4歳時を相手するお姉さんよろしく軽快な声での収録が行われた。常のレディからはかけ離れすぎた明るい声音が収録されたナビシステムは、無線にてこの夜のうちにバトスの端末にインストールされる事となる。お姉さんに感謝せよ。**]

(34) 2014/02/04(Tue) 00時頃

【人】 （自称）エース バトス

[エースとは言えど複雑な船内には無力である。
今夜は地図を見つつ寝よう……と
半ば無駄な努力をすることを誓いつつ。

肩を叩かれてがくりとうなだれた。>>30
好きで迷っているわけではないのだ。]

　ま、待て。せめて右か左かは当てる……!!

[当てるとか言ってる時点でもう駄目なのだが。
せめてもの抵抗のために直感で右を示した。
結果は……3 1.正解　2.反対　3.どっちでもない]

(35) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 技術士 ヴェス

　ベル、君が望むなら私が作ってあげよう
　専門外だから少しばかり時間がかかるがね

[>>26　優しくふんわりとベルの頭を撫でる。
シルビアへと視線を向け目配せを]

　完成したら移植術は任せても構わないか？
　代金は私が立て替えよう

[今一度ベルへと視線を戻すと頭から手を離した]

　一先ずは応急として見てみようか
　取り外せるなら、借りれるか？
　機材とかも取ってくるからここでやってしまおう

[と手の平をベルへと差し出した]

(36) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 賞金稼 シードル

[案内しようと思ったが、どうやら
まだ道を当てることに拘っているらしい。>>35
それならば、とその指し示すのを見守っていたが。]

　……………………バトス。

[顔を見られれば、重々しい表情でゆっくり首を振る。]

　よし。行くか。
　もう、こればかりは気にするな。

[バトスが指し示した方向とは全然違う方へと向けて、
彼を促すのだった。]

(37) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 部外者 コラーダ

音声付きがダメならロボナビ…だねぇ。
[>>32これ以上はないんじゃないかな、と思いながら、どうやら案内人がいるようなので一先ず安心か。]

そうだねぇ。
休んで何かあった時に備えておかないとねぇ。

[痛みが響かないように歩こうとするとやはりゆっくりになるわけで。
やりとりをかわしながら、自分の自室へと着くだろう。]

(38) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 研究者 シルビア

[>>26 ベルの言葉に、目を丸くする。

両親が作った特殊な義眼だったから、大切なものだとばかり思っていたが、そういうわけでは無かったらしい。]

　普通の義眼？それなら…あるのだが…。

[義眼にマイクロチップを埋め込まれているものだ。
義眼からチップに送られた画像情報を、さらに脳へと伝える最新型である。

カスタマイズをすれば、すぐに出来上がるだろう。
ヴェスに目配せをする。]

　ヴェス、それをカスタマイズするかい？
　時間短縮にはなるだろう。
　構造は、今ベルが使っているものと近いし、
　取り付けは簡単だよ。

[手に何やらもったまま、ベルとヴェスに近づいた。]

(39) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 部外者 コラーダ

本当は先にディタのところへ送るべきなんだけれどねぇ
[なんだかんだで気を遣わせてしまった気分]

またねぇ
[別れ間際にそっと囁いてにこりと笑うと手を振って、見送ろうか*]

(40) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 マスクの傭兵 アロール

[自分の言葉が足りないのは、いつもの事だが、
言いたいことが伝わっていなかったらどうしよう。
とかは思うことはある。

いつも補足してくれる子猫は、休眠モードに突入中である。]

(41) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 （自称）エース バトス

[そもそも50%の確率で当たるはずなのだから……！　と
エース様の勘の冴えに期待して振り返ったが
結果は重々しい表情と否定だった。>>37]

　えっ、何でだよっ。
　逆か！　こっちか！　ちょっとこれは間違え……あれ？

[シードルが示したのは二択のどちらでもなく、
そもそも根本的に色々間違えていたらしい。

各地で色々心配されていたり
レディお姉さんが超級カスタマイズを計画していたりと>>34
そんなことは知る由もなく。

案内されれば時折端末と見比べつつ
曲がり角の度に88^(0..100)x1％ぐらいの確率で違う方向を指さして
シードルをあきれさせているだろう。]

(42) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 通信官 ベル

　……え、……ん？

[ヴェス>>36の言葉を理解するのには数瞬と言わず、数秒と言わず、二桁の時間を要した。
唯一の瞳を瞬かせ、首を上向かせたまま、近い距離にある顔をまじまじと見つめる。]

　え、いや、さすがにそれは……！

[出逢ったばかりの他人に代金を立て替えてもらうなど、考えたこともなかったし、そんなことをしてもらう訳にはいかない。
離れた手を視線が追い、口を開くが、応急処置と聞けば、声を詰まらせた。
大変ありがたい。]

　作っていただけるなら嬉しいですが、安くない額、いえ安くとも！
　ヴェスさんに立て替えていただくなど、ご迷惑をおかけする訳にはいきません……！

[そう言いながらも、震える指で義眼に触れる。
神経と直接的に触れていない部分だけを取り外せば、右目に大きな穴が空いた。
この姿を見るのが嫌で、メンテナンスは最低限しか行っていない。
喪失感に身を震わせながら、ずしりと手のひらへ重さを伝える義眼を、ヴェスの手に渡す。]

(43) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 賞金稼 シードル

　もういい。もういいんだ、バトス……！！

[88％という不正解率に、沈痛な面持ちを浮かべながら。
違う方向を指さされる度に、はいはいこっちとバトスの手を引っ張って、彼の部屋のある方へと向かう。]

　……宙では迷わないのが、不思議なほどだな。
　本当に、面白いものだ。

[ほら、ここだぞとバトスの部屋の前で彼の背を叩きながら。
呆れを通り越して、むしろ感心したように笑った。]

(44) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 元軍人 ディタ

本当に赤ちゃんみたいに、紐で縛って連れていく…とかね。

[そこまでくるともう何がなんだか。>>38
ゆっくりとした歩みは今の自分にとってもちょうど良かった。
迷子談義や他のことを話しながら、コラーダの部屋へ迷わずにたどり着く。]


私が送るって言ったんだもの、気にしないで。
……おやすみなさい。

[数言交わして、自分の部屋へ戻ろうと。]

(45) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 通信官 ベル

[通常の失明とは違い、眼球の周辺も負傷した眼窩は、アンドロイドなどに使用される保護材や緩衝剤で修復、補強されている。
義眼が簡単に取り外しできるのは、こうした最新の技術によって、周囲も人工物化しているためだ。
久方ぶりに人口皮膚で造られた瞼が降り、空洞を覆い隠すと、シルビア>>39の追撃に、反対の目を見開く。]

　え、あ、わ……！

[その手にある義眼は、ずっと望んでいたものだ。
望んではいけないと思っていたものだ。
止める声と腕は震え、それ以上言葉にならない。]

(46) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 元軍人 ディタ

― 自室 ―

[自室に入ってドアを閉める。
赤くなった頬を左の手で擦って、そこに移った体温にまた顔を赤くした。
怪我を確かめた時のやりとりを思い出して、呟きが零れる。]


……もう。

[当分寝られない気がする。*]

(47) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 （自称）エース バトス

　えーっ、なんでだよ！

[指し示す方向は偶然の確率よりさらに低く
いっそ別方向の才能が開花しつつあるらしい。

勝手にふらふらどこかに行かないためなのか
シードルに手をひっぱられて船内を歩いていく。>>44
案内人は物理的に接続、した方が良いかもしれません。]

　宇宙は平気だよ。
　角とか道とかがあるから、わかんねぇの！

[図を空間を一致させるのができないわけで
たんに飛びまわるのは平気で……と説明しながら、
自室（たぶん）の前にこればふぅと達成感に溜息ついた。]

　助かった。
　……ナビ、もうちょっとアップグレードするかなあ。

[寝ている間に叶うとは知らず。
端末を見ながら願いごと。]

(48) 2014/02/04(Tue) 00時半頃

【人】 技術士 ヴェス

　多分、オーダーメイドで両親が好き勝手やったなら……
　神経接合部がしっちゃかめっちゃかだと思うんだ

[>>39　シルビアが義眼を持ってると聞くと、あるんかいとツッコミを入れた]

　ちゃんと着けれるか見てやってくれ
　多分、そこは再手術が必要だと思うんだがどうだ？
　着けれるならそっちでも構わないが

[>>43　義眼を受け取ればシルビアが持ち込んだ機材で見れそうな範囲だった。
清潔なトレイの上に義眼を置いて洗浄しながらルーペで見る。
眼窩から出るくらいの大きさなので扱うのも容易い。
マスクをして、そのまま作業に入ることにした]

　別に立て替えるだけの話だ
　いつかは返してもらうからな……
　それに見えないと怖いだろ

[渡された時、ベルの手は震えていた気がする]

　あと、私が言えたことじゃないが子どもの目を勝手にいじくるのが好かん
　見た目が綺麗じゃないのが好かん
　美しくない
　市販の物も好かんが置いておこう

[いろいろと美学に反するようだった]

(49) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 マスクの傭兵 アロール

[グノと幾つか言葉を交わしてから、
中途半端に居眠りしたのが、残っていたのか。
それとも頭痛薬のおかげか。すっかり痛みも治まり、眠気が戻ってきた。]

　さて、俺もそろそろ休むか
　グノも休める時に、しっかり休むようにな、おやすみ。良い夢を

[グノが避けなければ、ぽんと肩を再び叩いて、自室へと歩き出した。
肩が揺れるたびに、尻尾も揺れる。ゆらゆら]

(50) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 部外者 コラーダ

ー自室ー
[姿が見えなくなると自室へと戻る。
腕をめくれば]

…この程度なら治るねぇ

[この時だけ特別訓練に感謝した]

………、守るには強くならなければねぇ。


とりあえずこれだけは拭き取っておこう。
[ストールをほどいて。
ごぞごぞと荷物を漁って簡易治療キッドから消毒液、消臭剤、カーゼを取り出すと、やりすぎと言わんばかりに消毒した。
消毒だー。ひゃっはーな勢いで。

室内に消毒の匂いが充満した]

(51) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 部外者 コラーダ

…よし
[満足気な表情で頷いて、片付けると個人通話を少々入れると布団に潜り込んだ**]

(52) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 研究者 シルビア

[>>49 医療用だもん、あるよとサラリと答え、美学を語るヴェスに微笑む。神経接合部に関しては、同意して、後で装着前にきちんと見るとしよう

んじゃ、そういうことで。
普通の義眼でいいのなら、あげるよ、と笑顔でベルに近づく。]

　んでさ、義眼は無料でいいからさ
　ちょっとお願いなんだけど。

[皆、やっぱり浪漫を求めているんだよ、
と不意をつき、ベルの頭に何かをポンと付けた。]

(53) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 元軍人 ディタ

―少し前:廊下―

あれは全部人間デス……。

[割となんでもだだ漏れなはーとふる通信の弊害がここに出ていた。>>27
おろおろとするグノの様子に申し訳なく感じながらも、
本来ぴりっとしているだろう人のこういう一面を見るとほっとする。
やっぱり同じ女性なんだなぁ、と笑っているのはばれただろうか。]


そんなに気を落とさない、で？
通信すぐに切ったからそんなに聞こえてなかったかもだし――

[割と最後まで聞こえてました。]


アイリス本当に可愛いから、会えたらぜひ会ってみて。

[最後にそんな声をかけてその場を去っていったか。**]

(54) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 研究者 シルビア

[ベルの頭上に（サンシアのやつのような）猫耳がのった。]

　これ、ヴェスがわざわざ作ってくれたんだよねえ。

[さすがの出来栄えに、ほぅっと吐息が漏れる。]

(55) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 データ管理者 グノ

[滑らかで温かくて、機械の重みがなければ彼女がロボットだなんて忘れてしまっていただろう。
彼と同じ橙色の目>>31。夕陽の、太陽の色。
擦り寄る太陽の温もりは、心の重いものをどんどん押し流してくれた。]

(56) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 データ管理者 グノ

[小脇に挟んでいた氷枕がぼとりと床に落とすと、静かな声に俯き表情を隠す。]

そ、うは言っても。
でも、一応、努力はします。

…可愛げ、は、とくに、いりません…。

[名残惜しそうに尻尾>>33を目で追うが、またすぐ俯いた。
彼女は少しうとうとしている。]

そう、ですか。
お忙しかったのですね。

[いくらか平常心を取り戻しつつあるが、彼の顔は見れない。]

(57) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 通信官 ベル

[>>49資産家の家から絶縁されてでも研究者の道を選んだ両親たちが今でも自由に研究ができるのは、その頭脳と腕だけは確かだからだ。
変人に天才が多いのか、天才に変人が多いのか、今でも時々悩むことがある。

医学の知識があるから治療をしたし、機械工学の知識があるから義眼を取り付けた。
どういう形にしろ、娘の命を救ってはいる。
歪ではあるが、これもまた愛情の形だと理解しているから、いつも複雑な気分になるのだった。

故に、神経接合部は主流の方法ではないが、しっかりとした施術が為されている。
義眼もまた特殊なものではあるが、素材も技術も一級品のものであった。]

　いつかって……。

[この年で借金を背負うことになるのかと、後ろ盾の何もない身体は不安に満たされる。
けれど半分の世界が遮断される恐怖は指摘された通りのもので、ぴくりと指先が震えた。]

　な、んですかそれ。
　……っふ、なんでヴェスさんが不満そうなんですか。

[作業に入りながら紡がれる言葉は、何とも不思議なもので、思わず吹き出し、肩を震わせる。
いくら愛情だと分かっていても、心の中で消えてはくれなかった感情を代弁してくれたような気がして、勝手にそう思ってしまって。
笑ったせいに見せながら、翠からひとつ雫を零した。]

(58) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 マスクの傭兵 アロール

―立ち去る前に―
[>>57落ちる氷嚢を視線で追って、拾い上げて彼女に差し出し
すこし顔を覗きこんだ。]

　大丈夫か？

[受け取るのを確認すれば、休む旨を伝えた>>50*]

(59) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 通信官 ベル

　いえ、義眼って高いんですよ？
　高いんですよ！？

[大事なことなので二回言いました。
シルビア>>53の軽さに、思わず顔をあげてツッコんでしまう。
それを無料って、無料ってどういうことだ。
混乱した頭は、ぎりぎり敬語を保っている。
纏めていた髪を解き、頭を横に振った。]

　……へ？

[頭に乗った何か>>55を、両手で確かめる。
硬質な感触、ふたつの隆起。
医務室ならば鏡があるだろう。
そこへ駆けて行き――]

(60) 2014/02/04(Tue) 01時頃

【人】 通信官 ベル

[しまった。口調が乱れた。
出してしまった音は戻せない。でも戻りたい。
全身をぷるぷる震わせながら、シルビアを振り返る。]

　これが義眼の対価ですか……？
　な　ぜ　ね　こ　み　み　。

[わざわざ一音ずつ区切って告げる辺りに、動揺が伺える。
仕事以外ではスカートすら穿かない、可愛い服など着もしない自身にとって、これは大ダメージである。
このまま投げ捨てて、回し蹴りの餌食にしてやりたいところだが、可愛いシルビアの頼みであること、義眼を提供してくれた恩があるため、どうすることもできない。]

　こ、これをどうすれば……？

[拳を握りしめて羞恥に耐えながら、視線を泳がせてシルビアへ尋ねた。]

(61) 2014/02/04(Tue) 01時半頃

【人】 技術士 ヴェス

　お高い代金だな

[>>53　例の物をベルの頭につけるシルビアを見て、そう告げる。
義眼を受け取れば接合部の調節に入った。
頭に聞こえてくる叫び声も聞こえるが完全にスルーする]

　ああ、良く似合っているぞ
　こんな子猫なら飼いたいものだな

[>>60　猫耳をつけられたベルを横目で見て、にこやかに口にする。
>>58　何故か笑われたのでそんな感じとなっていた]

　朝まで掛かるだろうから、まぁゆっくりとするといい

[義眼の初期不良チェック。
ベルのつけていた義眼を解体して内部を確認すると配線のいくつかがダメになっていた]

　そりゃ湿度も高いしな

[そのまま作業を進めれば朝と言える時刻には作業は終了することだろう]

(62) 2014/02/04(Tue) 01時半頃

【人】 マスクの傭兵 アロール

―自室―
[途中で長いメールを送ったり、個人チャンネルで話をしたり
色々やっている間に、いつの間にか自室の前だった。

相変わらず、この通信機で話すと思考が駄々漏れる。
いつもは言わないような事を沢山言ってるような気がする。

微妙に恥ずかしさが込み上げてきて、マスクの上から顔を抑えていた。
頬が厚い気がするが、マスクのせいだろうと思い込み]

　……寝よう

[マスクと制服を脱ぎ、軽くタオルで体を拭いてベッドの中に潜り込んだ。
子猫の柔らかな感触と暖かさに、頬を寄せながら、
深い眠りへと落ちていった**]

(63) 2014/02/04(Tue) 01時半頃

【人】 （自称）エース バトス

　休むならちゃんと休めよ！
　いざって時に眠いパイロットなんて意味ねぇからな！

[送ってくれたシードルにそう言いながら、
はたと、これは逆であるべきでは……と思ったが
適所適材というものだ。しかたがない。]

　あ、待て。

[去ろうとしていたであろうシードルを呼びとめて、
寝る前のあいさつのため、数歩の距離を近付いた。*]

(64) 2014/02/04(Tue) 01時半頃

【人】 （自称）エース バトス

――自室――

[部屋に戻って、ごろんとベッドの上に倒れる。
コラーダは何やら心配してくれたし
アロールからは良い話が聞けた。

肩に乗る子猫がいるといいなあと思いながら、
端末は充電しながら大の字になって眼を閉じる。


さしものバトスにも疲れというものはあったので
そのまま、意識は夢も見ない闇の中。*」

(65) 2014/02/04(Tue) 01時半頃

【人】 研究者 シルビア

[>>61 なぜ猫耳かって。]

　浪漫だからさ…！

[シレっと明るく言い放つ。
そして、抱きつきたい衝動を抑えながら目を輝かせてベルを見ている。]

　かわいいよ！本当に、似合ってる。

[ね？っと、ヴェス（製作者）に同意を求める。］

　どうすればって・・・付けててくれないの？

[可愛いから、つけてようよ。癒やしだよ、と両手を胸の前で合わせながら懇願するような視線を送る。]

(66) 2014/02/04(Tue) 01時半頃

【人】 データ管理者 グノ

も、もんだいありません。

[覗きこまれれば>>59、薄いグリーンの瞳が茜を見つめただろう。
差し出された物を受け取り、ぎゅと胸に抱きしめる。
中身は随分と溶け始めていて、揺らせば水音がしただろう。]


そっ、そうですね。休息は大切です。

ありがとうござい、ました。
とても楽になりました。

今度、お礼させて下さい。

[肩に触れた手>>50は随分と大きく、アイリスと同じように暖かかった。
背中と、揺れる細い尻尾を見送ると、頬に手を当てる。

…あつい。

と、抱いていた氷枕に勢いよく顔を押しつける。
まだ氷が残っていて、少し痛かった。

化粧が崩れる？気にしてられるものか。
それどころではない。それどころではないのだ。]

(67) 2014/02/04(Tue) 01時半頃

【人】 研究者 シルビア

[もう一つ、いそいそと袋から、２つの尻尾を取り出した。]

　ほら、ほら、尻尾もあるんだー！
　ヴェスって本当にマニアックな技術士だよね。

[シルビア的褒め言葉である。]

(68) 2014/02/04(Tue) 01時半頃

【人】 通信官 ベル

　こ、こねこ……！

[子猫と言われて思い浮かぶのは>>62、足元に擦り寄ってくれたアイリスだ。
あんな愛らしいものと同列にされたことに動揺すればいいのか、猫ではなく子猫なところに憤ればいいのか、そもそも飼いたいっておかしくないかとか、頭に浮かぶ事柄の数に口が追い付かない。
暫く口をぱくぱくさせていたが、深く長い溜め息をついた。]

　ええい、身体を造っていただくんです。
　それ相応の対価は、どんなことをしてでも払いましょう！
　やりましょう！

[そのまま顔を上げると、勢いよく宣言する。
元々ぐずぐず悩むのは嫌いなのだ。
開き直ってしまえば、それからはとても早い。
椅子を借りて、ヴェス作業の邪魔にならない位置から手元を見つめた。]

(69) 2014/02/04(Tue) 01時半頃

【人】 通信官 ベル

　分かりましたつけていればいいんですね！
　いつまでですか2分後までですか！

[シルビア>>66の輝く瞳と視線に気圧されつつ、椅子を回転させ振り向くと、自棄になりながら頷く。
心の声も聞こえれば、男らしく両手をがばっと開いた。]

　いくらでももふればいいのです！
　……もふ？　抱き着くじゃなくてもふ？

[言葉をそのまま紡いでみたが、自身の身体にはもふれる程の毛はない。
混乱に目を回しながらも、開いた腕はそのままだ。]

(70) 2014/02/04(Tue) 01時半頃

【人】 通信官 ベル

　……。

[新たに取り出された、なぜか二本もある尻尾>>68に、とうとう言葉を失う。
口から半分魂が抜けつつも、シルビアの要求は決して拒まなかった。]

　マニアック、ですよね……。

[ぽつりと呟いた言葉は、作業中のヴェスにも届くような大きさである。
椅子に腰かけ、二人の間を視線が泳ぎ、静かに伏せられ。]

　ありがとう、ございます。

[小さく、けれど感情を限界まで詰めた音が、医務室へと降り注いだ。
それ以上は声を発することなく、朝まで作業を見守っていたのだったか。]

(71) 2014/02/04(Tue) 01時半頃

【人】 研究者 シルビア

　あ、さすがベル。
　見た目よりも男気があるよね。
　そういうとこ、素敵だよ。

[そういうのってギャップ萌えというのだろうか、と一瞬頭に過ったが。]

　ヴェスによれば、尻尾は
　Aは腰につけるタイプ
　Bは大人用のタイプ
　だそうだ。

[ベルの前でぶら下げ見せる。

もふって良いと言われれば、遠慮なくもふもふし
抱きついてもいいのなら、
そのままギュッとしていたいくらいに可愛らしいのだが

>>71 小さな音が耳に届くと、優しく笑い、
椅子に座るとそのまま、共に静かに見守ることにした。**]

(72) 2014/02/04(Tue) 02時頃

【人】 データ管理者 グノ

[何だか、どっと疲れた。

顔を氷から解放してやると、冷え過ぎた顔を抑えため息をつく。
アロールは休むと言っていた。
自分もそろそろ休みたい。

しかし、]

(73) 2014/02/04(Tue) 02時頃

【人】 データ管理者 グノ

[やってしまった事は仕方ないにしろ、きちんと後始末は付けなければ。
水音がする氷枕片手に、よたよたとコントロールルームへ。

到着すれば、スタッフに頭を下げて回っただろう。
その後は自分の持ち場へ戻り、硬い椅子にぐったりと体を沈めた。**]

(74) 2014/02/04(Tue) 02時頃

【人】 通信官 ベル

　あ、ありがとうございます。
　可愛いよりも、そう言っていただける方が安心します。

[シルビア>>72の言葉に照れはするも、どこか嬉しそうだ。
可愛さはどこかに置いて来たと自覚しているので、そこを褒められると、どうも落ち着かないらしい。]

　その違いは……いえ、聞かないでおきましょう。
　それが正しい気がしています。

[勘違いならそれでいい。いっそその方がいい。
ぶら下げられるそれに引き攣った笑いを返すも、お礼を告げる頃にはまた気持ちも落ち着いた。
シルビアが近くに腰かける様子が見えれば頬を緩ませ、一瞬だけ、その身体に抱き着く。
汗をかいたままだと気づいたのはその時で、すみません、と言葉を添えておいた。]

(75) 2014/02/04(Tue) 02時頃

【人】 通信官 ベル

[グノの声が通信へ届き、心配そうな音を紡ぐ。
カバーすると言ったのに、今の自分は外に出ることすら叶わない。
髪で隠すことはできるが、それでも万が一眼窩が晒された時の不安が過ぎる。
だから力になれないことを告げた後、通信で報告する選択肢を提案したところで、自身がまだ勤務中であることを思い出した。]

　やっば、怒られる……！

[慌てて端末を取り出すと、コントロールルームへと回線を開く。]

　か、艦長、申し訳ありません！
　目に異常をきたしまして、ただいま医務室で治療中です。
　……はい、はい、以後連絡は怠らぬよう気をつけます。

[それから暫く、音声のみだというのに、ぺこぺこへこへこ頭を下げる猫耳の姿があった。]

(76) 2014/02/04(Tue) 02時半頃

【人】 通信官 ベル

[よろよろとした足取りで椅子へと腰かけ、はぁ、とため息を吐いた。
ヴェスとシルビアに頭を下げた後、再び視線は彼の作業の手へと降りる。
自身でもこんな風にじっくり分解された姿を見たことはなかったため、興味津々だ。
関心に翠の瞳が煌めいた。]

　……。

[その間も、声で邪魔をせぬよう、意識内でグノとの通信を試みる。
心の声が漏れる仕組みは分からなかったが、こういった時には便利だなと、報告書に記す項目をひとつ増やした。]

(77) 2014/02/04(Tue) 02時半頃

【人】 データ管理者 グノ

―コントロールルームに戻る少し前:廊下―

[朱色の立体ウィンドに光る、後輩の顔写真。
心配そうな音声に、胸が熱くなるのを感じる。

いい子だ。
とてもいい子だ。
自分はあんな大失敗をしでかしたと言うのに。
だが、]

(78) 2014/02/04(Tue) 02時半頃

【人】 データ管理者 グノ

[いけませんね。
と、言い掛け言葉を切る。
力を抜くのも大切だと言われたばかりではないか。]

(79) 2014/02/04(Tue) 02時半頃

【人】 データ管理者 グノ

[あまり仕事に雁字搦めでは、息が詰まってしまう。
昔の自分も、そうだったではないか。]

(80) 2014/02/04(Tue) 02時半頃

【人】 通信官 ベル

[怒られることを覚悟していた。
大人として、仕事を全うできないことは悪いことだ。]

　――、

[だから、グノの言葉は想定外で、通信への返事に少しの間が空く。]

(81) 2014/02/04(Tue) 02時半頃

【人】 通信官 ベル

[先輩の意外な一面を見た気がして、自然と笑みが浮かぶ。
ヴェスとシルビアに問われれば、ちょっと悪い企みです、なんて笑っただろう。
黒歴史として封印した過去の胸が跳ねるような高揚を感じ、胸元に手を置いた。

気持ちを落ち着かせると、再び視線は作業の手に集中する。
大きな手が小さな部品たちを操る様子に、瞳を輝かせた**]

(82) 2014/02/04(Tue) 03時頃

【人】 令嬢 ベリニ

― 標準時刻『XX/XX 09:00』―

[『Emergency communication!』

室内に鳴り響く音声による警告に顔を上げる。
入ってくる音声のボリュームをあげれば、直に不審船が近くを通るらしい。
船長に通信をつなげば、頼りない顔がへらりと歪む。]

　「どうぞご心配なさらずに、お部屋でおすごしください。」


[男の声に、息をひとつ吐いて通信を落とした。]


お手並み拝見、でしょうか。*

(83) 2014/02/04(Tue) 06時頃

【人】 技術士 ヴェス

― 標準時刻『XX/XX 06:00』―

　終わっ……た……

[最初の方こそ二人の視線や声に耳を傾ける時もあったが、一度集中力に火が点くと一気に最後まで終わらせてしまった。
最終チェックが完了して晴れて完成である。

ベルとシルビアは朝まで起きていたのだろうか。
ベルが起きていれば検査器具を机に置き、義眼をトレイに置くと立ち上がりベルの元へと。
トレイを差し出し、受け取ればもう一つこっそりと何かを手渡した。

寝ていれば近くの安全なところに置いておいた]

　……すまん、寝る

[そのままベルをハグすると、医務室のベッドへと突っ伏した。

>>83　そして時は進み艦内に警告音が鳴り響く――]

(84) 2014/02/04(Tue) 07時頃

【人】 技術士 ヴェス

― 標準時刻『XX/XX 09:00』―

[むくり、とまるで熊が起きたかのように身体を起こす]

　五月蝿い……物理的に止めるか……

[物騒なことを言いながら、大きく伸びをした。
頭を掻いて立ち上がると、回線を繋ぎ格納庫に連絡を取った]

　状況は分からないが進捗は？
　……ん、そうか
　弾薬と燃料を入れてエンジンに火を入れておけ
　私もすぐに行く

[連絡を終えると顎を指で擦った]

　……不審船ね
　消しにきた、というわけでもなさそうだが

[それなら気付いたら沈んでるレベルの者を送ってくるだろうし、あの男の仕業ではなさそうだった]

　シルビア、邪魔したな
　また怪我したら来る

[手をひらひらと振りながら、医務室を後にした]

(85) 2014/02/04(Tue) 07時半頃

【人】 技術士 ヴェス

―　格納庫　―

[そこは既に戦場だった。
出撃前の異様な熱気に包まれた空間には非番だった整備士までも駆り出され作業に追われていた]

　おはようさん
　焦る必要はないから落ち着いてやればいい
　私達の仕事は昨日までで終わってるんだからな

[上半身裸に目の下にくまができた朝帰りの状態でやってきたので白い目で見られたり囃し立てられたりもしたが余裕があるのは良いことだった]

　手の空いた者からスーツを着ておけよ
　上手いやつが狙うなら艦橋かここだからな

[艦橋は司令塔を潰すために。
格納庫やハッチが潰れれば補給や出撃ができなくなり煮るのも焼くのも自由となる。
ちなみに下手な奴はエンジン部分を狙うことが多いらしい。

...もサイズギリギリの宇宙服を着ると、機体の準備に取り掛かった]

(86) 2014/02/04(Tue) 07時半頃

【人】 偶像アイドル レディ

―　0900　Emergency Communication　―

[明け方に部屋を抜け出したレディは、熱の篭もるシステム心臓部で朝を迎えた。R-1004との表層的な接続を解くと、浮かんでいたヴァーチャルなチェス盤のイメージが消えた。]

　……次は、負けないんだから。

[五度の対戦、五度の惨敗。退屈凌ぎのゲームで、大型船のシステムの計算速度を思い知らされた悔しさに眉根を寄せて。促され、緊急通信を受けての仕事のためにと部屋を出る。…とは言え、対人兵器の意味合いが強いレディは、遠くの“何か”と戦うのは苦手とするところ。]

　……嫌な音。

[警報も、緊張を伴った空気の振動も。乗組員たちの騒がしさも。密やかに呟く口元を両手で覆い、溜息もひとつばかり零して。

ともかく、ブリッジへ。*]

(87) 2014/02/04(Tue) 08時頃

【人】 元軍人 ディタ

― 標準時刻『XX/XX 09:00』・トレーニングルーム―

[模擬コックピットの中で操縦桿を傾ける。
右ターン。下降。デブリの隙間を縫うように。
なるべく急な転換をしなくても相手の死角を取れるよう
軌道の取り方を中心にシミュレーションを重ねる。


乗れるだろうか。
まだ、乗れるのだろうか。

浮かぶ考えを払うように、大きく桿を引いて機体を上昇させた。]


………何？

[警告音と共にシミュレーションが強制終了される。
かかる全館放送に、ゴーグルを取った。**］

(88) 2014/02/04(Tue) 08時半頃

【人】 賞金稼 シードル

　ふん、それはこちらの台詞だ。
　お前も体力はちゃんと回復しておけよー。

[最初のうちはバトスの言葉>>64にそんな風に応えていたが。
呼び止められてからは、顔を赤らめてどこかふらふらと。]

　お、おやすみ……！

[そうとだけ告げて、慌てて自室へと向かうのだった。*]

(89) 2014/02/04(Tue) 10時半頃

【人】 賞金稼 シードル

―自室―

　はー……。

[シャワーを浴びて、ベッドに身を沈めれば。
いまだ落ち着かぬ様子で布団の上を転がる。]

(90) 2014/02/04(Tue) 10時半頃

【人】 賞金稼 シードル

[しかし、ベルの声が聞こえてくれば、]

　……一体、どうなっているんだ……。

[と、幾分不安そうな表情を浮かべるのだった。]

(91) 2014/02/04(Tue) 10時半頃

【人】 賞金稼 シードル

―標準時刻『XX/XX 09:00』：食堂―

[あれこれ考え事をしていたせいか、目覚めは常より遅かった。
いつものように身支度を調え、まずはと食堂へ。
遅めの朝食とばかりに、クラブサンドとヨーグルト、紅茶を頼み、席へと座る。

さて、食べるか……とティーカップに口をつけたところで]

　……………………ん。

[アラートが耳に入った。>>#0]

(92) 2014/02/04(Tue) 11時頃

【人】 賞金稼 シードル

　不審船、か……。

[ふむ、と呟き。
ヨーグルトと紅茶だけを口にして、クラブサンドはそのまま包んで手に持つ。

それまでとは異なる険しい表情で、食堂を出るのだった。]

(93) 2014/02/04(Tue) 11時頃

【人】 賞金稼 シードル

―格納庫―

[扉を開ければ、そこは既に喧噪に包まれていた。
視界の端に見える独特なフォルムの機体には、なるべく意識を向けないようにしながらも。
宇宙服を着る技師の姿が見えれば>>86
つかつかと、そちらに歩を向けた。]

　シードル……エスタマリア、だ。
　機体の発進準備を頼む。

[躊躇いながらも、そうと名を告げ。
躊躇いがちに、長身の技師を見上げた。]

(94) 2014/02/04(Tue) 11時頃

【人】 賞金稼 シードル

[どことなく、気まずさに駆られて。

手に持っていたクラブサンドの包みを「差し入れだ」とヴェスに押しつけ、
そそくさと自らの愛機の元へと向かうのだった。**]

(95) 2014/02/04(Tue) 11時頃

【人】 データ管理者 グノ

―標準時刻『XX/XX 09:00』：女性用仮眠室―

[コントロールルーム付近の仮眠室は夜勤職員用に設けられたものだったが、それ以外の職員も使う事が多い。

早めに休みたいところだったが、チェックが思っていたより長引いた。
うっかり放送の罰でもあるが、それは甘んじで受けよう。

――自室に戻って寝るより仮眠室で寝た方が多く寝れそうだ。
そうして、硬い布団にもぐりこんだ。


だが、

鳴り響いた警報に飛び起きる。
起床時間、出勤時間ともにまだだったはずだが。
それにこの警報の種類は。

制服のジャケットを適当に羽織り、肩まである黒髪もそのままにコントロールルームに駆け込んだ。**]

(96) 2014/02/04(Tue) 11時頃

【人】 研究者 シルビア

― 標準時刻『XX/XX 06:00』―

[うとうとと、寝落ちかけているところに、>>84 ヴェスの声を聞いた。
眠そうな目をこすりながら、おつかれさまと、労いの言葉をかけ、ベッドへと倒れこむヴェスに微笑む。

素晴らしい集中力と、プロ根性だ。]

(97) 2014/02/04(Tue) 12時頃

【人】 研究者 シルビア

― 標準時刻『XX/XX 09:00』―

[艦に鳴る緊急連絡で、目が覚める。
どうやらそのまま、椅子で眠っていたらしい。

体の節々が固まっていて、首を上げるとミシミシと痛んだ。

>>85 仏頂面で物騒な事を言うヴェスに、頭の中で同意しつつ、椅子からズレた身体を起こす。]

　不審船、…そうか。
　仕事いってらっしゃい。

[手を振るヴェスに、気をつけと見送り、大きく伸びをした。]

　わたしの仕事は増えないことを祈っておく。

(98) 2014/02/04(Tue) 12時頃

【人】 マスクの傭兵 アロール

― 標準時刻『XX/XX 09:00』・自室―
[食堂から持ってきたサンドイッチとコーヒーで
朝食をとって居ると、鳴り響く警告音]

　っ、！！　アイリス、仕事だ
　「不審船接近中、到着は１時間後とのことよ。急ぎましょう」

[マスクを装着し、格納庫へと急いだ]

(99) 2014/02/04(Tue) 12時半頃

【人】 マスクの傭兵 アロール

―格納庫―
[更衣室があれば、そこでパイロットスーツに着替え
急ぎ足で中へと入っていく。
>>86既にヴェスや技師たちは、準備を整え終わってるようだ。
この空気も久しぶりだ。]

　アレのパイロットだ、機体の準備を
　
[愛機を指さして、技師に伝えればコックピットへと乗り込んだ。
子猫を前方の定位置に降ろし、固定する。]

　「システム起動。チェック……完了。オールグリーン」
　
[機械的な音声を聞きながら、出撃する為の準備を整えた**]

(100) 2014/02/04(Tue) 12時半頃

【人】 部外者 コラーダ

― 標準時刻『XX/XX 09:00』―

…ふむ。不審船ねぇ

[どこもそんなもんかーと慌てることなく。
>>#0アラートと聞きながら軽くストレッチする。
とりあえず痛みは引いたようだ。良かった
ゴーグルを取ると部屋を出る。
そういや通信オンのまま寝てたが、…大丈夫だっただろうか。
ついでに個人通信を繋いで相手が繋がれば一言おとして
格納庫へと向かった。]

(101) 2014/02/04(Tue) 12時半頃

【人】 部外者 コラーダ

ー格納庫ー
やー、実戦になると騒ぐねぇ。
[喧噪の中、のんびり口調だが行動は割と現実のようで、技師の指示に従いつつ>>0:487機体へ乗り込んで出撃の準備をして行った**]

(102) 2014/02/04(Tue) 12時半頃

【人】 （自称）エース バトス

――自室・標準時刻『XX/XX 07:18』――

[ぱち、と目をあけて、瞬きを何回か繰り返す。
一瞬どこにいるのかわからなかったが、
手を伸ばして端末をとる頃には諸々思い出していた。

起き上がりながら、もう一度名簿を見る。
耳から入る通信の情報があるおかげで
名前を見れば、きちんと顔が浮かぶようになっていた。
はーとふるもーど、感謝してもいい。]

　問題は地図だな……さすがに……

[多少は覚えたはず、と言いながら地図を開けば
【4歳児モード】と表示されて壁に突っ込みそうになったが。]

(103) 2014/02/04(Tue) 14時頃

【人】 （自称）エース バトス

――船内廊下・標準時刻『XX/XX 09:00』――

[シャワーを浴びてさっぱりしてから、
手元になぜかあったカツサンド（対オペラ用）を食べつつ、
昨晩アップグレードされた4歳児モードを体験中。

『バトス君はどこに行きたいのかな？』

と語りかけてくるナビを片手に右往左往。
角を曲がる前に適切な警告があるので
間違えて通り過ぎてしまう確率はぐっと下がった。


適当に設定した目的地につくたびに感激していると――

『Emergency communication!』

鳴り響いた放送に、足を止めてすぐに近くの窓に駆け寄った。
そこからは何も見えない、ただ宇宙の黒があるだけだ。

説明を聞きながら、端末に目的地を入力する。
さあ、その真価を発揮する時である……！


レディのナビはすばらしく、到着所有時間が36^(0..100)x1％短縮された。]

(104) 2014/02/04(Tue) 14時頃

【人】 （自称）エース バトス

――格納庫――

[ナビすごい。
目の前に格納庫への扉を見つけ、
駆け寄って承認を受けると中へと入る。
ここまでで地味に奇跡のような一幕である。ナビすごい。

既にパイロット達は集合していたか。
疲れた顔の整備士たちに声をかけながら、
準備を整えて機体のもとへと向かう。]

　なあ、なんか弄った？
　え？　加速と最高速度が上がってる？
　デキるな！　誰だ指示したの。え、ヴェス？

[使い慣れてる機体の指定をしただけだったので
知らぬ間に速度が上がっていると聞けば>>1:320
素直に感謝してコックピットに乗り込んだ。
ついでに気の利く整備士に、個人的にお礼を言っておく。]

(105) 2014/02/04(Tue) 14時頃

【人】 偶像アイドル レディ

――　標準時刻『XX/XX 09:10』 ブリッジ　――

　―…目標との最接近予定時刻は10:00ですね。
　救難信号は……確認出来ませんか。

　こちらからの通信への反応は？

[件の不審船を敵と判断するには尚早な段階。遭難や事故で航路を外れてしまった船である可能性が残っているなら、まずは救助を考えるべきかと考えて。まずは、その方向での検討を手伝おうかと。]

(106) 2014/02/04(Tue) 16時半頃

【人】 技術士 ヴェス

　あ、ああ……

[>>94　そうだとは考えてはいた。
しかし実際に告げられればなんとも言えない気まずさと、嬉しさに言葉が詰まる。
見上げてくる二つの瞳を見つめ返し、囁かれた言葉に一つ頷いた]

　シードル機の準備いそげよ

[くすくすと笑い声と共に、もうやってますと返答がきた。
罰が悪い。
押し付けられたクラブサンドに目を丸くしている間にシードルは機体へと行ってしまった]

(107) 2014/02/04(Tue) 17時半頃

【人】 技術士 ヴェス

[>>100>>102　次いでやってきたアロールとコラーダの機体を準備する]

　照準最終チェック、ミサイルは安全装置の解除を忘れずに

[そんなもの言われずともやれるものだが急いでいると何があるかは分からない。
ちなみに、乗り込む際には男のパイロットは に整備士も自分も尻を叩いていった。
しっかりやれよとかそういう心意気である]

　準備が終わった機体は順次エレベータへ

[これはパイロットたちへ。
エレベータでカタパルトまで輸送されればいつでも出撃可能だった]

(108) 2014/02/04(Tue) 17時半頃

【人】 技術士 ヴェス

[尚、ディタ機は別である。
あれは艦外へと"落とす"ことになるので台車に乗せられ別の出口へと運ばれる。

戻ってくる場所は艦下方にあるここで問題はない。
その頃には減圧も終わり、乗り入れることができるはずである]

　お、エースの登場だな
　指示というか私が弄ってやりかたを勝手に盗んでいく
　それだけだ

[そうして次の世代が勝手に育っていくのだ。

バトスの送り出しは盛大に行われる。
尻ではなく背中や頭もバシバシと叩かれるのだ。
その分、バトスの機体には大量にミサイルが積まれていたりする。
とても非経済的に]

　よっし、いってこい

[...もバトスの尻を叩いて送り出した]

(109) 2014/02/04(Tue) 17時半頃

【人】 技術士 ヴェス

　さ、て……

[パイロットたちが機体に乗り込んだ後で整備士のチーフに話しかけた]

　在庫処分は終わったか？

[チーフはにこやかに笑みを浮かべながら頷いた。
古いのがあると新しいのが仕入れさせてくれないのである**]

(110) 2014/02/04(Tue) 18時頃

【人】 艦内統括マネジャ ビーチ

―XX/XX 09:00・自室―

んあ。せっかく寝てったのに。

[頭をがしがし掻きつつ、起き上がると、コントロールルームへと向かった]

(111) 2014/02/04(Tue) 18時半頃

【人】 マスクの傭兵 アロール

[乗り込む際に尻を叩かれたのは驚いたが、
送り出してくれるという事に、喜びを感じていた。

宙に出ると、実感が湧いてくる。]

　こっち、準備完了してるエレベータに

[見送るヴェスや技師たちに親指を立て、
無事に帰ってくる意志を伝えた。]

　「安全装置解除、最終チェック完了」
　ブリッジ、こちらアロール、いつでも出撃できる

[艦橋に通信を繋ぐと、そう告げて、]

　敵の数と種類が分かると助かるが……贅沢は言わない
　攻撃を確認したら撃墜するが、構わないな？

[操縦桿を握る手に力が籠った。**]

(112) 2014/02/04(Tue) 18時半頃

【人】 元軍人 ディタ

ー →格納庫 ー

［不審船と聞けば、足早にルームを後にする。
所詮杖つきなので速度が変わるわけではないが。］


……慣れたつもりだったのだけどね。

［駆けられない不自由さ。
慣れて受け入れたつもりだったが、本番はやはり思うものは違った。
途中に入った個人通信に短く肯定を返して、急ぐ。
片足でも使えるローラースケートがほしい。］

(113) 2014/02/04(Tue) 19時頃

【人】 元軍人 ディタ

ー 格納庫 ー

［機体のそばへと行く前。
更衣室で耐Gスーツを着て絶句した。

非常時なんだから構ってる場合では。
いやでもこれはさすがに>>1:251

先に言えよ！と悪態を吐きつつ、制服の上着でごまかす事にした。
機体に乗ったら脱げばいい。］


ま、私が最後よね。
……で、これどうやって出発したらいいのかしら？

［すでに送り出しに入っている機体を見れば苦笑う。
ヴェスが近くにいれば銀色の機体の出撃方法について尋ねた。
落とす、と言われれば笑いながら機体に乗り込む。］

(114) 2014/02/04(Tue) 19時頃

【人】 技術士 ヴェス

　良く似合ってるぞ

[>>114　貰ったクラブサンドを朝食代わりに食べながら、ディタを見るとサムズアップした。
お尻を叩こうか悩んだが、頭を撫でるに終わる]

　準備が終わったら乗ってくれ
　こちらで出撃させるから

[ディタが機体へと乗り込めばヘルメットを被る。
減圧が進めば空気もなくなる。
外へのハッチを開き、台車に乗せられた機体はゆっくりと宙へと落ちていくだろう]

(115) 2014/02/04(Tue) 19時半頃

【人】 賞金稼 シードル

[チェックを済ませ、着替えれば、コックピットへと乗り込む。
いつでも出撃出来る準備を整えながらも。
回路を繋がずとも同僚達の声が聞こえてくることに、
自然と表情が綻んだ。]

　さて、いきますか……。

[小さく呟き、エレベータへと。]

　こちらシードル。
　発進準備、完了。

[淡々と告げて、出撃の時を待った。]

(116) 2014/02/04(Tue) 19時半頃

【人】 部外者 コラーダ

…?!
……。
[>>108
眉間に皺を刻んで尻をたたいた彼らに無言の苦情
むしろ叩くな、触るなの気配。
悪気は無いのは分かるが、ヤツにされた悪夢を思い出す。
ため息を吐くとともに]

すまないね。
ちょっとオペラに会った後だものだから。…あぁ、了解。

[言われた事には了解と応じて準備へと>>102]

(117) 2014/02/04(Tue) 20時頃

【人】 偶像アイドル レディ

　目標の情報と動きは随時お伝え出来ます。

　………アロール様、

[>>112
アロールに応えるまでに何か新たな情報があったなら、それも添えて声を返す。少なくとも、戦闘機体を複数抱えたそこそこに巨躯の船が接近しつつある…程度の事は教えられたはず。

後の、言い淀んだ声はそのまま賑々しさの中で潰えた。]

　追撃許可は、ビーチ様のご判断になります。
　無理はなさいませんよう。

[あとはベルに任せた方が速やかな気がして。
あくまでサポートしか出来ない立ち位置が不甲斐ない。]