【人】 女学生 チヱコ

わたしが、容疑者…？
絶対、何かの間違いだと思いますけど。

(0) 2015/02/24(Tue) 22時頃

【人】 太夫 孝寿々

　― 花街 ―

　[葵祭を控えし京都は浮き足立っていた。
　それは、この花街も例外では無い。

　長州と倶多の抗争を控え不穏さが漂う日々こそあれど
　平安の美を尊ぶ京人達の心は消えてはいなかった。]

　　お千絵、いまのお役人はんと、なに話してはったん

　　『へぇ、孝寿々ねぇさん。
　　　なんでも芋侍の親分が長州の御人らに斬られはったって
　　　ついおとついに。』

　　まぁ―――芋侍て、誠撰組の…？

　[婦は袖口を口元に宛て、驚きに目を見開いた。
　浅葱だんだら模様の隊服。
　時折会合にこの店を使う彼らの頭が亡くなったと。]

(1) 2015/02/24(Tue) 22時頃

【人】 太夫 孝寿々

　　『ゆうても、こわい方の局長はんやて。』
　　
　[怖い方――、
　そうだ、誠撰組はどういう訳か頭がふたつであったとか。
　商家に大砲を撃ち込む暴挙に出た件の“局長”
　お千絵の話に依れば、長州志士に暗殺された、とか。

　人の死に胸を撫で下ろすのもどうかと思うが、
　婦は口元を覆っていた袖で、胸を撫で下ろしてしまう。]　


　『孝寿々ねぇさん、そないな顔して。』

　[白粉を塗った顔にも、安堵は浮いていたらしい。
　こほんと軽く咳払い。]

(2) 2015/02/24(Tue) 22時頃

【人】 太夫 孝寿々

　　何ゆうとんのえ
　　誠撰組の御方らはお馴染みはんどす。

　[どうして今まで局長が二人だか三人だったかは
　内情まで知らぬ婦には解らなかったが――。

　大黒柱のあの漢が健在であるのなら、
　今まで通りの“お馴染みさん”で在り続けるのだろう。
　“嵐”去りし今、是れまでと変わらずに**]

(3) 2015/02/24(Tue) 22時頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

　─　花街　─

[酒を鱈腹飲み、色に散々溺れ。
過ごした夜は目眩く夢のようでありながら、
しかし突き付けられる領収書が哀しい現実を呼び覚ます。]

　すまんが、またツケにしといてくれ。
　金が入ったら払うついでに遊んでいくからよ。

[実を言えば、払うだけの金ならある。
だがこれを渡してしまえば、京見廻り途中にサボって茶屋での休憩が出来なくなってしまうし、何より他の女とも遊べない。

上手く言いくるめ、乱れた髪と服の遊女の見送りを背に受ける。
下駄を受け取り、さて帰ろうかと腰を浮かした折。]

　おう、久しぶりだな。最近どうだ？
　こっちはこわーい局長が斬られたんで何かとごたついてらぁ。

[偶然見付けた千絵に鼻下を伸ばし、内情をぺらぺら吐露する。
彼女が同じ話を別人からも聞かされるとは、今は知らずに。>>1
お座なりに身形を整えた馴染みが、己の崩れた顔を見るなり金切り声を上げ、さてどう宥めるかと頭を捻る間にも詰め寄られ。]

(4) 2015/02/25(Wed) 22時頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

[ ──── パァン！！]


[時は昼、場は花街の一角にて。

白くも柔らかくもない頬に、真っ赤な真っ赤な紅葉が咲いた。]

(5) 2015/02/25(Wed) 22時頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

　─　屯所・廊下　─

　京女は慎ましいと言うが、ありゃ嘘だな。
　江戸の女よりは大人しくても、気の強いやつぁ強い。

[廊下を歩き、足音を踏み鳴らしては愚痴を溢す。
愛しい男が他の女に近付いた故の悋気ではなかろう。
馴染みの客が、他に金を落とさぬよう首輪を着けているだけだ。
現にまた来ると約束したのに、無理矢理金を毟る強欲さたるや。]

　あそこの店も替え時かねぇ……。

[誠撰組に入り、干支を一回りと少し。
義に重んじも破滅を願うでもなく、ただ平隊士に身を置き続ける理由なぞ他の職にありつけず、衣食住が満たされているが故。
宵越しの金は持たぬ主義の、なんとも適当極まりない男だった。]

(6) 2015/02/25(Wed) 22時半頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

　副長か誰かに金を借りんと、遊ぶ金も酒を飲む金もない、と。

[月代も入れず、だらしなく伸ばしたぼさついた頭を掻き回す。
今この時間帯であれば誰がどこにいただろうかと、大口で欠伸をしては注意散漫の体で廊下をほっつき歩いていた。]

(7) 2015/02/25(Wed) 22時半頃

【人】 太夫 孝寿々

　[噂話にかまけていると、噂の誠撰組に属す田舎侍。>>4>>5

　怖い某が長州派の賊に討たれた今日、
　借用の金は何処から返って来るのか。
　それを心配するのは、婦では無く経営元。
　最も、この店の被害は、そうでも無かった。
　特に酷かったのは西陣の生糸問屋。
　砲で蔵を撃たれた時には、ちょっとした騒ぎにもなった。]

　　あゝ、ほんに斬られはったんどすなぁ。
　　　　
　[ぽつんと囁いた独り言よりも、平手の音は勝る。
　袖で咡を隠す羽目になるのは、本日二度目**]

(8) 2015/02/25(Wed) 22時半頃

【人】 弐番隊隊士 睦

―　食事処　―

[昼だからか、それなりに込み合っている食事処の一角。
　庭の桜を眺められる席に男が一人。
　目の前の机には空になった食器が置かれている。

　食事を終えて、茶を飲んで一息、というところだった。

　そこここで聞こえる噂話のひとつに、局長の話が混じる。

　そのときのごたつきを思い返して、ゆるりと瞳を伏せた]

(9) 2015/02/25(Wed) 23時頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

―　食事処　―

　――すまぬ、勘定を。

[ひとつため息を零して、思考をちらし。
　店のものに声をかけてちゃりん、と小銭を渡した]

　ん？　ああ――
　その方らに迷惑はかけぬようにする。

[浅黄の羽織をはおっていれば局長についての話を恐る恐る尋ねられ。
　まとめる人がいなくなっての無法を心配している様子に、それはないと首を振って否定を告げた。

　心安らか、とはいかないまでもとりあえずは信じた様子の店のものにうなずきを返して、とおりへと出る]

(10) 2015/02/25(Wed) 23時頃

【人】 副長 薬袋 狼

─ 屯所裏門 ─

　でぇすからねぇ、こないだから何度もお話してるじゃぁありませんか。
　ボクぁ局長の、そこら辺の交友関係まで把握しちゃぁねぇですし、その日だったら晩まで隊士何人か連れて、花街で一杯やってたって。
　証拠だってとれてんでしょ、ねぇ？

［これでかれこれ何度目だろう。
　局長殺害の件について、役人と話をするのは。
　まったく、鬱陶しいにも程があるが、かといって相手をしてやらないわけにもいかず、渋渋の体でこうして話をしているのだが。］

　そんなねぇ、ボクが言うのもどうかたぁ思いますがね、こっちは謂わば身内を殺されたわけなんだから。
　ここであぁだこうだ御託並べるより、さっさと、下手人ひっ捕まえてきちゃくれませんかねぇ。
　ねぇお役人さん。

(11) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

―　屯所/表門から廊下へ　―

[屯所周りの桜もまた見ごろではある。
　景色だけを見れば、平和なものだ。

　怖い某>>8などとどこかで思われている局長の件については上のほうが忙しそうではあるし、
　こうして外回り中に噂を集めてこいともいわれたから、落ち着くにはまだしばしかかるのだろう。]

　ただいまもどりました。

[玄関先で、掛け声ひとつ。
　町を歩いて聞き覚えた噂をまとめるためにまずは部屋に向かうか、と廊下を歩く]

　……？

[廊下の先、だらしのない姿>>7が見えた気がして、ゆるりと瞬きをひとつ。
　ちょうど廊下の角をまがったところで、さて、相手の姿はまだ見えたか]

(12) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

―五条通―

　やぁやぁ稲荷御夢想、
　片や腕(かいな)の痛みに付けたら与勘平、与勘平――


[京は春。未だ薄紅の花弁舞い散る中、通りに響くは明るい呼び声。
壬生に程近い大通り、五条を歩く薬売りが一人。]

(13) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

　そこの道行くお兄さん、どれ一つ買っておくんなせぇ。
　腕足腰の痛みに覿面！疲労回復万能薬。

　それとも腹の薬が要りようで？
　…んなら此方の木香丸。

　へぇ腹一切、はらいっさいの妙薬にござい、腹一等の木香丸！


[挟み箱には薬売りらしく三ツ鱗の紋。
背には小さな風呂敷を負い、脚絆をはいた旅人姿で練り歩く。
三度笠の下に人好きのする笑みを浮かべ、配り回るは安価な丸薬。]

(14) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[京の街ではよく見る風景。

真面目なものから滑稽なものまで、このような香具師も少なくない。
居ても居ぬでもわからぬ流浪の、そんな彼らの中には時折、

…金儲けとはまた違う目的を持つ者も。]

(15) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[五条通りを歩くこの男、
誠撰組、副長直轄の監察方。馬道 雲雀もその一人。

今日も今日とて薬売りに扮し、市中の情報を集めて回る。
街の治安を乱す不逞浪士の取り締まりや、組の諸法度に背く隊士の目付、
―――そして近頃特に目に付く、維新の志士らの動向を。]

(16) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[中肉中背、容姿に可もなく不可もなく、
人当たり良けれど平々凡々、特に目立つところも無し。

人の記憶に残りにくいこの身を活かして、
時に商人となり、薬を売り、物乞いへと身をやつし。
住み込みで宿へ奉公に出ては、長州藩士と接触も試みる。

対外への信用第一となれば、街中で不用意に隊士へ近づけないが、
こうして薬売りに姿を変え、情報のやり取りをすることもしばしば。]*

(17) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

　じゃ、ボクもそう暇じゃぁないんで。
　頼みますよ。

［まだ聞くことがあると激高する下っ端役人を軽くあしらい、さっさと庭中に戻りパンっと音高く裏門を閉ざしてしまえば、ややあって苛立ったような声と、荒く立ち去るような足音が聞こえてきた。

　やれやれと肩を竦めて嘆息すると、緋桜の刺繍の施された隊羽織を翻し、屯所へと戻っていった。*］

(18) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 組頭 和樹

―花街―

（――ああ、矢張りこんな気分じゃねぇな。）

[花街の一角。
あげられた座敷で昼から酒を片手に、密かに溜息をつく。
他の隊士達に半ば無理やり連れられて花街に赴いたものの、
先日局長が討たれたばかりである。>>1>>2

元々色より刀を握っている方が性に合う方だ。
今は尚更そんな気分にはなれなかった。

他の連中がふざけて帯を引っ張り、
きゃあきゃあと黄色い声をあげて女郎が逃げ惑う。
やってられないとばかりに座敷を立ち、
勘定を払って店を後にしようとする]

(19) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[街中歩けば、耳に入るは口の端に上る噂話。
旬の話題はと言えば、]


　…はぁ、誠撰組の局長さんが。
　そりゃあ、どえらいこって！　おぉ、怖い！


[田舎の侍が、長州藩士に斬られなすったと。>>1

ひそひそと話す京人らの顔には、快も不快も浮かばねど。
ただそこにあるのは、僅かな興味と、密やかな不安。
尊王と佐幕。二大勢力のぶつかり合う街に住めばそれも頷けようか。

怖い怖いと言いながら、はたはたと二度瞬いて。
ぶるぶると大袈裟に身を震わせ、相槌を打ちながら思う。]

(20) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[まっこと、京の都は恐ろしい。
件の局長が、あの夜どこで過ごしていたのか。

――その情報を流したのは、他ならぬ自分であるのだから。]

(21) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

[西陣の生糸問屋は砲で撃たれたらしいが、それはそれ。>>8
同情しようがしまいが、今は懐が寂しいことに変わりはない。]

　新作の甘味も食いたいしなぁ、と。

[昼も食べぬ内から菓子を夢想し、足が止まる。
と、後ろから近付いて来た足音に体を向き直し。>>12]

　お疲れさん。調子はどうだ？
　それとちぃっと頼みがあってな……金を貸してくれんか。

[似合わぬ猫なで声を発し、手を揉みながら金を強請る。
駄目ならば他を当たれば良いし、と気楽に考えていた。]

(22) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

　ほな、毎度！またお見かけんときゃ御贔屓に～


[皆、その笑顔の下には何を隠していることやら。
その本性は人か獸か――やれ京人の感情は読み辛い。]


　まぁ、局長さん斬ったのは長州浪士たぁ専らの噂だが、

　…そりゃあ、あくまで“噂”でね。
　さてはて、本当のところはどうだったのやら。
　その真実は月のみぞ知る、…なぁんて。


[町人と別れ、ぽつりと小さく独り言ち。]

(23) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[知らぬ、知らぬ。敵か味方か、誰が斬ったかなど知らぬ。>>11
誰に情報を渡したのか、それすらも。

全てを見聞きし、誠撰組の益となるよう動くこと。
…時に忘れるのもまた、この職に必要な技能なれば。]**

(24) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 組頭 和樹

悪いな。邪魔した。
まだ見回りが残ってる。
それに、今日の鍛錬もあるんでな。

[半分くらいは言い訳であったが、
居心地の悪さを感じていたのもまた事実だ。

「あんたはほんまに乗りが悪いねえ。もう少しあたしらにも目を向けておくれよ」
大げさなふるまいでさも残念そうに、色っぽくしなだれてみせる女郎。
それを相手に不機嫌さを隠そうともせず眉を寄せる。
あ？と言う唸り声が相手に聞こえなかったのは幸いか]

(25) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 副長　志方 歳政

　　　　右　　　　一、　　一、　　一、　　一、　　一、
　　　　条　　　　私　　　勝　　　勝　　　局　　　士
　　　　々　　　　ノ　　　手　　　手　　　ヲ　　　道
　　　　相　　　　闘　　　ニ　　　ニ　　　脱　　　ニ
　　　　ヒ　　　　争　　　訴　　　金　　　ス　　　背
　　　　背　　　　ヲ　　　訟　　　策　　　ル　　　キ
　　　　候　　　　不　　　取　　　致　　　ヲ　　　間
　　　　者　　　　許　　　扱　　　不　　　不　　　敷
　　　　ハ　　　　　　　　不　　　可　　　許　　　事
　　　　　　　　　　　　　可　　　　　　　　　　
　　　　切　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　腹　　
　　　　申
　　　　シ　　　
　　　　付
　　　　ク
　　　　ベ
　　　　ク
　　　　候
　　　　也　　　

(26) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

―　屯所/廊下　―

[角の先、相手>>22は足を止めていたよう。
　顔をあわせてすぐの言葉に、眉間に皺がよった]

　……貸す金はない。
　貴方も、外回りだったのでは？

[額に手を当ててため息をひとつ。
　すげなく却下しながら、割り当てられた仕事を終えたのだろうかと、問うように視線を向ける]

(27) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 副長　志方 歳政

[士道に背き、


てい良き言い訳だ。
士道不覚後、何を以て不覚後と為すか、
それは上層部次第であるということ。
筆頭局長を亡き者にするだけの、ていの良い話。

丁度、隊長格も隊士らの多くも屯所に居なかった。
なら、下手人は長州だ。
表向きはそうなっている。>>2]

(28) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 副長　志方 歳政

　……補佐は兎も角なぁ、上に立つ男は二人も要らねえよ。
　あんたが居ればそれでいいんだ、誠撰組は。


[腹を割るのが武士らしいのか。
『敵』に斬られるのが武士らしきなのか。
少なくともあの男は、後者だ。

手前の悪さをものともしない男が
不覚後を応其れと認る筈も無かった*]

(29) 2015/02/25(Wed) 23時半頃

【人】 組頭 和樹

生憎だがな、
そういうせりふは他の奴に言ってやってくれ。
俺は女を愛でるよりも、刃を研いでいる方が性にあっているようでな。

[守護の任を負い、京の街を練り歩く誠撰組。
田舎の芋侍と呼ばれようが、無法者とそしられようが、
知ったことではない。京でぶつかり合う二つの勢力図も関係なかった。

自分にあるのはただこの剣の腕ひとつ。
それしか能のない己に居場所を与えてくれた局長や副長と、ひいては誠撰組に尽くすだけ。
その前に立ち塞がる者が居るなら斬るだけだ。
若き組頭としての地位も、ひとえにその技量を買われたもの故に。

面白味のない男。そんな声が後ろに聞こえたようなきがした。*]

(30) 2015/02/26(Thu) 00時頃

【人】 副長　志方 歳政

　― 蕎麦屋 ―

　あぁん？　ウチの話？
　――筆頭局長の首はまだ見つからねえそうだ。

　三条河原辺りに晒されてるもんと
　こっちだって思っていたさ。

　晒す価値もねぇなら、野犬の餌にでもなってんだろうよ。

[京の蕎麦液は薄いし甘い。
好きでは無いが最早慣れた。

看板娘の疑問にぴしゃりと答え、
褐色の液体が満ちた器を見下ろす。

食事を終え、薄い味が余計に薄まった後。]

(31) 2015/02/26(Thu) 00時頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

[眉間に皺寄り、素気無く断られると表情を一変させる。>>27
張り付けた笑みを仏頂面に戻し、やれやれと肩を竦め。]

　同じ志の元にある同志に対して冷たいねぇ。
　金は天下の回り物、情けは人の為成らずってんだ！

　外回りだぁ？　そんなもん……パパッと終わらせてあるが。

[首を振り大仰に冷血さを嘆き、頭の中の算盤を弾く。
金を持たせれば使い切る性分を知る者が多いこの屯所で、易々と貸してくれる者がいるかは疑問ではあるが。

溜め息を吐き、仕事を問う同僚からは視線を逃がした。
適当に切り上げて花街で遊んだなどと、誰が言うものか。]

(32) 2015/02/26(Thu) 00時頃

【人】 副長　志方 歳政

　今までと変わりゃしねぇよ。
　俺たちは俺たちだ。

[公方から名を貰い、今までよりも格好がついた。
ただそれだけ。
隊務は今までと変わりゃしない。

勘定、と短く告げ箸を置く。
きっかり二十五文払い、畳から腰を上げる。
町人達の目を引く羽織は着ていない。

あれは隊内ではそれなりの評価だが、表じゃ恥を買う]　

(33) 2015/02/26(Thu) 00時頃

【人】 勘定方 柊夜

─ 屯所 ─

[ぱちん。ぱちん。

指が算盤の珠を弾く。]

　一体局長の葬儀にいくらかける気ですかね。

[あの恐ろしい局長が討たれた>>1。
それはまさに寝耳に水というもので、性質の悪い冗談だと笑い飛ばしたのも先日のこと。
悼む間もなく振ってかかったのは仕事柄金策の方だ。
昔はジリ貧を味わい無給の日々が続いた。
しかし今では有難くもお上から支払われており、苦労はしない。

だからこそ局長の葬儀は盛大に行い、誠撰組の力の大きさを見せ付けろだのと言われる反面、幕府を守る犬の頭が討たれるなど大したことの無い組織だと揶揄され、金を掛けた所で無駄なことだと、言われていたりと頭が痛い。]

(34) 2015/02/26(Thu) 00時頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

　金の貸し借りは人の縁を拗らせるだけだ。
　同志だからこそ、貸せるわけがない。

[深いため息を零しながら、それは情けとはいわんとばかりに首を振り。
　大げさに嘆く様子>>32から、視線をそらすさままで、疑わしいとばかりにじぃ、と見やる]

　終わらせたのなら、いいが。
　
[信用していないとばかりに忠告をひとつ]

　あまり適当なことばかりしていると、組頭に叱られても知らんぞ。

　まあ、いい。
　俺は報告をしにいく。

[ため息をひとつついて、十蔵の傍らを通り過ぎ。
　一度、あてがわれている部屋へと戻った**]

(35) 2015/02/26(Thu) 00時頃

【人】 弐番隊組頭 允

　─　屯所・裏門付近　─

　はー。
　ったく、どこも局長の話でもちきりかよ。

[片手に小さな包みをぶら下げ。
隊服も着ずに、通りをふらりふらり。

屯所の裏門に近づけば、荒い足音と擦れ違った。>>18
その身形を目にしても頭も下げず通り過ぎたが、幸い激高している役人の視界には止まることはなかったらしい。
それもそうか。
浅葱色の隊服を着ていない風体は、その辺にいる浪人と大差はない。
下っ端役人では、組頭の顏まで一々覚えていないだろう。]

　……役人がいきり立ってちゃあ、
　街がざわつくのも道理ってか。

[呟きを落として僅かに眉を潜め、空いた手で顎を撫ぜる。
するりと裏門を潜り、屯所の内へと。]

(36) 2015/02/26(Thu) 00時頃

【人】 勘定方 柊夜

　……にしたってですね。
　体だけ先に送って、残った頭に祟られるなんてないといいんですがね。

[直接見ては無いが、局長の体には首がなかったという>>31。
未だにそれが見つかって言う話は聞いていない。
果たして最期の顔は一体どのような表情をしているのか。
些か気になるところでもあった。]

　しかしまた、葵祭を目前に何たる不幸な事よ。

[折角の祭事なのに辛気臭くなって困る。
開け放たれた障子の外。
淡い桃色の櫻の花弁を見つめてそっと息を吐いた。]

(37) 2015/02/26(Thu) 00時頃

【人】 隊士 萬五郎

　─　壬生寺境内　─

[お天道様が明るく降りそそぐ京の街。本日の天気は快晴。
そんな快晴な空の下、寺の敷地内に植えられた桜も薄紅の花びらをほころばせ、京の春に彩りを添えていた]

　はっはぁ!
　どうしたどうした、餓鬼んちょども。
　そんなんじゃぁ俺はびくともしないぜぇっ!

[春の空の下、壬生寺境内で笑う長身の若者が一人。
仁王立ちの若者は褌姿で、その剥き出しの脚元には子供が四人ほど纏わりついていた。
白い歯を見せて、脚元の子供達を見下ろす。
口許には勝者の笑み。
双眸には、幼ない命を慈しむ眼差しを湛えて]

(38) 2015/02/26(Thu) 00時半頃

【人】 隊士 萬五郎

[若者が子供としていたのは、いわゆる相撲遊びだった。
その証拠に背の高い若者と、その脚元に纏わり、押し出そうとしている子供達は木の枝で描かれたまぁるい円で取り囲まれている。
子供達は懸命に若者を押し出そうとしたが、褌姿で仁王立ちしている者を押し出す事は出来ずにいた。
姓は杉田、名は萬五郎。
少しばかり前にあった騒動が花街で噂される>>1>>2誠撰組の隊士が一人]

　はっはぁ、やぁーっぱり今日もダメだったなぁ。
　また暇な時は相手になってやっから、力つけとけよ餓鬼ども!

[萬五郎の声はその長身に見合うくらい、常に大きい。けれど子供相手の時には、少しばかり音量が小さくなっている。
快活に笑いながら、子供達との相撲ごっこは本日も勝ちという結果になり、むくれる子供達にそんな言葉を放ちながら木の枝に引っ掛けていた衣を纏った。
浅葱色の羽織は今は纏わず、それでも杉田萬五郎の目印となる赤い手拭いを襟元へと巻きつけた]

　またの挑戦、待ってるぜ!

[身なりを整えれば、本日の手合わせ相手……遊び相手の子供達に手を振り、そうして若者は壬生寺を後にした。*]

(39) 2015/02/26(Thu) 00時半頃

【人】 組頭 和樹

[店を出た後。
どこからか派手な音が鳴り響いてそちらに目を遣る>>5
見れば頬に朱い花を咲かせた顔見知りの一人。
それを見てますます呆れた瞳になった]

――袋小路か。

[自分よりも年上、かつ昔から隊に所属している割に
平に甘んじ、のらくらと日々を過ごす男の金遣いの荒さは知る所。

昼から酒と女に溺れる男を普段であれば咎めている所だが、
何せ自分も店から出て来たばかりでそこを追及されれば部が悪い。
迷っているうちにさっさと屯所の方に去って行ってしまった。]

……まぁ、いいか。

[見回りの続きと行こう。
ふらりと踵を返し、歓楽街から通りの方へと足を運んだ*]

(40) 2015/02/26(Thu) 00時半頃

【人】 副長　志方 歳政

　― 花街通り ―

[亡き後にも面倒事ばかりを残した男。
尻拭いは唯一となった現局長にさせる訳にはいかない。

旨いとも思わない蕎麦で腹を満たした後は、
銭を返しに花街方面へと足を馳せる。
似たような任務を任されている見廻り組の陣はやや遠い。
巡回中の隊士と顔を鉢合わすなんて良くあることだ>>30>>40]

　和。

[贔屓としている店の付近まで来た所で、
見知った顔に足を留めた。]

　陽も高ぇのに廓遊びか

[纏わりついていたであろう、芸妓の匂いがする。
櫻とも春でもない。]

(41) 2015/02/26(Thu) 00時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

［屯所の勝手口を開けようとすれば、先程閉めたばかりの門が開く音>>36
　やれやれ、舞い戻ってくるとはどうにもしつこい役人だと、眉間に皺を寄せて振り返れば、そこにいたのは役人ではなく、二番隊の組頭だった。］

　おや、おかえり。
　てっきり、煩い役人がしつこく食い下がってきたのかと思ったよ。

　つぅか、そこですれ違ったろうに、何か聞かれやぁしなかったのかい。

［ふふんと、口端を軽く上げ、笑いかける。］

(42) 2015/02/26(Thu) 00時半頃

【人】 隊士 萬五郎

　─　→屯所　─

[壬生寺を出て、向かうは屯所。
子供達の親御には隊服の受けはよろしくないからこそ、子供達と戯れる目的の時はそれを屯所へと置いていた]

　ま、世間様の噂話かイロイロとありますからねぇ。
　あんまり遊んでもらわん方がいいのかもしれねぇなぁ……。

[覚えてろー
　次は絶対勝つー!

やんややんやと捨て台詞を吐く子供達とのやり取りは楽しいが、誠撰組の現状と、世間の目。
それらを合わせ、子供達の未来を思えば溜め息が自然と溢れるものだ。

重い足取りで屯所の正門へと向かい、邸内へと通る声で]

(43) 2015/02/26(Thu) 00時半頃

【人】 組頭 和樹

――ん？

[街の方に向かおうとし、声をかけられて足を留めた。>>41
視線をそちらにやればその先には隊の一員――というか副長である。
街の中で隊員と会うことは珍しくもないが、あまり見られたくない場で遭遇した。
どこか揶揄を帯びたような言葉にふうの悪さを感じ、眉間に皺を寄せる。]

いや、俺は……
他の連中に連れられて来ただけで。
何もさぼっていたわけじゃねぇです。

[今の自分はさぞ、先程までしなだれかかっていた女郎の
粉と香の匂いがするのだろう。
別に嘘は言っていないつもりだが、弁明もどこか歯切れが悪かった。]

そういう歳さんこそ、この店になんか用ですか。

[まさか彼も女遊びに来たのかと。
話を変えようと、相手の用件に水を向けた]

(44) 2015/02/26(Thu) 00時半頃

【人】 隊士 萬五郎

　杉田、只今帰りましたぁーっ!

[告げて、気心知れた隊士を見つければ街の様子等を聞きながら一度部屋へと戻るつもり。

張り上げた馬鹿みたいな大声は、算盤弾く勘定方殿>>34の注意力を散らせる残念な仕様でもあった。**]

(45) 2015/02/26(Thu) 00時半頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

　く、この堅物めが。
　餓えて死んだら枕元に立ってやろうか。

[ぴしゃりと拒絶を重ねる同輩。>>35
聞く相手が悪いが、何度か頼めばとの願いは毎度の如く潰える。
溜め息を吐きたいのはこちらだ、と肩を落とし。
追及の視線が鬱陶しく、しっしと手で遮った。]

　疑り深いと、それこそ人の縁を拗らせるぞ。
　もっと器をでっかく持て、天下が収まるくらいのな。

　なんにせよ、心配ありがとうよ。

[片手で耳を塞ぎ、耳の痛い忠告に顔を歪める。
部屋に戻る背中に舌を出してケチ臭さを心中で散々罵り、
早速潰れたひとつ目の当てにどうしたものかと顎髭を擦る。
聞こえた大声にはくく、と笑い、>>45
新たに集れる相手を探しに足を動かした。]

(46) 2015/02/26(Thu) 01時頃

【人】 副長　志方 歳政

[愛想も何も無い、見たままの指摘は不服らしい。>>44
軽くだけ肩を竦め、息を吐く。
女関係で面倒を隊に持ち込んだことが無いのは既知の範疇だ。
そこがまた、遊女達には面白くも無いのだろう>>30]

　…休憩に何処使おうがまで口は出さねぇがな。

　手前は若い分、青く見られてんだ
　あんまり平に推し負けてンじゃねぇぞ。

[言い訳も想像の域を脱していない。
小言には語気の強さは無く、建前上のものである。

葵祭を目前として浮かれるのは花街も一入。
心なしか、常よりも人の行き来は多く思えた。]

(47) 2015/02/26(Thu) 01時頃

【人】 副長　志方 歳政

　俺か。
　縫田元局長の尻拭いだよ。

　あの野郎、碌な土産を残してかねぇ
　昨日になって借金取りが二人三人と押し寄せて来やがった。
　表にも、話は回ってるらしいな。

[此処を回って、その後は少し先の問屋まで>>8
屯所に帰る頃には逢魔ヶ刻か、その寸前か。

欠伸を噛み殺す。
問屋には全ての借用金を返せない。
それこそ良い稼ぎでも起こらない限りは――だ。]

(48) 2015/02/26(Thu) 01時頃

【人】 勘定方 柊夜

[お上の意向や世論を無視するならば、なるべく質素に行きたい。
局長を暗殺した人間を捕らえた者には金一封という触れ込みが実しやかに流れていることだし、こんなことに無駄な兼ねはびた一文使いたくないものだ。
局内の整備や武具の調達にまわしたほうが現実的というもの。

しかして一個人の裁量に委ねられるものではないからこうして他の勘定方の人間といかに金を惜しむかと頭を悩ませていた。

御破算で願いまして、と口の中だけで唱えてから珠を払う。]

(49) 2015/02/26(Thu) 01時頃

【人】 勘定方 柊夜

　………。

[再び計算を始めたところで局内どころかご近所にも迷惑になりそうな大声が響く>>45。
頭痛の種に肥料をやるようなそれに、思わず指が止まった。]

　はぁ。
　休憩にしますか。

[思えばずっと詰めっぱなしだ。
ここらでひとつ、休憩を挟もうと畳みに根をはりかけた腰を上げた。
座りっぱなしだった体は凝り固まっており、少し動くだけで骨の鳴る音がぱきぱきと響いた。]

(50) 2015/02/26(Thu) 01時頃

【人】 弐番隊組頭 允

[門を開ければ、ちょうどそこに居た人影が振り返った。>>42
副長だ。
その眉間に皺を寄せた眼鏡の奥の眼光に、肩を竦めた。]

　ただいまもどりましたーっと。
　あいつらまだ下手人捕えられないからって、
　また懲りずに薬袋さんとこ来たんですね。
　お疲れさんです。

　擦れ違いましたよ。
　でもこの形じゃ、隊士だって気づかなかったみたいですわ。

[上がった口端を見れば、頭を掻いて苦笑を返す。
こうした場面に出くわすのも幾度目か。>>11
一度、不在だった副長の代理で話の相手をしたこともあるが、飽きもせず同じことばかり繰り返し聞かれ、辟易した覚えがある。]

(51) 2015/02/26(Thu) 01時頃

【人】 組頭 和樹

………

[やれやれと言わんばかりに息を吐いて見せた男のそっけない指摘に、
余り咎める意図は聞き取れない。>>47

己が若い分、組頭としてどうも舐められがちなのは自覚している。
その腕ゆえに、隊の連中に剣稽古をつける身であってもだ。
人から投げられる言葉を器用に躱せる性でもない。

故に、この忠告も他の相手ならば大きな世話だと
不満あらわに言を述べてみせる所だったが。

それをしないのは副長たる彼がひとえに
己よりも上だと認め従う数少ない人間の一人だからである。]

歳さんに言われるまでもねぇです。

[なので不満げに僅かに唇を噛みつつも、
述べたのは精一杯の反論に留まった]

(52) 2015/02/26(Thu) 01時半頃

【人】 弐番隊組頭 允

[思い出してげんなりと顔を歪めた後。
そうだ、と持っていた包みを掲げて見せ。]

　手隙なら茶ぁしません？
　団子買ってきたんで。

　睦に見つかると煩いんで、こっそり。

[副長が一緒なら堂々と休憩できるだろうという下心を隠しもせず、にまりと笑った。]

(53) 2015/02/26(Thu) 01時半頃

【人】 組頭 和樹

[用件を尋ねれば、用件はどうやら借用の返済であるようだ。>>48
そう言えばここら一帯は亡き局長の馴染みであったか。
亡き局長に向かって堂々とあの野郎、と言ってのける男に
どう反応したものかと少し悩んで]

……そりゃまた、お疲れさんです。

[結局労いの言葉に留まった。
うちの勘定方も大変だ、と付け加えるように零す。
彼>>49は大抵いつも算盤の前で頭を悩ませている印象であるから]

そういや俺も店の女共から
そんな話聞いたような、聞かなかったような…。
随分と噂になってるみてぇですね、局長の件。

[それこそあることないこと錯綜している。まあ、無理もない。
目の前で怠そうに欠伸をかみ殺している男も、
それ絡みで何かと用に追われているのだろう]

(54) 2015/02/26(Thu) 01時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

　……まったく。
　自分らの無能を棚上げし、ボクらばかり責め立ててくれる。
　あれじゃぁ、いつまでたっても下手人をあげることなんざ出来やしないよ。


［>>51軽く息を吐いて呆れたように言いながらも、口端は明らかに笑っている。
　屋敷内から聞こえてきたあの声>>45は、杉田のものか。
　やれやれ、相も変わらず喧し……いや元気なものだと、また笑う。］

　まぁ、我が隊の弐番隊組頭の顔すら覚えられねぇような盆暗揃いじゃぁ、仕方ないっちゃぁないがねぇ。

　……おやそれは？

［大柄な、二番隊のこの男、それなりに特徴があると思うのだが、あの羽織を着ていない程度で、こうも分からないものなのか。
　軽い呆れを浮かべたところで、掲げられた包みに、ふと目をやる。］

　ふぅん団子、いいねぇ。
　ならば、茶でも点てようか。

［どことなく楽しげなのは、そこに団子があるからではなく、茶を点てることができるからに他ならない。］

(55) 2015/02/26(Thu) 01時半頃

【人】 組頭 和樹

―――首はまだ、見つからねえんですね。


[ぼそりと漏らす。
筆頭局長の首の行方は未だ知れない。>>31

どこか浮かれた様子の花街に目を向ける。
騒ぎが起きれば成敗するのが己の役目。
――都の中、血の華を散らす京の狼。

その理は単純明快でありつつも、
街の中で得体のしれない何かが蠢いているようで、
密かに目を伏せた**]

(56) 2015/02/26(Thu) 01時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

［屋敷内へ促すよう、先に立って歩きだす。

　────薬袋副長の趣味は、点茶、作句。
　だがどちらも、大概な”下手の横好き”であるというのは、旧知の者達の間では、周知されているところである。］


　鳥討ちは　何処の櫻の　狼か

　……ってぇね。


［羽織を彩る緋桜に、風に舞った、咲き始めの桜の花弁が、淡い色を添えた**］

(57) 2015/02/26(Thu) 01時半頃

【人】 勘定方 柊夜

[屯所内の廊下を歩けば、先ほどの大声の主と鉢合わせただろうか>>45。
彼の目印とも言える首元の赤い手ぬぐいは、自分の目線よりも高いところにある。
それを見遣った後で隊服を着ていないことに気づく>>39。]

　おかえりなさい、杉田君。
　また子供たちと？

[杉田がたびたび子供たちの相手をしている事は聞き及んでいる。
その際に浅葱色の羽織は屯所に置いているのだとか>>43。
猫屋敷はあまり子供が好きではなく、積極的に外出すらもしない。
真逆の行動を取る杉田にどこか呆れたように*息を漏らした*]

(58) 2015/02/26(Thu) 02時頃

【人】 弐番隊組頭　百目鬼 允

[正門の方からも誰かが帰還したらしい。>>45
相変わらず元気のいいあの声は、のっぽの杉田だ。
屋敷内に響き渡る程の声量に、くつくつと笑いつつ。]

　嫌ですよ。
　あんな厳めしい顔して口煩い男共に覚えられたくねぇですわ。
　花街の姉ちゃんなら歓迎しますけど。

[頭が抜き出る大柄な体格は街を歩いていてもそこそこ目を引く程度の特徴があるが。悠々と素知らぬ顔で歩いていれば意外と気づかれないものだ。>>55
逆に背を縮めている方が、悪目立ちしかねない。

仮にも副長相手に、敬語ではあるが気安い軽口を交えられるのは、隊歴の長さと大らかな性質故。]

　そう、団子です。
　桜餅と迷ったんですけどね。

[葵祭を控えた時期でありながら。
どこに行っても、耳に飛び込んでくるのは先日討ち取られた局長の話ばかり。>>2
誠撰組には、局長が二人存在する。
そしてその下に副長も二人。この程度で揺らぐ土台ではないが、甘味を食べながら聞く気も起きず。早々に土産にして団子屋を退散してきてしまった。]

(59) 2015/02/26(Thu) 02時半頃

【人】 弐番隊組頭　百目鬼 允

[未だ見つからない、局長の首。>>31
既に葬儀は盛大に行われたが>>34、捕まっていない下手人。
嫌な感じがする。]

　えっ。薬袋さんが点てるんです？
　小姓に頼んだ方が……いえ、なんでもないです。
　それじゃ行きましょうか。

[堂々と休憩しようとした罰だろうか。
副長の茶の腕前は言わずもがなである。>>57
思わず聞き返してしまったけれど、その楽しげな様子を見れば否とは言えずに了承し。
先立って歩く後について、屋敷の中へと。]


　──……櫻の狼、ですか。

　茶に付き合うんで、今度稽古の相手してくださいよ。
　俺に槍を教えてくれたの、薬袋さんですから。


[春の風が、吹き抜ける。
視界で落ちる淡い花弁に混じり。
前を行く羽織りの裾で鮮やかに舞う緋桜に、目を細めた。**]

(60) 2015/02/26(Thu) 02時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[程良く薬も捌けた頃合い。]

　さぁて、そろそろ…


[ひぃふぅみぃ。屯所を出てから七日が過ぎた。
今は住み込みの案件もなく、監察方は数日毎に交代で街へ出ている。

浪士の小競り合いなどはあれど、差し迫った事態が控えてるでもなし。
街は葵祭を前に、どこか常より華やいで見える。
こんな日々が続くなら、自分が監察方を降ろされる日も遠くはないかもしれない。]


　…ご報告に、参りましょうか。


[たしか非番ではなかったはず、と副長の一人を思い浮かべ。

監察と嫌われがちな役に就いても、屯所への帰還は楽しみなもの。
若い隊士らの賑やかな声や、稽古場に響く竹刀の音が恋しくて仕方がない。
金が無いから貸せと集られるのも…悪くはない。時折であれば。

そんなことを連々考え、屯所への道中薬を売りながら、
知った顔を見かければ芝居を打ちつつ、声もかけたことだろう。]**

(61) 2015/02/26(Thu) 03時半頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

[廊下を擦れ違う平隊士に無心を続けるものの、酒と女に消えるのが落ちだと首を縦に振る者はおらず。]

　ちっ、やっぱ平は駄目だな。
　組頭か副長に声掛けて……勘定方は、聞くだけ無駄か。

[頭の中で顔を思い浮かべ、算盤を弾く鉄面皮に項垂れた。
あれならまだ堅物の睦の方がましというもの。
初めて金を貸せと集った時に懇々と諭された苦行たるや。]


　うちの和樹や允はどこにいるのかねぇ。

[手っ取り早く、何度か拝借叶った身近な存在を口にする。
自分の組頭である和樹は剣に秀で、そのせいか色に疎い。
初めて花街に誘った時も稽古があるからと断られ、その歳でもう枯れてるのかと天を仰ぎ嘆いたことは記憶にも新しい。

彼に対しての横柄な態度も年若だから舐めているのではなく、
平でありながら地位の上下を意識しないだけだとは、弐番隊組頭とのやり取りを見たことがあれば容易に分かること。

そんな彼が花街の一角に連れ込まれていたことも、>>19
況してや帰り路を目撃されていたことなど知る由もない。>>40
見付けられたのなら全力でからかい、一両とまではいかなくとも、半分の五分くらいはせしめられただろうに。実に惜しい。]

(62) 2015/02/26(Thu) 08時頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

　でも和樹は貸し渋って来るし、
　允は允で不運に見舞われるしなぁ。

[貸してくれても、雀の涙。
一方で允は快く貸してはくれるものの、薄倖の印象が強い。

声を掛ける度に鴨居から迫り出していた木片に額を強打するとか、犬の糞を踏むだとか、雨漏りの水が頭に当たるだとか。
流石に、偶然が重なっているだけだと信じたいのだが。

ふと視線を向ければ、帰宅した副長と組頭の姿。>>57>>60
洒落た緋桜の咲く羽織は、遠目からでもよく見える。]

　っと、噂をすればか。
　怖くない方の副長も一緒たぁ、俺も運が良い。

[しかもぶら下げた小さな包みは旨いモンに違いない。>>36
手摺に凭れ掛かり、笑顔を張り付けて二人に手を振る。
長い付き合いの彼らに無心時用の笑顔に勘付かれ、避けられてしまうかは定かではない。**]

(63) 2015/02/26(Thu) 08時頃

【人】 隊士 祀

―町中にて―

　なるほど、お前さんがたの言い分はよーくわかった。

[見廻りの途中。
ひどく揉めていた町人たちの間に入り、なんだどうしたと問うたところだ。
お互いの言い分を存分に聞き、ウンウンと頷く。

浅葱色の衣は身に纏っておらぬ浪人風の男の突然の仲介に、諍っていた二人とも怪訝そうな顔を隠さず。
それでも強引に割り込んできた男が帯刀していたからだろう、素直に経緯を話してくれた。

尤も、こちらはその経緯が右の耳から左の耳へ抜けていってるのだが]

　なるほどなるほど、そりゃお前さんがた、どっちもどっちだ。

(64) 2015/02/26(Thu) 09時半頃

【人】 隊士 祀

　そこでだ、喧嘩両成敗として、俺に首を差し出すというのはどうであろう？
　なあに、難しい話じゃあない。目をつぶって三秒もすればお互いの憎しみも怒りもすっ飛ぶものだ。
　今なら二人合わせて御値段なんと……

[喧嘩が止んだ。
というより、町人が逃げた。

目を異様な色に爛々と輝かせ、刀に手をかける浪人へ背を向け
素早い判断で逃げる二人の様は、そりゃあもう心の通じあった友のようであった]

　……あー、

[今日も町の平和を守った。
舌打ちひとつ、頭を掻く]

(65) 2015/02/26(Thu) 09時半頃

【人】 隊士 祀

[さて、己のことを話しておくべきであろう。
不肖、名を班帝祀という。

夢と希望に満ち溢れ、勢い余って平和極まる田舎から飛び出して。
二人の局長へみっともなく懇願し、誠撰組へ入隊したのも今は昔。

今や初心も忘れて、人切りに酔い酔い酔いしれる愚か者である。
勿論、御法度に触れるようなことこそしないが
大義名分を盾に隙あらばと、ナマクラ刀へ今日も手入れを欠かさない。

そんなんだから、局長暗殺の話を聞いたとき。
思わず、いいなあとぼやいてしまった]

(66) 2015/02/26(Thu) 10時頃

【人】 副長　志方 歳政

　― 花街通り ―

[誠撰組は、流派も出自も様々だ。

結束時に縁あった者、
現局長と同門である者
純粋に剣の腕を買われている者。

局長補佐であり小隊を束ねる組頭は
そんな基準で選ばれている

眼前の青年が斯様な剣術の腕前かは当然知っている。
京に拠点を置き、平隊士の人数も膨れ上がった。
烏合の集にしない為には、流派に囚われない師範も必要。
此処は、剣術道場じゃない。
先は朝敵となる倒幕派を斬れる覚悟を育てる必需性があった。

撃剣師範を任せたのは、そういう経緯。
薬袋と協議し、局長へ推薦を計らう制度となっている。
今も健在であり、忠義の矛先である局長は元より
今は亡き筆頭局長も、立花を認めていた。]

　そうか、解っているなら良い。

[其れで小言は仕舞い。>>52]　

(67) 2015/02/26(Thu) 10時頃

【人】 副長　志方 歳政

[腹を斬れと言っても斬れない男に咎を掛けても詮無き話。
鉄の戒律に意味が為さない。

某日、筆頭局長縫田の暗殺決死隊は、機密且つ事前に練った。
だが決行の前に斬る筈の男が斬られていたのだから不思議な話。
拍子抜けと共に、肩の荷は降りたが狐に化かされた気分だった。

―――それに、首がひとつ消えていた。

隊内のいずれかが自己判断で刀を振るうたにせよ、
頭部を行方知らずにする意味は、無いに等しく。
役人へ報告した通り、誠にに過激志士の仕業であるのかも知れない。

只一つ言える。
帳尻は、狂わなかった。
狂ったのは過程だ。]

(68) 2015/02/26(Thu) 10時半頃

【人】 隊士 祀

　ヨーイヨイヨイ。お前さんがた、転けちまうよお。

[はしゃぎ声をあげてそばを走り抜ける子供らへ、注意の声をかけておく。
数人の子供に鬼でも見たような声で悲鳴をあげられ、がおー、と鬼らしく鳴いておき。

ではそろそろ帰路につこうかと歩む足取りは常と変わらぬ。
明るい色の羽織の衿を正し、無意味にむんと胸を張る。

そうしていれば、ただの田舎侍にしか見えぬだろうに。
さてさて、どこぞで道を違えたか]

(69) 2015/02/26(Thu) 10時半頃

【人】 副長　志方 歳政

[後援の倶多藩から降りた勅命を知っているのは、
己と薬袋の両副長格、それに現局長。
決死隊に選抜された者達だけの筈。

帝をお護りする本来の役を忘れ、
戒律を乱す男がのさばる内は、
藩も浪士隊を認められないと。

若き組頭の前で、故人に無礼を堂々と吐く理由は明白>>54
志方は、縫田が心の底から嫌いだった。]

　本来、こんなことに使われる金じゃねぇからな。

[勘定方の肝を冷やす目は、縫田の死をもってして
一旦は幕も引くことだろう。

制定された鉄の掟で縛ると同時に
これからは、どんな細かい出金も入金も
余さず帳簿に付けるようにと煩く取り決めた。
第二第三の縫田を出さない為だ。]
　
　あちこちに触れ回ってるとなりゃ、
　面倒だ。

[立花から廓の様子を聞き、嘆息づく。]

(70) 2015/02/26(Thu) 10時半頃

【人】 副長　志方 歳政

　未だだ。
　下手人が中に居るとしたら、隠せる場所なんざねぇと思うがね
　見立て通り、長州の仕業だとは思うが――…

[>>56いっそ上がらないでくれた方が都合良い。

田舎侍の心象を更に悪くしたのが、あの男だ。
これ以上彼奴の話に踊りたくないのが正直なところ。

死体に尋ねた所で、下手人が誰とも知れない。
なら、いっそ出て来ない方がありがたいというものだ。]

(71) 2015/02/26(Thu) 11時頃

【人】 隊士 祀

[>>68おっかない方の局長暗殺事件が起こったことを隊に知らされたとき。
隊の誰ぞに、こそりと問われたことがある。
曰く、「お前が切ったのではあるまいか」と。
ちょいと目を丸くして、さあてさあて、昨晩はひどく酔っていて覚えちゃいないと、いつもの飄々とした口振りで首を傾いだ。

ようはそれを疑われる程度には、血に酔う姿は隊の皆の印象に残っているということ。
隊服を着てると、噂を聞き付けたお役人にまで同じことを執拗に問われ、逃げ出すことも多々である。

故に、今日は隊の羽織を置いてきてしまった。
やはりあの派手な着物がないと目を付けられにくいようで、本日の見廻りはまことに快適である]

　……やあやあ、これはこれは。
　お二人揃って華やかなとこに。

[>>68ふと。遠目、見かけた姿ふたつ。
目を凝らし、我らが副長と組頭の姿を視認すると、独り言を口にする。

視線が合えば、ゆるりと頭を下げた]

(72) 2015/02/26(Thu) 11時頃

【人】 副長　志方 歳政

[立花に、心当たりはあるのかと問うても意味は無かろう。
否、隊内の誰を問いただしても知らぬと返るに違いない。
法度の一つ、私闘を禁ずるを犯すことであるのだから。

同じ局長補佐の立場にある薬袋の心内はいざ知れないが、
縫田を斬った結果自体を志方は咎める気は無かった。
無いにせよ、俺だと大々的に名乗られたら腹を斬らせるしかなくなる
隊内の何者かに依るものなら、黙していればそれで流す。

そんな心積もりのまま、視線を店先から外す。
何者かの目を感じて其方を向けば、若手隊士の姿があった。>>72

かつては瑞々しさと、農民上がりの毛色を残していたが
今となっては、真剣を名目で振るえる立場に酔うて
血の気の多き若衆と成り果てた。>>66]

　班帝か。
　お勤めご苦労、巡回の方はどうだ

[子供達が駆けてゆくのを端目に捉え、見送る。

頭を下げる若い隊士は、浅葱の隊服を羽織ってはおらず。
返り血を浴びている訳でも無ければ、刀は鞘の中。
報告を聞くまでも無さそうだが、挨拶代わりだ。]

(73) 2015/02/26(Thu) 11時頃

【人】 副長　薬袋 狼

　なぁに、ボクが点てるのでは不満かい？

［＞＞60ゆるぅく振り返って向けた眼差しには、有無を言わせぬような色が浮かぶ。
　なんでもないとされれば、すぐに笑みに変わりはするけれど。］

　稽古ねぇ……。
　構いはしないけど、ボクは争い事がそう得意ではないからさぁ、槍の腕前ならもうキミの方が数段上なんじゃないのかなぁ？

［実際、そんなことなど思ってはいない。
　そも争いが嫌いだなどという男が、ただでさえ目立つ羽織に、更に人目引くような派手な緋桜の刺繍など施すわけがない。
　これは云わば誘蛾灯。
　戦いの場で、「誠撰組の副長薬袋此処に在り」と示せば、自ずと敵が寄ってくる。
　寄れば、斬るのも容易くなる。
　緋桜の羽織に、新たな緋も散る。
　そうして色の抜けなくなったくすんだ緋色が、刺繍に混ざって幾つかある。］

(74) 2015/02/26(Thu) 11時半頃

【人】 隊士 祀

　いやはや、本日も何事もなく。
　町人の喧嘩を機転と洒落で諌め、子供へ福の神のごとに優しい視線を向ける、平々凡々とした見廻りをしておりますよ。

[>>73つらつらと噺家のように言葉を並べ立て、芝居がかった素振りで問いかけに答えた。
鞘から抜かれてはないナマクラ刀を視線で示し、ね？と承認を求める。

堅物なお二人の前に晒されると、この身はまるで役人に取り調べでも受けてる気分になる。
故に本日の潔白を主張して、愛想笑いなんぞ浮かべておいた]

　お二人は……御休憩で？

[どこからともなく女の匂いが香り、ほほう、この二人もなかなか、と言わんばかりの口振りで]

(75) 2015/02/26(Thu) 11時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

　あぁ、そういえば、そろそろ相馬クンが戻る頃じゃぁなかったかな。

［>>61監察方の男が薬売りに出てから、かれこれ七日が過ぎている。
　恙無ければ、今日あたり報告が聞けるはずではなかろうか、無事帰ったら茶でもてなしてやろうかと、茶室への廊下を百目鬼を先導するよう歩きながら考える。

　その途中────］

　おや、袋小路クン。
　そんなところでどうしたんだい。

［手摺に凭れ、笑顔で手を振る男>>63がいた。
　何用かと歩み寄りつつ、こちらからもゆるりと手を振り返してやれば、袖口についていた淡い花弁が、ひらりと一片舞い落ちた**］

(76) 2015/02/26(Thu) 11時半頃

【人】 副長　志方 歳政

　そうか。
　市中が平和なら何よりだな。

[>>75葵祭を前にして、血の雨が降ることも無く。
愛想を何処かへ忘れて来たかのように
返す言葉は味気なく、真実味も薄い。

抱える隊員が増える今日、手柄を立てたいのが内情。
公家から降りる軍事金も活躍に見合うのだし、
現局長を認めさせる助けになる。

平安の名残を随所に残すこの町は、表向き平和だ。
だが、水面下では長州志士も動いていると踏んでいる。
上手いこと尻尾を掴めれば良いのだが。

へらへらと笑う、見たまま争いの名残無き若衆の様子に納得し、
関心は件の女郎廓へと流れてゆきそうになる。]

　いや、――俺は用向きで来ている。
　非番でもねぇのに、女遊びに現抜かしてらんねぇよ。

　和もこれから巡回に戻るとこだ。

(77) 2015/02/26(Thu) 12時頃

【人】 副長　志方 歳政

　……手前は、遊び足らねぇと面に書いてある
　退屈かい

[愛想笑いを返す訳でも無く。
淡々とした表情と口ぶりで野次り、首を傾げる。

何も無いに越したことは無かろうが、
巡回は、犬や猫のお使いでは無い。
刃交える機無くして、誠撰組の本質は活きる手立ては無い。

用向きの店から下男が出てくれば、
借金の返済だと短く告げ、二人に背を向ける。]

　それじゃあな。
　
[返金の後は問屋へ赴き、屯所へ戻るつもりでいた**]

(78) 2015/02/26(Thu) 12時頃

【人】 隊士 祀

[>>77愛想笑いに返る仏頂面。
本当に良きことと思ってるのかさえ怪しい口振りで何よりと口にする副長へ、ウンウンと適当な相づちを打って。
本日も見せかけは平和を保つ市内を歓迎する]

　なんだ。

[女の香を遠回しに指摘すれば、面白味の欠片もない言葉が返ってきて。
ついつまらなそうな声を出してしまう。

先日暗殺された局長とその一派など、よく酒を飲んでは刀を振り回す狼藉を働き、そりゃあ面白かったのだが。
いまじゃ、組は酷くまともだ。

実に、まことに、本当に、十分すぎるくらいに。

結構なこった。肩がこる]

(79) 2015/02/26(Thu) 13時頃

【人】 隊士 祀

　……いやぁ、平和が何よりですよ。

[>>78冗談なんだかわかんないような、淡々と野次る声に口の端を上げて応じる。
言葉とは裏腹に、燻る火種は目の奥にちりついた。
刀交える機を最近与えてもらっていない若造は、低く唸るように皮肉を口にする。

夢想するのは、脳内を侵し尽くす赤い愉悦。
ひりつく寒気と、沸き上がる陶酔]

　退屈しのぎもそろそろ飽きてきましたがね。

[一言、付け加え。

店から下男に呼ばれ、こちらへ背を向ける彼へ慇懃に頭を下げておいた]

　やれやれ、副長もお忙しいこった。

[残された平は、若き組頭へ、ね？と同意を求める。
その時にはもう、低く唸るのはやめていた]

(80) 2015/02/26(Thu) 13時頃

【人】 組頭 和樹

[自身が誠撰組に身を置くことになったのは
結束当初から居る皆々よりも少し遅れてのことになる。

それまではしがない浪人として
斬って捨てる生活をしていたのだが、
偶々行きがかった現局長に剣の腕を買われ、
拾われた形であった。

元々はただ人を殺めることに特化した我流剣であったが
この組の中には様々な出自のものが存在している。
現局長の流派は当然のこと、他の殺法にも積極的に教えを乞い、取り入れた。
結果として元々のものとはまた違う独自の剣派に至っている。

そうして日々鍛錬を重ね、小隊の組頭、
ひいては撃剣師範として認められ今に至る。>>67
任命された当初は自分などでいいのかと思ったが、
認められたからには隊の為に一層尽力するのみだ。]

(81) 2015/02/26(Thu) 17時頃

【人】 組頭 和樹

………そうですか。

[両副長間で密かに立てられていた暗殺計画。>>70
それについては己の知る所ではない。
志方が縫田を嫌っていることも、
日々の口ぶりから察しはしていたが、
表だって咎めはしなかった。

誠撰組とて一枚岩ではないということだ。
自身に居場所を与えてくれた現局長は勿論、
同じように彼に付き従う実直な性分の志方副長には、
立場を差し引いても素直に尊敬の念を傾けていたが。

些か悪評高い縫田元局長も、目上かつ自身の剣を認めてくれた存在であることには変わりない。
それ以上でも以下でも無く、彼のように嫌悪を露わにすると言うことは無かった。]

(82) 2015/02/26(Thu) 17時頃

【人】 組頭 和樹

でしょうね。
ったく、首を持ち去るってぇのは一体どういう了見なんだか。
どっかで晒し首にでもされてるならまだ分かりますけど。

[志方の言葉に頷く。>>71
この一件が長州派の仕業だと聞かされても素直に信じていた。
――もし、隊の中の誰かの仕業であるならそれは御法度だ。
例え昨日まで同じ飯の飯を食っていた仲だとしても、切腹は免れない。
余り考えたくはない、というのが正直な所。

それよりは他の手の者によるのだと解釈し、
京の中に潜む敵一派に対し警戒を向ける方に思考を割いた。
浮かれた空気の京の中に置いていまいち乗り切れないのも。
元々の性分もあるが、どこか感じる胸騒ぎ故に――]

(83) 2015/02/26(Thu) 17時頃

【人】 組頭 和樹

……、ん？

[と、不意に声をかけられてそちらを向いた。>>72
軽く頭を下げる男は隊士の一人。]

――班帝か。

…は、良く言う。
お前の見回りは火のねェ所にも
無理やり火事を起こしかねねェくらいだろうが。

[相変わらずの口調で淡々と返す副長>>77>>78をよそに、
露骨に胡乱な眼差しを向けてぼそりと。
彼が血に味をしめ、人斬りに悦を覚える奴だと言うことは承知の上だ。
故に並べ立てられる口上も白々しい事この上ない。]

(84) 2015/02/26(Thu) 17時頃

【人】 組頭 和樹

[まあ、だからこそ平和、なのかもしれないが。
明らかに自分より危ない輩を目前にすれば喧嘩も収まるというもの。
その様子自体は見てないが、何となく想像はつく。
証拠に指さされた刀は確かに抜かれた様子はなかった。

女の匂いを嗅ぎつけたのか、にやりと含んだ様子の祀を見て>>75
益々眉間の皺が濃くなるが、副長が取り成した手前やめておいた。>>78]

ああ、お疲れさんです。
歳さんも気ィつけて。

[志方がその場から去って行けば一礼をしてそれを見送る*]

(85) 2015/02/26(Thu) 17時頃

【人】 組頭 和樹

[志方が去って行った後、祀と二人残される。>>80]

――そうだな。

[ね？と同意を求める彼を腕を組んで一瞥し。]


…お前は、随分退屈そうだな。

[先程の副長の言葉をなぞる様に>>78呆れたように一言。
但し口調は問いかけではなくほぼ断定に近い。
へらへらとした愛想笑いとは裏腹に、
目の奥にはちらちらと危ない火が燻っているのが見て取れる。]

(86) 2015/02/26(Thu) 17時頃

【人】 組頭 和樹

[然程自分と年の変わらない青年も、
組の門を叩いた頃は正義感に溢れていたものだったが。
いつしか人斬りに快楽を覚え、欲のままに刀を振るうようになった。]

血の気が余ってんなら稽古でもつけるか。
真剣じゃねぇけどな。
そうそう軽口叩いていられなくなるくらいにはさせてやる。

[戦の中での高揚、そこで生を実感する感覚は、
自身にも覚えがあるもの。ある意味で根は同類に近い。
――彼を見ていると、あったかもしれない自身の一端を連想させるようで何だか複雑だ。

ゆえに、物言いが少々皮肉めいたものになるのは致し方ない。
軽く肩を竦めて、そんな風に問うた**]

(87) 2015/02/26(Thu) 17時半頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

―　回想　―

[十蔵から離れる間際。
　聞こえた恨み言>>46に、ゆるりと瞬きをひとつ]

　……遊びを控えれば済む話だろうに。

[やれやれと肩をすくめ。
　背を向けた後に聞こえてきた言葉に小さく笑う]

　疑りではなく経験則だが。

[天下云々についてはさらりと聞き流し。
　見えぬ相手が何をしているのか、何を思っているのかは気づきもしないまま部屋に戻る。
　途中、大声>>45も聞こえてきてはいた]

(88) 2015/02/26(Thu) 18時頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

―　屯所/弐番隊士部屋　―

[町の情報をとりまとめているものに報告をすませたあと。
　庭を望める縁側にてぼんやりとしている。

　本日の割り当ては終わった。
　あとは誰か捕まえて手合わせをするか、書を紐解くか、というところ。

　隊士となってからはそれなりに時間は経っているものの、特に目立つ働きもなく。
　地道に言われたことをこなすだけであれば、いまだ平のままであり、それを不満に思うそぶりもない。

　郷里をとびだした後はもともとの己を知るものも少なく。
　若いころはそれなりに無茶もしたものだが、いまは落ち着いていて――ある意味堅物といわれるほど正反対に振り切れたともいえるかもしれないが]

　……ふむ。
　暇をもてあますのもな……誰か、探してみるか。

[ぽつり、と呟き。
　長らく愛用している刀を手元へと引き寄せた]

(89) 2015/02/26(Thu) 18時頃

【人】 隊士 祀

[>>86本日二度目の科白は、今度は断定口調で飛んできた。
それに否も諾も返さず、ゆるっと首を傾いでみせる。

よう坊っちゃん、それがわかってんならさっさと仕事のひとつでもくれよ。

目は口よりも雄弁に、年近い組頭をからかう色を湛えて隠そうともしない]

　おや。稽古をつけてくれるんですか？やった、運がいい。

[それでも侮る気配が微塵もないのは、相手の実力を知るからだ。
剣の腕は勿論、その歳で組頭に認められた相手を侮る理由はどこにもない。

素直に稽古を喜ぶと、では早く帰ろうと足を運ぶ。
皮肉めいた口調には、お手柔らかに、などと心にもないことをほざいておいた]

(90) 2015/02/26(Thu) 18時半頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

　─　屯所廊下　─

[廊下を歩き、よくつるむ平隊士仲間と世間話を少しばかり。
耳にした話にふんふんと頷き、足音けたたましく廊下を歩く。
と、その足音が急に静かになる]

(　時、既に遅し？　)

[足音を静かにした理由、それは猫屋敷と鉢合わせたからだ>>58。
目印となっている赤い手拭いに視線を向ける眼鏡使用の猫屋敷を見下ろしながら、足を止めた杉田は顔を引きつらせた]

　……只今帰りました。

[いくらかいる歳近い隊士の中には、猫屋敷と共に働く勘定方の者もいて。
歳近いからこそ、己の大声が集中力を散らすには絶大な効果があるとも歯に衣着せぬ物言いで指摘されていた。

取り分け、猫屋敷の仕事の邪魔をしていると辛口な叱責を頂いたせいか、どうにも顔を合わせるのが気まずい]

(91) 2015/02/26(Thu) 19時頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

　ええ、子供達と。
　猫屋敷さんもたまには遊んでもらって気晴らしするってのもいいと思いますぜ、って言いたいとこですが。
　今のウチの状況と世間様からの噂を思うと、あの子等の親御に迷惑かけそうで。
　少し、控えようかと。

[へらりと顔に苦い笑みを広げ、猫屋敷の問いかけに頷いた。

そうしてから彼の溜め息に呆れの音があったのを感じ。
それにはたと首を傾げ、青年はまじまじと猫屋敷を見下ろす]

　……猫屋敷さん、子供が苦手で？

(92) 2015/02/26(Thu) 19時頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

[溜め息の本当の意味などおおよそ気づけない者からの問いかけ。それに返事はあっただろうか]

　まぁ、算盤弾きばかりじゃ身体もなまりますからね。
　子供相手じゃなくても、遊んだ方がいいと思いますぜ。
　例えばそう、花街で遊んでみるとか。

[猫屋敷からの反応を待ち、その是非を問わずに青年はこんな言葉を落とす。

真面目が服着て算盤弾いている。
それが杉田が持つ猫屋敷への印象で、だからか想像のつかない事を提案した。

思いつきのままに言葉を落とすのも、この男の悪癖めいたもののひとつ。**]

(93) 2015/02/26(Thu) 19時頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

―屯所前―

[薬売り売り端金を稼ぎつつ、辿り着いたは屯所の正門。
ドンドンと派手に戸を叩き、大声上げて呼び立てる。]

　へぇ、たのもぅたのもぅ、お侍さん！
　先日此方にお預けしやした、薬のお代を頂戴したく！

[裏門からこそこそするより、いっそ堂々と。
雲雀の気に入りの方法であるが、隊内での評判は何故か芳しくない。

さて答える者がいなければ、通りかかる者がいるまで待たねばならぬが。]*

(94) 2015/02/26(Thu) 19時半頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

[腰に刀を差すのはすでに癖だ。
　廊下をあるくが、茶室に向かった人たちや、猫屋敷と杉田がいるのとはまた別の廊下で。
　どうやら手合わせするほど暇をもてあましているものもいない様子。

　外に散策にいくのもありか、との思案の途中。
　表へと近づいたときに聞こえた声>>94に、そのまま正門へと向かった。
　大声を出さずとも普通に訪問する態を装えば、という声があることは知っているが、特に気にする様子もなく、戸をあけて、外にいる相手を見やる]

　聞こえている。
　薬の、だな。支払いは中で行おう。

[さっさと入れ、というように中へと身をずらし。

　戸を閉める間際、外に余計な人影などがないことを一瞥してから、雲雀へと視線を戻した]

(95) 2015/02/26(Thu) 20時頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

　─　廊下　─

[歩み寄り、手を振った薬袋の袖から落ちる花弁。>>76
思わずそれを拾い、指先でくるりと弄び。]

　いやなに、春の陽気に誘われっちまって。
　恋の季節だからか女からは手厚い痕を貰っちまいましたが。

[副長相手にも関わらずぞんざいな話し方で応じていれば視線を感じた気がし、困ったように赤い頬を手甲でぺちりと叩く。
江戸でも同じ轍を踏んでいるからと誤魔化しもすぐに切り上げ。]

　薬袋さんはこれから執務です？
　手伝ったらちょっと金とか貸してくれませんかね。

[手摺から離れ、へこへこと頭を下げては合わせた掌を揉みながら副長相手に胡麻を磨り。]

　あ、允が貸してくれても良いぞ？

[隣に立っていた百目鬼──と、下げた包みにも視線を投げ。
己は平均的ではあるが、体格差から僅かに見上げる形で問う。
せめて、包みの中身だけでもせしめようと掌を見せながら。]

(96) 2015/02/26(Thu) 20時頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

　おぉ、有難や有難や。
　これが無ければ生きて行けぬ悲しき身なれば……

[折よく対応してくれたのは睦だった。>>95
揉み手をしながらへこへこと、頭を下げて門戸を潜る。

ぱたり、背後で戸が閉まったのを確認して、にやにや笑いを引っ込め。]


　…相馬、ただいま戻りました。

　開けてくれてありがとう、睦。
　もしかして、どこかへ出掛けるとこだった？

[部屋から出てきたには少し早い。
歳の近い堅物男に屈託のない笑みを向け、問いかけた]

(97) 2015/02/26(Thu) 20時頃

【人】 副長　志方 歳政

[>>81>>82若くして真剣を握る立場。
現局長が目を掛けている事を思えば立花の扱いは当然だ。
だが、一方では少なからずの妬みもある。

理由は簡単、この志方は農民上がりだからだ。
同門になれと招き入れた現局長が居なければ、
農家に生まれた三男坊として
今日までも、鍬を握っていたに違いない。
それでも局長の決定として難癖付けずに頷いた。

既に亡き者となった筆頭局長でも無く、
はたまた後見たる藩でも無く幕府でも無く、
志方の認る天上は、現局長以外に居ない。
主の決めた事は、絶対。
それに、剣の道に励むことばかり考えていそうな若き組頭は
副長志方にとって、困る男では無かった。

同じ事を立花も考えていたらしい。>>83
惨殺の上、首を取ることが何を意味するかといえば
晒す以外の目的性を感じ得ない。

隠し持って気味が良いはずも無いからだ。
孰れ肉は腐る。
どうせ持ち去って埋めるなら、胴体も持ち帰るべきだろう]

(98) 2015/02/26(Thu) 20時頃

【人】 副長　志方 歳政

[なんだとはなんだ。>>79
思わず口を付きそうにもなったが、呑み込んだ。
縫田局長はこの若い衆もそれなりに目を掛けていた記憶がある
屯所で囲っていた女と遊び飽きたら、
班帝にも声を掛け、京の町へ出かけてゆく背は記憶に新しい。

歯向かう者を無礼とし、躊躇無く手打ちにしたあの暴君。
血気余る若人には退屈凌ぎにもなったことだろう>>80

下男と共に店奥へ入る一幕。
班帝を振り返り、横目に一瞥を。]

　…昨年の葵祭は見事だったなぁ
　目玉は、葵の上と六条御息所の牛車争い――

[どちらにも扮した、が付くものの。
男ばかりの屯所でくだを巻く我らには縁遠きものだ。
牛車で移動するのに、一体何両かかる？]

(99) 2015/02/26(Thu) 20時頃

【人】 副長　志方 歳政

　負けた女は生霊として恨み馳せ、
　葵の上を憑き殺した、だったか。

　人の念とは恐ろしいもんだ。

[それも所詮は、作り話だ。
京人達の退屈を紛らわせる為の。
口では恐怖を綴っているが、顔は能面のまま。]

　よぉ、班帝。
　せいぜい死人に憑かれねぇようにな。

[中へ消える一瞬だけ、志方の口端は上がった*]

(100) 2015/02/26(Thu) 20時頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

―　正門側廊下　―

[薬売りの演技をやめた雲雀>>97を見やり。
　腰を低くしへらりとした笑みを浮かべているときと、その演技をやめたときの差は、見慣れてはいてもやはり見事だとは思う]

　おかえり、ご苦労さま。

　いや、いまは暇をしていてな。
　散策に出るか悩んでいる途中だっただけだ。

[予定は特にない、と首を振る。
　年の近い雲雀とは、わりと打ち解けているほうだとは思う。
　なにより己にはできない演技であちらこちらへと出向く様子には見事としかいえず。
　こうして戻ってきたときには労うぐらいしかできることはない]

　無事でなにより。
　なにか、急ぎの報告などはあるのか？

(101) 2015/02/26(Thu) 20時頃

【人】 副長　志方 歳政

　― 街中 ―

[暴虐の男が踏み倒しかけた銭を返すだけの短い遣り取りを終え、
その足で問屋に立ち寄り、完済に時間が掛かると伝えた。

生糸問屋の主は、大層怯えきっていた。
銭はもう良いから、うちの店に立ち寄らないでほしいと。
蔵に鉛玉を撃ち込まれりゃ、この反応も当然か。>>8
役人に訴える気は無いとほざくのを真意として受け止めるべきか。
こいつは持ち帰って、局長だか薬袋だかに助言を仰ぐべきだろう

縫田が町人達を脅し巻き上げた金は、残ってなど居なかった。
全て女遊びや飲み食いに使い果たしたから、だ。
他にも返す先はあるが、今の誠撰組の財力では賄えない。]

　ッたく、死んでも銭が出る一方だな。

[悪態と共に屯所を目指す。
話が長引くと目算付けていたが、思いの他早く帰れた。
浮いた時間で道草を食うとすればそれこそ廓に逆戻りだが、
つい今し方訪れたのに二度足するのは不格好が過ぎる。]

(102) 2015/02/26(Thu) 20時半頃

【人】 副長　志方 歳政

　― 屯所 ―

[屯所まで付けば目立つ正門を避けて裏から入り、
私室の方へと進んで行った。
局長の在を隊士に聞けば、つい先程出かけただとか。
大方、行き先は己が浮いた暇を潰すかと迷った場所だろう。]

　――孝寿々、だったか。

[贔屓のおんなは。]

　ありゃそのうち囲うな。
　局長の好むセンの女だよ

[――江戸に女房が居るのは知っている。
それとこれとは腹は別、ということなのだろう。
奥方には悪いが、その位で無ければ困る。

志方の認る男は、今や、田舎で生きる道場主などでは無い。
京の都で旗を上げる、侍で無ければならない。]

(103) 2015/02/26(Thu) 20時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

　そうか、じゃあ今日の俺は運が良かったわけだ。
　酷い時は、半刻以上も待ちぼうけ。


[ひょいと肩を竦めて眉間に皺を寄せるも、口元の笑みは消えぬまま。
出迎えが軽口の叩ける相手で良かった。外はやはり、緊張する。

睦とは歳も近く、彼が入隊した頃>>89から何かと縁も多かった。
若さ故の無茶に肝を冷やしたことも何度か。
さりとて眼光鋭く荒削りだった刃も、今は随分と落ち着いているが。]


　いや、特に。葵祭を控えてか、攘夷派も静かなものだよ。
　長州人も、祭りの日くらいは大人しくしてくれれば良いのだけど。
　逆にちょいと不気味だって、他の監察も言うくらい…
　

(104) 2015/02/26(Thu) 20時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

　キミにとっての恋の季節は、春夏秋冬途切れることを知らないねぇ。

［>>96落ちた花弁を弄ぶ指先を見つめ、くくっと小さく肩を揺らす。
　袋小路にしろ、百目鬼にしろ、自分に対しぞんざいな口を聞いてくるが、それを悪しと思ったことはない。寧ろ昔馴染みに畏まった態度を取られる方が、気色悪いというもの。］

　いぃや、手伝ってもらうような執務はないかな。
　これからボクは、百目鬼クンとゆっくり茶でも楽しもうかと思っていたところだよ。

　それと生憎だけれど、ボクも、貸せるほどの金は持ち合わせていなくてねぇ。
　ない袖を振ってやることはできねぇや。

［へこへこ金を無心する様子に、緩く首を傾げつつ。
　その視線がどこへ向いているのか通ってみれば、百目鬼の団子包みに向いている。］

　……あぁ、何ならキミも同席するかい？

(105) 2015/02/26(Thu) 20時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[目ぼしい報告はないと告げ、]


　特に急ぎの案件も無し、もし睦さえ良ければ――

　…久々に、どう？
　一週間も薬ばかし売ってるとね、鈍って仕方がないんだ。


[彼の腰に下がる刀を見遣って、無邪気に手合せの誘いを一つ。
少しばかり寄り道だが、何、屯所に戻ってはいるのだ。
副長にはこの後、報告に行けば良かろう。]

(106) 2015/02/26(Thu) 20時半頃

【人】 副長　志方 歳政

　― 屯所・廊下 ―

[一流の侍が、遊女の一人も侍らさないでか。

隊士達が廓遊びに精を魂を継ぐのは面白くも無いが、
志方の中にも例外はあるのだ。

足袋を滑らせ先を急ぐうち、
立ち話をしている三方に顔を突き合わす。>>60>>76>>96]

　金ぇ？

[怖くない方>>63と付くからには、怖い方も組には存在する。
そんな話の流れまでは耳に入っていないが、
薬袋と百目鬼に袋小路が銭をせびっているのは聞こえた。]

(107) 2015/02/26(Thu) 21時頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

　うむ、運がよかったな。
　奥まった部屋にいれば、
　正門からの声はなかなか届かぬし。

　半刻おとなしく待っているお前も、お前だとは思うが……

[周囲に人影がないのなら、招かれた振りをして入ってくればよいものを、とため息ひとつ。
　笑みを浮かべたままの相手に苦笑を返した。

　若いころの無茶をたしなめられもしたが、
　いまではこちらが相手の心配をする立場である]

　静か過ぎるのも不気味か……
　祭りで気が緩んだ隙を狙われることも考えなければならない、か？

　まあ、外歩きで聞こえる程度の話しかないのなら、まだしばらく余裕はありそうだな。

[急ぎはないとの話になるほどと頷き]

(108) 2015/02/26(Thu) 21時頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

[続く誘いに、にやり、と口元に笑みが浮かぶ。

　落ち着きを得たとはいえ、そこはそれ。
　手合わせ相手を探していたこともあり、得たりとばかりに首肯した]

　雲雀と手合わせするのは久しぶりか。
　俺もちょうど相手をさがしていたところだ、お相手願おう。

[急ぎの報告があるのであれば受けはしなかったけれど。
　そうではないのなら、すこしばかり遅れたところで構いはしないだろうと、昔のように笑った]

(109) 2015/02/26(Thu) 21時頃

【人】 副長　薬袋 狼

［などと袋小路に茶の湯の誘いをかけていれば、もうひとつ声>>107が聞こえてきた。］

　おや志方クン、いつの間に帰ったんだい。
　あぁそうだ丁度いい、袋小路クンが少々金銭を工面して欲しいらしいのだけれどね、生憎、ボクは持ち合わせがなくってねぇ。

　……キミ、幾らか貸してやれないかい？

［一見穏やかに、しかし容赦なく、志方へと話を振った。
　優しい方の副長などと、さて言い出したのは誰だったやら。］

(110) 2015/02/26(Thu) 21時頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[外から来た睦と、局長の道場出身である雲雀と。
眉間に皺を寄せがちな彼、常に笑顔を貼り付けた自分。
異なるところも多いがしかし、不思議と落ち着く関係だった。

隊内では、誠撰組発足当初からの顔触れ「誠衛館派」を良く思わぬ者もそれなりにいるが、
特に垣根も作らず接してくれる彼を好ましく思う。
今日とて門を開けるのに嫌な顔一つしない。>>95

地道にこつこつ、出世の欲目は出さず。
飛び抜けて目立つことはないが、生真面目な性格。

それでいて剣の腕も立つのだから、なかなかの人材と言えよう。
注目されにくい彼だが、もっとこのような者が隊に増えれば良いとも思う。]

(111) 2015/02/26(Thu) 21時頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

　春は元から恋の季節、夏は熱ぅい御天道様に負けられん。
　秋は満月が綺麗だし、冬は人肌恋しくなっちまう。

[笑う薬袋に至極当然のことだろう、と目で語り。>>105
撚れてしまった花弁をふ、と吹き飛ばし、地面に散らせた。
怖くない方の副長は話しぶりからして柔和で、組頭の百目鬼ならまだしも平の自分にすら気安い態度を許す、器の大きい男だ。]

　ほぉん、茶を、ねぇ。なら持ってるのは茶菓子か。

　……なーんでぃ、残念。
　まあいいや。金が出来たら遊びに行きましょうや。

[がっくりと肩を落としたかと思えばすぐに思考は次のことに。
なんなら良い女を紹介しますぜ、と下卑た笑みを浮かべて。]

　是非に！　……えぇと、茶は、小姓が用意してくれるんで？

[同席の誘いに飛び付いたものの、茶点ての下手さは折り紙付き。
折角の旨い茶請けが台無しになりかねない。
副長からの無心に失敗した以上、彼に媚を売る理由も消えたが空腹を訴える腹の音が、退席することを許さずに。]

(112) 2015/02/26(Thu) 21時頃

【人】 隊士 祀

―屯所へ―

[さて、組頭は共に帰ったか。それとも他に用があったか。
なんにせよ、若造は住処に戻ってくる。

>>100道中、志方副長との別れ際に投げられた言葉を思い出し、く、と喉が鳴った。
死人とは誰の事か、などと本気で問いかけるほど愚鈍ではない。

>>99先日暗殺された暴君は、なにを命じてもはいはいと付いて行く若造がどうも気に入ってくれていたらしい。
酒を飲み暴れる局長へつき従い、巻き添えに局長から殴られようと懲りず
声をかけられれば、退屈だからと二つ返事でついていくものだから、隊の中にはあまりいい顔をしていないものもいた。

だが、だが。今は暴君もいないのだから、暴虐な行いはけっして、間違っても、断じて町人たちへしないとも。
ええ、そりゃあもう。己は平々凡々とした田舎侍であり、平和を愛する治安維持者なのだから。
そんなそんな、大それたことなど。ええ、ええ。

などと、一人心にもないことを心に並べ立て遊ぶ]

(113) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 副長　志方 歳政

　つい今し方帰った。
　表は随分と賑やかだった。
　春は阿呆が浮かれると聞くが、京の連中は皆阿呆だな

[出会い頭、春がどうとかは聞いた。>>105
どうやら刀が刃零れをしただとかそんな貸し借りでは無さそうだ。

>>110薬袋の顔が此方へ向けば、
個人的な用向きであるのも確信付く。]

　人の良いあんたが貸す気無いんだろう。
　俺が出す道理は無い。
　
[それが当然だと言わんばかりの物言いだった。]

　それよか、暇ができたら相談事に付き合ってくれ。
　局長当たろうと思ったが、入れ違ったんでな。

(114) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

　あっはは！そうこなくっちゃ！
　やぁ、やっぱり睦は睦だね。その顔。

　んじゃ、中庭で待ってて。
　着替えたらすぐ向かうよ。
　

[その言葉を待っていた、と弾ける笑い声を返して。>>109

目立たずとも良い。多少不愛想でも良い。
ただ今のまま、真っ直ぐ変わらぬ彼で居て欲しい。

――少しばかり、寂しさが過る。

けれどそれを振り払うように、宛がわれた部屋へ着替えに走った。]*

(115) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 隊士 祀

　たーだーいまもどりました、って。
　クスリヤさん、来てんだ。ほーこくおつかれさまでえす。
　阿見泰さんも、おつかれさまです。

[正門から入れば、見かけた二人の姿。監察方と弐番隊隊士。
若者は若者らしく、新人らしく。
口角を緩めたまま、ゆるりと頭を下げておく。

>>115駆ける邪魔にならぬよう、道は譲り。
今日は何刻門の前で待ってたんですか、と軽い揶揄は忘れないでおいた]

(116) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

　────…ひっ！

[突如、聞こえてきた声に姿勢を正した。>>107
そこにいたのは誠撰組の鬼だの、密かに噂される怖い方の副長。
金の無心は金策には当たらぬとはいえ、ピンと張り詰めた背筋すらも凍る心地は志方の威圧感が為せる業か。]

　いや、ちょっとまぁ、色々とありやして。

[お茶を濁そうとすれば、勝手に水を向ける薬袋。>>110
優しい方ではあるが、それでも誠撰組の創立時からいる隊士。
人の食えなさに関しては、そんじょそこらの輩より上を行く。

逡巡もなく断られたことは予想の範囲内だが。>>114]

　……鬼副長は器が小さいというか、なんというか。

[掌で口を覆い、ぼそりと愚痴を溢した。]

(117) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

[隊内での垣根などを気にするような性分でもなく。
　話して好ましい相手であれば属するところがどこかなど些細なこととばかり。

　人当たりのよい雲雀に助けられたことも多い。

　明るい声音>>115が継げる言葉に、わずかに瞬くものの、己が浮かべた笑みがどうだったかなど、水でも覗き込まねばわからないもので]

　ああ、中庭で待ってる。

[着替えに走る背を見送ると同時に聞こえてきた声>>116にゆるりと瞬き]

　お帰り、班帝。

　今日はすぐに門をあけたからな。

[からかいの言葉に軽く肩をすくめて答える]

(118) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 勘定方 柊夜

─ 屯所内廊下 ─

[どたどたと廊下を鳴らしていた足音は急に静かになった。>>91
普段から廊下は静かに、と窘めるのは一度や二度ではない。
どこか気まずそうな杉田の顔を胡乱げに見上げる。]

　つくづく夜間の奇襲や密偵に向かない人ですよね、君。

[遅まきながらに静かになった足音に、皮肉をひとつ小声で放つ。
本当は足音が煩くて金勘定が狂う、とでも言ってやろうかと思ったが、
騒音程度で鈍る腕なのかと思われるのは癪なので最もらしい言葉に代えた。]

　そうですか、元気な事で。

[>>92へらりと笑う杉田は、しかし現状について何か思うところがあるらしい。
聞けば局長の暗殺は思わぬところにも影響が出ているようだった。]

(119) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 参番隊組頭 和樹

[ゆるりと首を傾ける班帝の瞳にはからかいの色が滲む。>>90
こいつはいつもこうだ、と露骨に顔を顰めた。
彼にせよ、何かと横柄な態度で金をせびってくる袋小路にせよ>>62
―――前に花街に誘われ断った時、その年でもう枯れているのかと大げさに嘆かれ、むきになって口論したのは記憶に新しい―――
どうにもうちの参番隊は奔放と言うか、自由と言うか、生意気と言うか、そういう者が多いように思う。
自身の威厳不足か、そういう性質の者が集まりやすいのかはさておいて。

例えば隣の弐番隊の睦>>89などはそうでもなさそうであるのに。
組頭たる百目鬼の大らかな気質がそうさせるのかと、目下密かな悩みの種である。

とは言え袋小路も班帝も、こんな態度でも別に自分を侮り下に見ているわけではないのだとは分かっているが。閑話休題。]

ああ、
てめぇが根をあげるくらいきっちりしごいてやるよ。
その前に見回りだ。まだ終わり切ってねえからな。

[素直に喜んで見せる班帝にやれやれと息を吐き。
お手柔らかに、と言う言葉には抜かせと吐き捨てた。
軽く街の中を見回ってから、屯所の方向へと足を向けた]

(120) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 勘定方 柊夜

　まあ、親御さんの反応はしょうがないでしょう。
　もとより誠選組に良い顔をしない人も多いですし、局長の評判も良いものじゃないでしたからね。

[恐ろしい方の局長。
この呼称で誰を指しているのかすぐにわかる程度には、縫田局長の評判は分りきったようなものだ。]

　…………なんですか、いけませんか？

[>>92杉田の問いには肯定を返す。
たまの買い付けで外に出ると、近所の子供たちは誠選組の人間は遊んでくれると勘違いしているのか群がってくるのだ。
恐らく杉田のように子供たちと遊ぶ隊員たちの功績だろう。
遊ぶ暇がないと言っても聞かないし、声を荒げると泣くくせに納得してくれない。
その所為で周りの人間に白い目を向けられてこれだから誠選組は、と言われるのが不愉快だ。
自分が子供の頃はもっと大人たちの顔色を伺って生きていたというのに天真爛漫な子供と言うのは実に忌々しい。
いっそこれを機に子供との接触禁止も局中法度に組み込んでくれれば、と過激な事を考えたこともあるが賛同は得られないだろう。]

(121) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 副長　志方 歳政

[和やかな談合も、何が気に食わないのか不明瞭な顔が混じれば
一気に冷却化する。>>117
小春かな春の気候が、一瞬で真冬と成り果てた。]

　色々、――…　ねぇ。
　人肌恋しくなる色々、だったか？

[小耳に挟んだ、御高説を振り返り。>>112
嫌味な部分だけ聞いていた訳ではない。
偶々耳に入っただけだ。
ただ、――どちらかと言えば耳は悪くない方ではあった]

　あ？
　いまなんつった、袋小路。

[小声は皆まで聞き取れていない。
じろりと黒目が端に寄り、先刻まで締まりの無かった男を睥睨す。
どうせ禄なことでも無いと秤に乗せた目で。]

(122) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

　成程なるほど、それはまた風流なことだねぇ。

［>>112至極当然といった態度の袋小路に、緩く腕を組んで頷いてみせる。］

　そう茶菓子。
　あぁ、もし袋小路クンの分前まで賄えないというのなら、百目鬼クン、ボクのぶんを彼に分けてやっておくれ。

［団子より、茶点である。
　金が出来たらとの誘いには、にこりと頷いてみせはしたが、そういう場所へ隊士とともに赴く事こそよくあるが、大抵の場合、酒を飲むだけで終えてしまう。
　もう四十も越えたしと、そのたび言いはするのだが、なら以前はどうかとなると、やはり酒を飲むだけの事のほうが多かったか。］

　ん？
　茶は、ボクが点てるに決まってるじゃァないか。
　小姓など呼んで、キミの団子の取り分が減ってしまってもいいのかい？

［何を当たり前のことを聞くのかと。
　今度はこちらが、至極当然だと語ってみせた。］

(123) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 勘定方 柊夜

[そんな事を考えながら、首を傾ければ小気味良く骨が鳴った。
ついでに反対方向に傾けても同じように音が鳴る。
座りっぱなしで体を動かさずにいた所為だろう。]

　最近は副長の言いつけで仕事が増えましたからね。
　今も久しぶりに立って歩いているくらいですよ……

[こんなんでは有事の際にちゃんと動けるかどうか怪しい。
杉田の言うように、少しは体を動かした方が良いのかもしれない。
そう同意を示そうとしたが]

(124) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

　おや、祀もおかえり！
　見回り当番かな、お疲れ様。


[歳下の一隊士が相手とて、労う言葉は「お疲れ様」。
もはやこれは癖になりつつあるものだが。

どこかだらしなさの垣間見える口元と緩い礼を咎めることもなく。>>116]


　睦がいてくれて助かったよ。今日は全く待たずに済んだ。
　この前君が開けてくれた時は、ちょうど一時待っていたけど。

[あの時はありがとうと肩を叩いて、その横を駆け抜けた。
その際に、ふと思い立って誘いを一つ。]*


　この後、睦と手合せするんだ。
　……良ければ君もおいで、祀。

(125) 2015/02/26(Thu) 21時半頃

【人】 勘定方 柊夜

　はぁ？

[莫迦ですか君は。猫屋敷の顔にはそう書かれている。
>>93花街で遊ぶ。
斜め上の提案に思わず素っ頓狂な声が漏れた。
子供と遊ばなければ大人と遊ぶことにはなるが、その種類が違う。]

　なんだって私がそんなとこに。
　行くだけ無駄ですし何より身銭を払ってまで行く価値が分りませんね。

[金を払って若く美しい娘たちと交流したり、お座敷芸を見るくらいなら故郷に帰って嫁を探すほうが得というものだ。
高い銭を払ってこれまた高い料理を食うにしても、それならば川で魚を取ったり山で獣を狩ったほうが安上がりだ。
それに花街ともなれば、元局長の様にあちらこちらに借金を作る原因にもなるからあまり良い印象を抱いてなかった。]

　ああそうだ。
　杉田君、もし、何か買い食いなどなさっていたなら、余すことなく報告をお願いしますよ。

[はたと自分の仕事を思い出す。
もしも隊員が何某かの出費をしていれば帳簿に記録しなければならない。
それというのも、副長からのお達しだ。>>70]

(126) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 勘定方 柊夜

[局長が死んでからというもの、彼の残した借金の始末に追われた副長の言いつけで、金の出納管理が更に厳しくなった。
これによって豚のエサ代や隊服の修繕費として誤魔化しに誤魔化していた雑費の内訳も隠さずに記帳しなければならない。

もっとも、その雑費の大部分は局長がいなくなれば浮くだろうが。
局長は十分な給金を受けているにも関わらず役職を盾にして、たびたび勘定方に金をせびりにきていたことを、副長が知っているかまでは猫屋敷も知らないが。]

　そういえば、亡くなった局長、花街の女の身請けはしたんでしょうかね。

[局内だけではなく他所からも金を借りては膨らましていた男。
一体何に使うのかと聞けば、身請けだ、とか零していたが。
結局金を渡した後の使い道まで把握してないため、その言葉も真実かどうかはわからなかった。]

(127) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 副長　薬袋 狼

　はっはは。
　志方クンにかかれば、京の人々だけでなく、国中阿呆だらけになりかねない。

　……おやキミもやはり貸せそうになかったか。
　残念だったねぇ袋小路クン、なんとも、申し訳ない。

［>>114軽く詫びるも、はたしてどこまで申し訳ないと思っているやら。］

　相談事？
　あぁ、厄介なものでないのなら、時間を作るとしようか。

［相談事については、快諾を首肯で示した。］

(128) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 参番隊組頭 和樹

―街中―

[見回りが終るまで、班帝には屯所に先に帰っておくように促す。
そこまで時間はかからないだろうからと告げて。

京の街を回った所で耳に入るのは噂話ばかりである。
街の中で誠撰組は余り良い評判であるとは言い難い。
現在は羽織を見に着けていないからそこまで人目を惹くことはないにせよ。
用件を終えた後、屯所の方向へと足を向けた。*]

(129) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[班帝 祀。自分よりいくらか若いこの男は、まるで抜き身の刃の如く。

入隊時は局長らに頭を下げ、意思の強い目で見上げ懇願していた姿が印象深い。>>66
狭い田舎を飛び出し、志高く燃え、どこかきらきらしたものを纏っていた青年。
若く熱意に溢れた彼の周りは、自然と士気も高まったものだった。

そんな彼のやる気と日頃の素行を見込んで、
局長や副長らに「使える男」と推したのは雲雀自身であった。


……それが今や、立派な人斬り。
快楽に緋を求めるこの危うさ、隊には諸刃の剣となりえよう。

手合せなどで気は紛れぬだろうが、何もせぬよりましかもしれずと。]*

(130) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 副長　志方 歳政

　………薬袋サンよ。
　あんたまだ利休の真似事やってンのか。

[終ぞ聞こえて来た話>>123に、
唯でさえ苦虫を噛み潰す顔が苦くなる。

結成当時、現局長と共に茶を飲んでみたが>>57
抹茶とはこうも苦いものであったかと首すら傾げたくなった。
豪傑であり厭を厭と言わぬ局長は、笑顔で黙って飲んでいたが
隣で足を崩し茶を啜った男の感想は、泥水に似た味と感想を零した。
以来、誘いの声が掛かった記憶は無い。]

(131) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

―屯所内・廊下―

[さて久々の手合せとなれば、自然心も弾むもの。
「廊下を走るべからず」と壁書きもあるが、浮き足立つ身には少しばかり難があったと言えよう。

歩いている、とはとても言えぬ音を立て廊下を行けば、
そこここの曲がり角で騒動を引き起こす。]


　わ、わ、兄さん方！すみません！
　えぇっと、…あ。　相馬、戻りました！

　…でもちょいと今、急ぎの用件で！
　いえ報告ではなくて、その、……
　

(132) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[慌てていると、つい道場時代の呼び方が口を突いて。

何を話していたのであろう、副長らが集う廊下、
その集団の只中にうっかり飛び込んでしまったものだから、さぁ大変。

もごもごと誤魔化しつつ、それでも足は部屋へと向かうのを止めずに。]


　兄さん方もお忙しそうですし、
　…後でまた、改めて！

[ごめんなさいと両手を合わせて拝み、嵐の如くその場を辞する。]*

(133) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 隊士 祀

　やあやあ、そりゃあいいことで。

[>>118からかいにまず答えたのは、阿見泰の声。
>>125続く当人からの返事に、芝居がかった素振りで安堵を示して見せる。

若造へお帰りと声をかける二人へ、もう一度ゆるく頭を下げていれば。
>>125気安い調子だが、けして嫌味のない素振りで話す雲雀からねぎらいの言葉といつぞやの礼の言葉をもらってしまった。

毎度のことだが、この人当たりの良さのせいでちょいと気安い態度になりそうになってしまう]

　いやあ、あの時は単に見廻りの帰りだっただけで。
　礼を言われるようなことじゃあありませんよって。

[というか、なってしまう。
まあ、元々が無礼であろうと指摘されればそれまでだが。
手をひらつかせ、駆け抜ける彼へ返事をしておく。

横を通る際、かけられた誘いにぱちりと瞬き]

　はあい。

[行く行かぬは考える前に、二つ返事で頷いておいた]

(134) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

[入隊時、班帝の面倒を見ていたのは雲雀で。
　同じころに入隊した別の者の面倒を見ていたから、睦としてはあまりかかわりがなかった。

　だからか、班帝が人を切ることを好むようになった時も、さほど気にすることはなく。
　むやみやたらと振るうわけでもないのなら、と口出しすることもなかった。

　こうして、たまの手合わせに雲雀が班帝を誘うのも、班帝がよければそれで、と受け入れる程度]

　さて、俺は先に中庭に向かうが、お前さんはどうする？

[戻ってきたばかりの班帝へと声をかけ。
　一度部屋へ、というのなら、その場で別れ。
　そうでなければ共に中庭へと向かうつもり]

→　中庭　―

(135) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 勘定方 柊夜

[>>94不意に表の方から門扉を叩く音がする。]

　ああ。今日は相馬君が帰ってくる日でしたか。

[聞き覚えのある声。
時には町人に扮したり薬屋に扮していたり、中々に忙しそうだと内勤の出不精は観察方に対して思っていた。]

　しかし……あれも、どうにかならないんですかね。

[もしも出先でやらかしてここの者だとばれたらどうするつもりなのか。
あんなに堂々としていればすぐにわかるだろうに。
もう少し忍べと思っているのは、自分だけではないはずだ。
過去に相馬の戻る声を聞いても居留守を使い続けて締め出したのはいつのことだったか。]

(136) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 勘定方 柊夜

　さて。
　私はこれからお茶にしますが、出費の件があるならまた後にするか、他の勘定方に声をかけておいてください。

[杉田といくらか言葉を交わした後で、猫屋敷は短い休憩をしっかりと取ろうと屯所内の台所へと足を*向けた。*]

(137) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

　はぁ、まぁ、四季は肌で感じてこそだしよ。

[耳聡い志方にはひくついた顔でそう返すのがやっと。>>122
副長も、二人揃えば針山地獄。
まだ片方であればどうにかなるものの、この状況は不味い。
蛇より恐ろしい眼光に隠した眼が揺れに揺れ。

当たってしまった嫌な予感に冷や汗がだらりと背を伝う。>>123
小姓を呼び、取り分が減った方がましというものだが、長い付き合いといえどそれを口にするのもなかなかに憚られる。]

　薬袋さんの茶となると、茶道具も豪勢で楽しみ、だ、なぁ。
　あー、あー……俄に頭に差し込みが！
　こりゃ悪い気にでも中ったかもしれんなぁ！

[突如、顔を歪めて胸を押さえながら棒読みで声を上げる。
腹は空いたが、ここは逃げるが勝ちと言うもので。]

　ちょっと休めば治ると思いますんではい。
　允、俺の分の団子はとっとけよ。

[悪い気を断つように手刀を切りながらそそくさと退散の構えを取りつつも、百目鬼への集りを忘れた訳ではない。
団子に後ろ髪を引かれながら、泣く泣く小走りで逃亡した。]

(138) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 副長　志方 歳政

　そうとも。
　上賀茂神社の信仰がどうとか知らねえがよ
　長州が幅利かせてるこんな時期までやる祭たぁ思えねぇな。
　
　国中浮いていようがいまいが、特段京の奴らは酷ェよ

[やれ文化だ雅だといった話に毛頭興味も沸かない。
京女は江戸とは味が違うと思いはするものの
どちらが良いかといえば、かつての居地になる。
女だけでは無い、どいつもこいつも上から目線が滲んでいる。
それも、さもありなん。
郷に従わぬ人間など、雅を愛する者達にとっては、
田舎者であり、無法者である]

　厄介事で無いとは約束できねぇな。
　それと、こないだの話もだ
　祭の後くらいには、局長に報告だけしておきてぇからな。　

[もう一つの話は、先日打ち明けたものだから察しもつきそうなもの
隊員の一人を、隊長格に抜擢しないか――という辺りの事だった。]

(139) 2015/02/26(Thu) 22時頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

　密偵には向かんのは確かですが、奇襲に関してはそれなりに出来るつもりですぜ。

[>>119鉢合わせた猫屋敷に言われた言葉に、気まずい面持ちのままに一つ訂正を入れる。
縫田局長への決死隊に自ら志願する程度には、奇襲の類いは出来るつもりではいた。もっとも、皆まで告げる事はないが。

そうして恐ろしい方の局長>>121の話題にはしかりと頷き、改めて子供達と距離を置くという選択肢から浮かぶ淋しさに苦笑を強くした]

　えー、餓鬼んちょ可愛いですよ。ま、苦手なのは仕方ねぇって思いますけど。

[子供が苦手かと問いに返ってきた肯定と、その苦手意識にまつわる物騒な内容なんて想像もつかない男は、あっけらかんとした口調でそんなことをこぼした]

(140) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 参番隊組頭 和樹

―屯所正門→中へ―

[それからややあって屯所へと戻る。]

立花だ。只今戻った。

[事務的な口調で入口の門番に声をかけ、屯所の中へ。
先に戻ったはずの班帝はどこへ行ったのやら。
道場へと足を向けた方が早いだろうかと、廊下を歩く。
近くに誰かが居れば行方を聞きもしたろうか]

(141) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

[猫屋敷の首が奏でる骨の音>>126に、本当になまっているなと杉田は一瞬目を瞬かせた。
その仕事量は、きっと己なんかが計れないものなのだろう。
そんな事をちらり過ぎらせ、そうしていよいよ以て、思いつきの言葉への返事が来た>>126]

　莫迦じゃねぇかって顔に書かれてます、猫屋敷さん。いくらなんでも、そりゃあんまりっす。

[あんまりな空回りっぷりに肩を竦めた。
綺麗な女の子と楽しいお酒を呑める。悪くない空間だと思うのだが、猫屋敷には無駄行為になるらしい]

　買い食いまで逐一報告……ですか。ま、お上から金貰ってますからね、そういう記録管理も大事なお役目なんでしょうね。

[はたりと猫屋敷が彼自身の仕事の話に戻れば、細かい事が苦手な男は一瞬嫌そうな顔をしたが、すぐに頷きを返した]

(142) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

　縫田局長が身請け……っすか。
　そんな噂確かに聞きましたが、どうだったんでしょうね。
　色街に出向いていた人を見かけたら、何かその手に関する話を耳にしたかどうか確認してみんのも手かと思いますぜ。

[>>127猫屋敷がこぼした死んだ局長の噂話に、杉田は思いついたまま口にした。

と時を同じくした頃か、監察方の帰還を知る>>94>>136。
時間が出来れば雲雀にも聞いてみるのも有りかと脳裏で描き、そうして猫屋敷>>137に頷き、彼と別れた。*]

(143) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

―　中庭　―

[道場だけでは足りぬとばかりに、中庭でも立会いができるように土が均されている。
　それでも、周囲には緑が植えられ、庭木が花を咲かせていた。

　桜の花弁がひらりと舞う中、空を仰いで瞳を細める。

　陽の位置を考えれば、手合わせの時間はそれほど取れないだろう。
　まあ、すこしでもできればいいかと、考えをめぐらせる]

(144) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[バタバタと、それこそ「密偵らしからぬ足音>>119」を立て次の角へ。

監察方は攘夷派を探るだけでなく、隊士の行いも監視するのが仕事であるが。
あまり怖い印象を持たせては、見えるものも見えなくなる。
なるべく平隊士らと同じ目線に立てるよう、隔たりなく接することができるよう、
屯所では少し間抜けを演じるのも、癖となって久しい。


それがまた、やれ胡散臭いだの、監察方に相応しくないのと、
相応に眉を顰められる原因ともなっている。>>136

常に笑顔を浮かべ、誰にでも愛想よく。
多少羽目を外したり、隊士に相応しくない態度を見ても、>>116
それへ特段、厳しい注意をしたこともなく。

――しかしその実態は、
副長の忠実な腰巾着、ただの告げ口屋であるが故に。]

(145) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 副長　志方 歳政

　……いつから手前はそんな雅になった？
　毫もねぇ程顔に似合わねえ、やめちまいな

[>>138四季折々に目尻を下げる男だとあまり思っていない。
やれあの女とどうのと色情に纏わる噂は絶えぬものの。
通りかかりに袋小路が逃げに回っている意味は、
恐らく鬼の方が通りかかったのみならずして、だろう。

真似事はあくまで真似事、利休にはなれない。
薬袋の淹れる茶の腕前は呑んだ者にしか分からん芸術だ。]

　ほう、そりゃ大変だ。
　労咳なんてもんきゃなきゃいいが。

[頭痛とは遠い病を調子で加え。
悪い気とは俺のことかと問うまではしない。

此処で絡む程に、悪酒して来たわけでも無ければ
筆頭局長が死んでくれたお陰で、機嫌自体は悪く無かった。

やけに逃げ足の早い隊士を見送り、遅れてくつくつと喉を鳴らす]

(146) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 隊士 祀

[>>130>>135己が入隊したばかりのころ、無能な働き者の面倒を見てくれていたのは雲雀であったか。
正義なんぞに目を輝かせ、すぐに突っ走る自分はさぞや手間がかかったであろうと今では思う。
いや、いや。それでも職務には至極真面目であったか。
とすると、故人の悪影響を受けた今の方がより悪い。

故に、少々気まずいような気分に胸をくすぐられつつ。
がり、と後頭部を掻いていれば>>135平坦な声をかけられ、ひょいと顔を向ける]

　あー、お供しますー。

[愛想笑いひとつ、中庭までの道中を共にした。
だれぞにすれ違えば、>>141組頭に問われたら中庭にいると伝えてくれと託して]

(147) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

　さて、と。

[一度弐番隊隊士に宛てがわれた部屋へと戻ろうと歩みを再開させてから暫くして、戻ってきた立花と出くわす>>141]

　おっと、立花さんお帰りなさい。

[その間も、中庭へと向かう隊士達が幾人か見えて、男はひとつ首を傾げた]

　なんかあったのー?

[話しやすい奴に声をかければ、阿見泰と雲雀、そうして班帝が中庭にて稽古をするとの事。
それを冷やかす為に、時間のある隊士達が中庭に向かっているらしい]

　え、立花さんに伝えてって?
　だ、そうですよ。

[ちょうど捕まえたのが言付けを頼まれた隊士>>147らしく、件の隊士を見送れば、ちらりと立花を見た]

(148) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

［>>138袋小路の心中知ってか知らずか、茶道具の話を聞けば笑みは深まり、声には明らかな喜色が混ざる。］

　よくぞ聞いてくれたねぇ。
　実は道具だけでなく、抹茶も、先ごろ宇治の上物を手に入れる機会があって……

　……おや頭に差し込みとは、良くないねぇ、安い酒を飲み過ぎたのではないのかなぁ。

［首を傾け、心配する素振りを見せて］

　ならばそれこそ、茶でも一服すれば鎮まるのではないかなぁ。
　どうだろう。

［などと更なる誘いをかけるが、退散の構えを取るなら深追いするようなことはなく、軽く肩を竦めてみせるのみ。］

(149) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

[たまたま相馬が通りすがったのを良いことに、>>133
足早に廊下の角をひとつまたひとつと曲がっていく。
逃げる背に声を掛けられたかすらも曖昧だった。

十分に距離を取ったことを確認し、壁に背を預けて息を吐いた。]


　くそ、腹減ったな……。

[ぐぅぅ、とけたたましい虫の音に動く気力も失せている。
かといって、空きっ腹に薬袋の茶を収めたらどうなるかなど、
火を見るより明らかというものだ。]

(150) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

―　中庭　―

[班帝>>147が頼んだ言付けに、ちらりと視線を向ける]

　立花組頭とも、手合わせするのか。

[それはうらやましいな、と呟きひとつ。

　腕前をかわれて組頭になったかの人とは、なかなか手合わせすることはかなわず、
　やはりまずは同じ隊のものを育てるのが当然だからと、そのあたりはあきらめてもいる。

　中庭について班帝と向き合えばいつのまにやら沸いた見物組>>148から、あれこれと野次が飛ぶ]

　さて、雲雀が来るまで、軽くするか？

[それとも待つか、と班帝へと問いかけた]

(151) 2015/02/26(Thu) 22時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

　やれやれ、志方クンは手厳しい。
　ボクは案外、祭りを楽しみにしているのだけれどねぇ。

［>>139どうも、志方はとりわけ、京の人々が気に食わないらしい。
　この地に身を置くのだから、形だけでも歩み寄りをみせればいいものを……と思いはすれど、それなりに長い付き合いともなれば、それなりに察するものもあるわけで。］


　厄介事かもしれないか……まぁ、仕方ない。

［話の内容、約束できないと返されれば、やれやれと、大袈裟に肩を竦めてみせる。］

　あぁそうだねぇ、それも、まとめておかないといけないねぇ。

［あの横暴者が消えたことで、隊の再編が必要となったことは明白。
　二の鉄を踏まぬよう、話し合いはしなくてはならないだろう。］

(152) 2015/02/26(Thu) 23時頃

【人】 参番隊組頭 和樹

[廊下を歩いていると何人かの隊士が中庭に向かっていく様子が見え。
何事かと思い尋ねようとすれば、丁度杉田と出くわした。>>148]

杉田か。お疲れ。

[彼が街中で子供相手に相撲を取っている姿は良く目にする。
己は子供は得意ではない――嫌いでもないが、接し方が分からないのだ――ので、よくやるものだという目で眺めていたが。
それでも、人懐こいこの男の性を別段悪く思ってはいなかった。多少喧しいにせよ。
挨拶をし、探し人の行方を聞く。]

……中庭で？稽古を？

俺が稽古をつけてやるって話だったが、
帰って来るまで待ちくたびれたかね。

[そう言えば観察方が帰って来る頃だったかと思案する。
彼等のやり取りは知らず、堪え性の無い事だと少し呆れ顔だ。]

お前は？見に行かねえのか。

[そう言って、杉田に水を向けた]

(153) 2015/02/26(Thu) 23時頃

【人】 副長　志方 歳政

　相馬、帰ってたのか。

[>>133屯所ではあまり見ない顔が一つ。
監察方の相馬、基馬道だ。>>17
いまいち印象に残らない風体の男は、人の記憶をすり替える。
入隊時に姓を初めから改めることを勧めたのは、懐かしい話。
敵を欺くなら、まず味方から――だろう。
正しき姓は、名乗るに印象を残しすぎる。]

　後で報告しろ。
　何もなくともな

[風のように去っていく後ろ姿をそのまま見送る。]

(154) 2015/02/26(Thu) 23時頃

【人】 弐番隊組頭　百目鬼 允

　―　廊下　―

[己が誠撰組の組頭に選ばれたのは、長年の隊歴から推測されるまま。結束時の縁だと一部の平隊士達の間では囁かれている。>>67
実際、年が上の同胞より少しばかり戦功があり。次点で押し上げられたようなものだ。

とはいえ荒っぽい者も混じる平隊士達を束ね、局長らから認められるだけの剣の腕があるのは勿論。
知る者だけが知る、一見阿呆のように鷹揚とした面の皮の下。
己で決めたら梃子でも動かない頑固な信念と、忠義心。]


　はは、まだまだ敵いませんよ。
　淡い櫻も緋色に染める狼の牙は、鈍ってねぇでしょ。

[羽織に散る緋色が、何よりの証。>>74
振り返った薬袋の眼差しに、首を竦めつつ。
争いが嫌い、と自称する言葉はするりと流す。

脱することの赦されない戒律があるとはいえ。
誠撰組に籍を置き続け、副長と呼ばれる男に限ってそれが真実と思う程、純粋な時はとおに過ぎ去った。]

(155) 2015/02/26(Thu) 23時頃

【人】 弐番隊組頭　百目鬼 允

　
　相馬……ああ、その頃合ですね。
　すっかり忘れてましたわ。
　覚えてるくらい、待ち遠しい手土産でもおありで。

[副長直轄の監察方の名に、さて今回はその姿を見なくなったのは何日前だったかと。>>76
指折り数え歩く途中。
薬袋に続いて手摺に凭れる男に気づき、
手を振る姿に顔を向けたまま足を進めれば。>>63]

(156) 2015/02/26(Thu) 23時頃

【人】 弐番隊組頭　百目鬼 允

[　────　ガスッ　]


　──………あだっ！


[少し低い位置に作られていた鴨居に蟀谷をぶつけた。
何故かいつも間が悪い。]

(157) 2015/02/26(Thu) 23時頃

【人】 隊士 祀

―中庭―

[花弁が舞うのに指を伸ばし、ひとつ、ふたつと器用に摘まんで。
薬袋の隊服に施された派手な刺繍を思い出しながら、指先でつぶす。

指が汚れた]

　そうなんですよ、たまたま見廻りの途中で会って。
　阿見泰さんも頼んだら相手してくれるんじゃあないですか。

[ぐちゃぐちゃと潰すのをやめず、指先に集中していれば。
>>148いつのまにやら虱のように湧いて出た見物人から野次が飛ぶ。
ちょいと困ったような顔で笑って見せた]

　やあ、若造は若造らしく、目上の意向に従いますよって。
　如何いたしますか、阿見泰さん。

[問いかけで託された選択肢を相手に投げ返し、練習用の竹刀を手にする。
それの先で不作法に地面を軽く叩けば、ざわざわと湧き上がるものがあった。
胸を撫でる灼熱に、眉を顰める。

尤も、それはよく知るものよりもずっと軽い]

(158) 2015/02/26(Thu) 23時頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

[中庭に冷やかしに向かう隊士達を見て、さて自分はどうするかと考えていれば、屯所へと戻った時に言葉交わした>>91友とも呼べる隊士ともすれ違う。
いってらっしゃいと手を振りながら、ふと彼が教えてくれた事を思い出す。

屯所へと戻り、友とも呼べる隊士から聞かされたのは袋小路十蔵が頬赤くして色街から帰還したこと。
そうして金の無心をしているということだった。

それを聞いた杉田は眉を八の字にして、]

　いいか、貸すなよ、貸したら駄目だぜ、絶対にだ!

[と声高らかに言い、その平隊士を見下ろしていた。

袋小路が色街で遊び、酔い潰れた際に必ず彼の回収のお達しが自分の元へとくる。怪力で背丈も高いせいか、こういった状況にはすぐに顔が浮かぶ隊士として杉田の人気は高い。

そのせいかちょいと呑みに行こうと郭へと顔を出せば、必ず遊女達に袋小路のお迎えと見なされ、客としての気持ちが萎えたりする。
杉田萬五郎のそんなお約束場面のひとつがあるせいか、色街への憧れは強かったりするのだ]

(159) 2015/02/26(Thu) 23時頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

[そんな物思いにふけっていた思考を、声かけた立花へと戻す>>153]

　おや、班帝くん立花さんに稽古つけてもらえるんです?
　そいつぁ羨ましい。

[いわゆる指南役とも言える立花の稽古を受けられるのは、杉田としても羨ましい話だった]

　んー、どうしよっかな。見るのも楽しそうなんすが、喉も潤したいところなんですよね。
　餓鬼んちょ共と遊んでると、つい張り切ってしまうんで。

[へらりと口許を緩め、そうして己の優柔不断さを素直に吐露する]

　立花さんは、どうされます?

[組頭殿の選択を、興味深く訊ねた]

(160) 2015/02/26(Thu) 23時頃

【人】 昼行灯　袋小路 十蔵

[桜も散り頃だが、夜ともなれば肌寒さはまだ残る。
肌を合わせれば口も軽くなり、情報が引き出しやすい。
雅やかで何が悪い、と言い返そうにも軽くなるのが遊女よりも自分の方が多いとくれば、口を噤むが利口というもの。
あからさまな逃げに気付かれたとしても釣りが出来た。>>146

労咳、と去り際に告げられた揶揄に今更ながら喉を撫で摩る。
兄が病に臥せたと手紙が届いたのは去年の冬のこと。
商家の四男坊と立場も弱く、朝昼晩と放蕩に明け暮れた自分は縁を切られたはずなのに、可笑しなこともあったものだ。

この誠撰組に身を投じた理由も、たまたま募集があっただけ。
剣の腕がある和樹と違い、諜報を得手とする相馬とも違い。
人を従える技量のある副長や組頭の連中の真似事すらも出来ぬ。

命の危険はたまにあるものの、退屈凌ぎにはちょうど良い。
微温湯と呼ぶには熱く、水風呂よりも冷え冷えとしている。
誠撰組は、そんな場所であった。]

(161) 2015/02/26(Thu) 23時頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

―　中庭　―

　そうさな、機会があればひとつ声をかけてみるか。

[班帝の指先でつぶされる花の末路に、わずかに眉をしかめる。
　わざわざ汚すこともないだろうとは、心の中でだけ呟き。

　投げ返された問いに肩をすくめ]

　なら、先にはじめておこう。
　刻が過ぎるのは早いからな。

[無作法>>158を咎めることなく。
　こちらもまた、腰の刀の代わりに竹刀を手にした。

　班帝の傍から数歩離れて、竹刀を右手に下げたまま彼へと向き直る。

　普段は表に出ることは少なくなった闘争心は、けれどなくなったわけでもなく。
　こうして、手合わせという形であれど誰かと剣を手に向き合えば、やはり滾るものがある。
　口元が笑みの形にゆがみ、まっすぐに班帝へと竹刀を向けた]

　――参る。

[互いに目を合わせて、一呼吸ののち。
　低く呟いた言葉と同時に一歩踏み込む]

(162) 2015/02/26(Thu) 23時頃

【人】 副長　志方 歳政

　あんたが甘いんだよ、薬袋サン。
　俺らは町人じゃねぇ、平安気分の阿呆でもねぇ
　武士だ。

[>>152鰾膠無く言葉を返し、肩を竦めた。
仏頂面で祭など不要と吐き捨てる男と違って、
町中では趣味が悪いと言われしきりの色すら、やたら似合う。
浅葱裏と莫迦にされても、馴染み深い色合いではあった。
刺繍入りの羽織は、アサギマダラを一瞬だけ連想する。



祭は別に嫌いでは無いし、女遊びも江戸では堪能していた。
それなりに付き合いが長ければ志方の思考など知れたこと。
難癖付けるのが、最早この隊に於ける役割となっているだけだ。]

　俺一人で決めると後でカドが立つからな。
　ついでの話の方が、余程大事だが――、あぁ、百目鬼よ。

[つい、と視線を組頭の方へと移す。
今ばかりは、廊下で盗み耳を立てる某は居ない。]

(163) 2015/02/26(Thu) 23時半頃

【人】 副長　志方 歳政

　祭が終わって暫くしたら触れを出す。
　新人隊士を引き込んだら、頭がひとつ足らなくなンだよ。
　手前ンとこの組に、組頭に推薦出来る奴は居るか。

[酒は酒屋に茶は茶屋にとも言う。
組頭の意見も含めて今回の査定に乗っければ
局長の首も容易く頷かせ易くなるというものだ。
後で他の組頭にも聞いておかなくては]

(164) 2015/02/26(Thu) 23時半頃

【人】 弐番隊組頭　百目鬼 允

[何事かと振り返る二人に、なんでもないと強か打ち付けた頭をさすり。]


　ありゃ。
　十蔵さん、今日はまた男前ですねぇ。

[春であるのに見事な紅葉を張り付けたその頬を見れば、どこに行ってきたのか聞かずもがなである。>>96
見慣れたあからさまな胡麻すりに、薬袋の斜め後ろで控えていると。
取りつこうとした島が一つ消えたせいか、>>105
こちらに矢先が向けられた。]

　またですか。
　俺も、今持ち合わせは小銭しかねぇですよ。
　団子ならありますけど。

　っつーか、この間のはいつ返してくれるんです？

[見上げてくる顔と腹の音に呆れた息をつきつつも、>>112
あるだけでもと懐に手を伸ばしたところでもう一つの足音と声が割り込んできた。>>107]

(165) 2015/02/26(Thu) 23時半頃

【人】 隊士 祀

[>>162着物で汚れた指を拭うも、黒ずんだ汁が着物を汚すだけであった。
それを大して気にするそぶりもなく、一度、二度。地面を確かめるように竹刀で叩き。

向き直る気配に、こちらもようよう竹刀を上げた。
上げた先、口元を歪める男の姿がある]

　はあい。

[視線が合う。

肌を焦がす殺気に、どこか遠くの幻覚を見そうになり。
一度、二度。瞬きを繰り返して、亡霊を振り払った]

　――お手柔らかに。

[小さく息を吐き。
低い言葉と共に地面が鳴き、それを合図にするように竹刀を振った]

(166) 2015/02/26(Thu) 23時半頃

【人】 弐番隊組頭　百目鬼 允

　
　ああ、志方さんもおかえりなさい。

[口を挟む隙も与えない、見事な薬袋の手腕と>>110
容赦のない志方の言に懐に伸ばしかけた手をそのまま下ろす。
副長二人に挟まれた袋小路へ、運が悪かったな、と視線を送り。>>117]

　はいはい、団子とっときますよ。
　具合が悪いんなら、そろそろ出掛けた薬売りが戻ってくる頃みたいですんで。
　なんか効くやつないか聞いてみたらどうですか。

[形勢不利を悟るが早いか、大根役者の猿芝居で逃亡を謀る背中へと。
懲りないですねぇ、と苦笑を浮かべて見送った。>>138]

(167) 2015/02/26(Thu) 23時半頃

【人】 参番隊組頭 和樹

[羨ましい、という言葉に喉の奥でクッと笑って>>160]

別に稽古くらい、
お前だって来りゃいつでもつけてやるよ。
俺の手が空いてる時ならな。

[尤も自分も彼も暇ではないから、
その機会がなかなかないと言うことなのだろうが。

何かとぶっきらぼうな組頭ではあるが、
基本的に剣術に熱心な奴には応える主義だ。
等しく相手をしたいとは思っているので
稽古をつけて欲しいと頼まれ拒んだことは無い。
自然と自身の隊の者が優先になるのは致し方ない所だが>>151]

(168) 2015/02/26(Thu) 23時半頃

【人】 参番隊組頭 和樹

[へらりと笑って悩む様子の杉田に息を吐く。
気の良い奴ではあるがその性故か、どうも人に使われがちだ。
酒に潰れた袋小路の後始末と言う名目で
回収に遣わされた彼と顔を合わせることもあったが。>>159
彼も何やら苦労しているようである。詳しくは知らんが。]

なんだ、質問に質問で返すんじゃねぇよ。
―――ま、他の奴が相手してんなら焦ることもねぇだろう。
小腹もすいたしな、先に何か腹に入れに行く。

[そう言ってのんびり台所の方へと足を向ける。
彼が来るにせよ、ここで別れるにせよ、特に意見はしないつもりだ。**]

(169) 2015/02/26(Thu) 23時半頃

【人】 隊士 祀

[浅い息を吐き、まず意表を突かんと踏み込んできた相手を迎え撃つ。
棒術の要領で、斜め下から竹刀を振るう。
真っ直ぐ狙うのは、顎の下。
一撃目から急所を狙う動きは、ほぼ無意識のものだ。

不意になにかの回路が切れたような目は、どろりと濁り。
そのくせ、口の端には無意識な陶酔が浮かんでくる。

手にかかる重さは、ひどく軽く頼りなく。
これでは身を守れない、と頭の隅っこで思った]

(170) 2015/02/26(Thu) 23時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

　あぁ分かっているさ、武士だとも。

　けれど、キミが厳しく、目を光らせていてくれるから、隠居に片足突っ込んだようなボクは、そのぶん甘やかすのが役目……ってね。
　悪いねぇ、志方クンにはいっつも貧乏籤を引かせてしまって。
　こうして隊が成り立っているのも、局長と、キミに拠るところが大きいというのに。

［>>163角が立つには、苦笑浮かべながらもつい同意する。
　隠居するつもりなど更々ない。

　ついでのほうが重要だろうということは、薄々感づいたままで。
　話が百目鬼へと向けば、ゆるりと組んでいた腕を解き、軽く思案浮かべながら壁に凭れた。］

(171) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 副長　志方 歳政

[>>165袋小路には、既に前科があるらしい。]

　ッたく。
　次に銭集りに来たら見えねぇとこでやれって伝えとけ。
　
[逃げていった袋小路はもう其処に居ないものの。
“勝手ニ金策致不可”
隊外から借りるなとは法度に刻んでいない。

縫田の在れ其れのせいで給与支払いが滞っている今だからこそ
金策に目も瞑ってはいるものの。

本物の鬼なら、切腹を申し付けていたに違いない。]

(172) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

[とぼけた様子だが、剣の腕は冴えている。
　そういう男だと、認識している。

　真剣でない以上、十分すぎるほどの手加減だとも思い。
　真っ先に仕留めに来る動きに、人斬りの性をみる。

　顎へと到達する前に竹刀を横に払い、打ち合わされる音を聞く。

　ほんのすこし、切っ先をずらし、そのまま、竹刀を持つ手を打ち据えようと勢いを乗せた]

　――

[さて、どこまで付き合えるやら、と考えながらも、襲い来る竹刀をさばいて、主に肩や腕を狙って竹刀を振るった]

(173) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

　お、言質いただきました!
　っつっても、参番隊の人優先ですよね。それは理解してます。
　……ウチの組頭は稽古とかしてくれんのかな。

[>>168立花の申し出ににっと歯を見せて笑い、ぱちりと指を鳴らしてみせた。まるで子供みたいな反応である。
一応隊の違いはわきまえていると暗に告げ、そうしてふと、杉田の脳裏に自分が組頭と呼ぶべき百目鬼の顔が浮かぶ。
穏やかで運があまりない人で、悪い上司ではないというか、話しやすい目上の存在といった認識ではある。
表立って隊士に稽古をつけている姿を見た記憶があまりないのは、自分が子供達と遊ぶのにかまけている時間帯にそれが重なっているからかもしれない]

(174) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 弐番隊組頭　百目鬼 允

[噂をすればなんとやら。>>132>>133
労いの声を掛ける間もなく駆け抜けていく相馬の後姿も、見送って。>>154

袋小路の足音が聞こえなくなれば、一気に廊下が静かになったように感じる。
副長二人が交わす、相談。>>139>>152
恐らく廊下でも構わないと判断される内容ではあるが。
へらりとした表情と姿勢は変えないまま。
辺りに聞き耳を立てる気配などないか、慎重に視線を巡らせ。何気なしに舞いこんできた桜の花弁を視線で追っていれば。]


　はい、なんでしょう。

[名を呼ぶ声の響きは、個人ではなく組頭へ向けられたもの。>>163
僅かに背筋を正し、瞬きを一つ。]

(175) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

　あ、そりゃあ失礼しました。
　あー、じゃあ俺も台所に行こうかな。茶で喉潤して、それから中庭を冷やかしにいきます。

　あ、そういや台所に猫屋敷さんもいるかもしれませんね。

[>>169質問を質問で返すなと言われれば素直に謝り、そうして台所へと足を向ける立花の背を追うことにした。
>>137先客であった筈の猫屋敷とは遭遇するだろうか]

(176) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 隊士 祀

[>>173弾かれた、と感じたのは視覚よりも手ごたえで。
高い音が短く響き、横に払われた竹刀をそのまま強引にもう一度振るう。
無茶な動きに手首が痛みを訴えたが、知らぬ存ぜぬを貫く。
だが首を狙った動きは再びさばかれ、ひとつ舌を鳴らした。

相手の剣の腕は、己も知るところだ。
才があるくせに努力も惜しまない、ある種容赦がない。
それを考えてしまえば、動きも固くなろうが。
頭がすうっと空になっているせいか、そういったことを考える余地がなく]

　っと、

[仕合らしく。
竹刀を持つ手を狙う動きに、とっさに避けようとしたが間に合わず。
反射で取り落としそうになった竹刀を握り直す。

その間、一拍。
次に竹刀を振るうまでの間が空いたが、気を取り直し。
下がった竹刀で足元を掬うように、地面を削った]

(177) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 副長　志方 歳政

　あんたも大概甘いと思うが、
　局長ももう少し局長らしくして欲しいもんだがな。

　あの人は情に甘すぎンだよ。

[>>171袋小路が今時分に廓を訪れていたのなら。
長年尽くしてくれた隊員の為ならと
局長も羽振りよく支払いを持ったことだろうが。

感謝の言葉を受けても、仏頂面は変わらぬままだ。

結成時は、志方も良く笑う男であったし、
忠義を誓った局長のみならず、齢が上の薬袋よりも後に下がっていた
あの頃は元々が武士の出自であった縫田一派の顔色を
伺わなければならなかった時期だ。

反感を覚える先が無くなれば、隊に緩みが出る。
死後数日ではあるが、怖い方の副長に小言が多くなったのは
誰でも量れる話であって。]

　賢い連中や、腐れ参謀に意見を通せるのはあんた位なもんだ。
　隠居なんざされちゃ困るぜ

[ただ、人の情を揺さぶるのも、理屈を通すのも苦手だ。
その点に於いては、今でも一歩下がる癖は抜けていない。]

(178) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

[そうして猫屋敷の名前を出し、台所へと向かう道中に杉田は思い出し、はたりを足を止めて立花の背に声をかける]

　そういや立花さん、色街とは馴染みありますよね。
　猫屋敷さんいわく、縫田局長が身請けの為に金をせびっていたらしいんですが、身請けされる遊女に心当たりってあったりします?

　……縫田さんの首と一緒に姿が消えたのか。
　それとも、そんな遊女なんていなかったのか。どっちなんでしょうね。

[潜めた声で告げる杉田の表情は、いつになく静かで、そうして真剣なものだった]

(179) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 弐番隊組頭　百目鬼 允

　
　弐番隊から推薦するなら、睦ですね。

[迷わず上げたのは、一人の隊士の名。]

　近頃は随分落ち着いて、慕う者も増えてます。
　生真面目すぎて融通効かない所もありますけど、
　あいつなら腕っぷしも問題ない。

[とつとつと近くで見てきた者としての評価を述べた後。
眉尻を下げて肩を竦める。]

　ただ、睦がいなくなると俺が困りそうですわ。

[己の目が届かない所を補う有能な隊士が引き抜かれれる、組頭としての正直な感想も添えておいた。]

(180) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

[立花の反応を待とうとして、いやいや待て待てと杉田は首を横に振った]

　猫屋敷さんも気にしてましたし、答えを持ってるなら台所でしましょう。
　……あ、猫屋敷さんが台所にいなかったら教えてくだせぇ。
　もっとも、縫田局長が身請けする女がいたかいなかったの話なんすが。
[真剣な表情は長く続かないのが杉田萬五郎という男の、数ある残念さのひとつ。

たははーと笑い、そうして台所への歩みを再開させた]

(181) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 勘定方 柊夜

─ 少し前 ─

[杉田に対する普段の印象はと言えば、声が大きい、足音がでかい、快活で、静かなところを見たことがない。
それでも任務ともなればその巨躯を闇に潜ませることは出来るのだろう。
隊内での力の強さを知っているだけに、足音も立てずに背後に立たれればそれだけで恐ろしいものだ。>>140]

　子供と遊ぶのも良いですが、怪我にはくれぐれも気をつけてくださいね。

[杉田の心配というよりも、どちらかというと子供の親の苦情が恐ろしい。
局内屈指の怪力男が力加減を誤ればどうなることか。
ただ、今まで子供が怪我をした、などの声は聞こえてこないからわざわざ口に出して言うほどでもなかったかもしれない]

(182) 2015/02/27(Fri) 00時頃

【人】 勘定方 柊夜

　おや、顔に墨はつけてないはずですが。

[>>142思っていたことが顔に出ていたようだ。
ぺたぺたとわざとらしく顔を触って確かめてみたが、さぞ嫌そうな顔をしていたに違いない。]

　まあ、一銭も払わずタダ飯にありつけるなら行かなくもないですけどね。

[そこで楽しめるかどうかは別ではあるが。
しかしそこで時間を潰すくらいなら勘定部屋に詰めて仕事をしていたほうが良い。
時は金なり。素敵な言葉だ。
こんなことを常から考えてる所為か、猫屋敷が屯所から私用で出ることは殆どなかった*]

(183) 2015/02/27(Fri) 00時半頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

　─　→台所　─

[そうして立花とやって来た台所。
猫屋敷が茶を淹れていたならば残りの有無を聞き、なければ自分で淹れるつもりだ。
喉を潤す合間、台所への道中に訊ねた事>>181の返答はあっただろうか。

喉を潤し、話があれば暫し足を止め。

そうして杉田は二人にきっちりと頭を下げ、中庭へと向かおうと台所を出た]

(184) 2015/02/27(Fri) 00時半頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

[台所を出て、廊下を歩いて思うのは己がこれまで歩んできた経歴。

立花と話す機会があると、その役割からかどうしても養父のことを思い出してしまう。


萬五郎は生まれたばかりの妹をおぶりながら、近所の同じ年頃や年下の者と遊ぶ子供だった。
妹が言葉を喋るよりも早く、縁あってとある藩の剣術指南役をしていた男に引き取られ、そこで剣術と柔術を学ぶことになった。
筋のいい子供だと褒められ育ち、子がいないからと引き取られてから三年した後に、養父母の間に男の子が生まれる。
それから数年は弟の世話もしていたのだが、彼が言葉を覚えるよりも先に、養父母に修行の旅に出ると告げ、育ててくれた家を去った。

杉田が子供好きなのは、言葉をきちんと交わす前に別れた妹や義弟への未練をひっそりと抱えているせい]

(185) 2015/02/27(Fri) 00時半頃

【人】 弐番隊隊士　阿見泰 睦

[一瞬でも気を抜けば、あっというまに首を持っていかれる。
　そんな切っ先の動きに、常よりもさらに真剣に相手の動きを見定める。

　手合わせだというのに、空気は張り詰めている。

　竹刀が風を切る音と、打ち合わされる音。
　向かい合う班帝の動きに集中して]

　――っち、

[強かに打ち据えたというのに、竹刀から手を離すことがなかったのを賞賛半分、悔しさ半分で舌打ちする。
　力が弱かったかと、竹刀を握りなおし――]

　うわっ、……くそ。

[痛みを感じていないかのように、鋭い動きで足元が払われる。
　受身は取れたものの、地面へところがった先で、班帝の竹刀が目の前に来れば降参とばかりに手を上げるのだった**]

(186) 2015/02/27(Fri) 00時半頃

【人】 勘定方 柊夜

─ 屯所内台所 ─

　……どこぞの誰かさんが副長に借金の尻拭いをさせなければこうも面倒な事にはならなかったんですよ。
　生きていても死んでいても、中々はた迷惑な御仁だ。

[>>142廊下で別れる前に杉田が見せた嫌そうな顔を思い出しながら、ずず、と茶を啜る。
一応縫田決死隊を構成していた杉田の事を考えて、死人への陰口は控えた。

死せる局長、生ける副長を走らす。
なんてさして面白くない冗句はお茶と一緒に飲み込む。]

　にしても、仮に身請けが本当のことだとして……。
　その金の行方はどこぞへ行ったでしょうかね。

[実際に身請けしたとまでは聞いていない。
ならばどこかにまとまった金があるはずなのだが。
しかしその行方まで追うことまでは、勘定方の仕事ではないはずだ。
局長から流れた金が変なところへと通じていれば、きっと監察方がいち早く掴むだろうとさして深いところまでは考えていない。
単純にその金があれば回収して、局内の予算に充てられるのに、程度の考えだ。]

(187) 2015/02/27(Fri) 00時半頃

【人】 隊士　杉田 萬五郎

[そんな未練を抱えながらも、杉田は養父母に告げた修行の旅を撤回することはなかった。
色々と厄介な事が起きる前にと、珍しく回転した頭で家出という選択をしたかったから。

けれど養父は知人の道場へ息子として育て、鍛錬した養子の為の紹介状を託してくれた。

おかげで渡り歩いた先での扱いはそう悪いものではなく、未だに萬五郎の中では養父への感謝は不変として刻まれている。

そうして渡り歩いた先のひとつである道場で出会い、何度挑んでも勝ち星が取れなかった相手こそ、唯一となった誠撰組局長であった。

彼が浪士隊を結成したと耳にして、京の街へとやって来た杉田は喜んで隊服を纏う事を選んだ。**]

(188) 2015/02/27(Fri) 00時半頃

【人】 副長　志方 歳政

[井戸端も、隊の真核に通ずる話ともなれば。
平隊士に応其れと聞かせられるものでも無い。
それとなく見張り番を買って出てくれていた弐番隊組頭に>>175
相談の矛先は一度流れゆく。]

　…阿見泰か。
　確かにあれは悪かねぇな。
　剣術の腕だけで無く、一本芯が通ってる。

[>>180弐番隊の頭から出た推薦は、若干予想の上にあった。
薬袋との談義にも、名が上がった位には。]

(189) 2015/02/27(Fri) 00時半頃

【人】 副長　志方 歳政

　手前んとこだと、杉田も候補にゃ上がってンだよ。
　柔術師範に据えても遜色無い。
　何時だったかの相撲勝負は、中々見ものだったぜ。

[そんな一芸だけで話に出した訳では無かった。
決死隊への志願があったからだ。>>140
さて、彼奴を見込んで話を明かしたは誰であったか――]

　おいおい、手前も楽しようって算段か。
　頼りにするのは構わねえが、隊務に手ぇ抜かれちゃ困る。

[素直に明かされた感想に、思わず呆れが滲む。
大事な人事話で息詰めていた真顔に、若干の緩さも混じったが。]

(190) 2015/02/27(Fri) 00時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

　ボクはあの人のそういうところ、悪かないと思ってんだけれどもねぇ。
　あの人が頭だったからこそ、こうして、ボクは京までついてきた。

　……いるんじゃァないのかなぁ、他にも。

［>>178現局長には、以前から、人を引きつける魅力を感じていた。
　もし、ふたつの頭のひとつが、あの人でなかったならば、自分は此処にいなかったろう。
　それは、縫田のいない場で、限られた者達の場で、時折口にしていた言葉。］

　キミもさ

［言いかけて、止める。
　当時と比べて、志方が笑うことが減ったというのは、自分も気付いていたことではある。
　性分からか、縫田一派からの風当たりがなかったに等しい己と違い、おそらく彼は、様々なものを抱え込んでいたのだろうと。

　尤も此方も、縫田を快く思っていたなどということは微塵もないのだが。
　単に、志方より数段、躱すこと、はぐらかすことに長けていた……それだけのこと。］

　やれやれ、ボクも彼らはあまり得意ではないのだけれどねぇ。

［知恵者や参謀へ意見を出すのは、大体が此方の役目。
　どうにも人の顔色ばかり窺ってくる彼らは、あまり好ましくは思わないが、隊の癌とならぬのならば、別に大した問題でもない。］

(191) 2015/02/27(Fri) 00時半頃

【人】 副長　薬袋 狼

［壁にゆったり凭れたままで聞いていた、助勤への推薦話に、百目鬼から阿見泰の名が出れば、「ほぅ……」と声は出さず口元だけ動かした。
　他にも候補と考えていた名は幾つかあるが、その中でも、阿見泰は高く評価していたひとりだ。

　腕前は問題ない。
　難をいうなら、どうにも、若さの割に頭が固い。］

　ははは！
　有能な者が多すぎて、その歳で、手を抜くことを覚えてしまったか？
　それは良くないなぁ百目鬼クン。

［百目鬼の漏らした正直な感想>>180に、今しがたまで仏頂面を心配していた志方の顔が、呆れとはいえ緩むのを見れば、おそらく、笑みは一段と深まったろう。］

(192) 2015/02/27(Fri) 01時頃

【人】 副長　志方 歳政

　あぁ、悪かねぇな。

　浪士隊が町人同士の仲裁するだけで了るんなら。
　そんなんは、俺らの領分じゃねぇ
　奉行所や見廻り組の仕事が無くなるからな

[>>191本意であれば、そんな所で収まるのも悪く感じないし、
こうして刀を脇に刺し、武士の真似事をしているだけでも不満は無い
気の合う連中と過ごし、大義なんて土産だって一応は付いてくる
裏に隠した本音は、全てが総べて仕舞われるに了るのだが。

局長の飾り気無い人柄は、上に立つ者の威圧とは違う。
だから、志方も付いていく事を迷わなかった。
心底も心根もきっと、薬袋と同じ。
あの局長だからこそ、許嫁も見捨て、鍬も捨てる道を選んだ。
この道を往くのなら、この道しか無いのならば。
信じた男の人生を、試衛館の塾頭で終わらないものにしなければ

皆まで語られなかった話は、先を理解した上で促さない。
言わんとしている事は互いに分かる付き合いだ。それでいい。]

(193) 2015/02/27(Fri) 01時頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

―勘定方詰所→台所―

[慌ただしく部屋に戻り、脱いだ着物を隅の方へと投げやって。
消炭色の稽古着に着替え、竹刀を手にしてまた飛び出す。
部屋を汚せば同僚の出雲が黙っていないのだが、生憎彼は今、大坂である。

茶でも一口と思い、行きがけに台所を覗くも、折悪く苦手な顔を見つけて。>>187
普段は笑顔で対応し、薬の売り上げを渡す際には世間話もするものの、
彼が自分をどう思っているのかは――先日、密やかに締め出されたことからも伺えようか。>>136

尤も、そんな話は知らぬ素振りで、変わらず突き通していはするけれども。
うーん、と数秒思案ののち、そっとその場を離れたのだった。]*

(194) 2015/02/27(Fri) 01時頃

【人】 副長　志方 歳政

　は、俺よか余程手練だよ。
　弁を立たせるよか、刀で刺す方が楽だと思っちまうタチでね。

　……だが、今はそういう時分でもねぇ。
　斬れるばかりじゃ物騒も過ぎる。

　諌めてくれる鞘は必要だ。

[連中は連中で、今の誠撰組に必要な人材。
学が無い烏合の衆に舞い戻っては、意味が無かった。

口にはさしてか、敢えてか出さないものの、
温厚且つ人脈もあり、話も分かる『怖く無い方の副長』は、
志方が影で認る男の一人ではあった。**]

(195) 2015/02/27(Fri) 01時頃

【人】 勘定方 柊夜

[台所が静かな所為か、中庭の方から声が良く聞こえる。>>162>>166
察するに、隊士たちの稽古だろうか。
生憎と肉体労働よりも頭脳労働の方が性に合ってる猫屋敷は、声を肴に茶を飲むだけだ。
とはいえ誠撰組を構成する一人でもあるため、一般人から自分の身を守る程度の技量は持っているが、この屯所での剣の実力は下から数えた方が早い。

温かい茶を啜りながら束の間の平穏に身を置いていると、先ほど別れたばかりの杉田が顔をのぞかせた>>184。
もうひとり、立花の姿もあっただろうか。
立花は若くして組頭の地位についていたが、いかんせん年下ということもあって態度は平の杉田に対するものと大差ない。
指摘を受ければ少しは直す気はあるが。]

　おや。
　君たちはてっきりあっちに混ざっていると思ったんですが。

[あっち、と中庭の方に視線を向ける。
稽古事を好みそうな2人に、眼鏡の奥の目を丸くして見遣った。]

(196) 2015/02/27(Fri) 01時頃

【人】 勘定方 柊夜

[外から帰って来たばかりの2人は稽古よりも先に、腹に何か入れる事を選んだらしい>>169。
杉田から茶を望まれたが、手前の急須に手はつけず。]

　お茶ならご自分でどうぞ。
　茶箪笥の中のおちゃっぱ使ってくださいね。

[今飲んでいる茶は自腹で払った少し高級な茶葉を使ったものだ。
自分のために買った茶葉で淹れた茶を一適も渡してなるものか。
どケチ根性を丸出しにして言い放てば、杉田は素直に自分で用意しただろうか。]

　小腹が空いたなら朝の残りが小櫃にあったはずですよ。

[握り飯にでもして食べれば多少腹が膨れるのではないか。
猫屋敷は座ったまま言った。]

(197) 2015/02/27(Fri) 01時頃

【人】 弐番隊組頭　百目鬼 允

[流れてきた矛先を受け流し。>>189
志方の反応と同時に、薬袋の口元の動きから>>192
恐らく上がった名は予想の範疇だろうことも読み取れたが余計は口は挟まず。
けれど同様の評価を得られていることが己のことのように嬉しく、僅かに目を細めた。]


　ああ、萬五郎もいいですね。
　もう相撲勝負じゃあ俺でも勝てないですわ。

　最近稽古つけられてないですけど、
　他の隊士から剣の腕前がまた上がったって聞いてますよ。

[先程正門から聞こえてきた大声の主。
怪力でのっぽの杉田は稽古に入る時に限って姿が見えないことが多いが。>>174
若さ故か目を見張るその成長ぶりは、耳に入ってきていた。

──だからこそ。
先日の縫田局長の暗殺決死隊を編成する際にも、見込んだ隊士の名に上げたことも、まだ記憶に新しい。]

(198) 2015/02/27(Fri) 01時頃

【人】 隊士 祀

[>>186強引な角度から打ち出される竹刀は、日頃とは違い慣れぬであろうに。
悉く見極められ、いなされていくのに胸を焦燥が炙る。
なんとか一太刀あびせてやろうと、そちらにばかり意識が集中し。
元々得意でない防御がさらに疎かになっていくのに、己では気が付かない。

狙いすました一打が手首に当たっても、なぜ当たったかまで意識を回す余裕はなく。
竹刀が下がれば、次は、とほとんど反射のように。
地面を削るように振るえば、竹刀から皹の入る微かな音が響いた。

その後、大きな物の倒れる音]

(199) 2015/02/27(Fri) 01時頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

―中庭―

[急いで走り着替えたとて、一試合する程の時間はあっただろう。
さて予想と違わず、着いた頃には睦と祀の勝負に終止符が打たれていた。
何がどう広まったのか、中庭を囲む隊士もやけに多い。]


　あぁー！見逃した…！
　睦と祀の打ち合いときたら、是非見たかったんだけどなぁ。

[降参と手を挙げる睦>>186と祀の間にやんわり入り、
自分の相手はさて誰が？と問うように首を傾げ。
二人でなくとも、冷やかしの中に手を挙げる者がいればもちろん相手をする所存。

尤も、さして強くもない雲雀であるから。
どこぞの組頭のように、稽古を付けることなど以ての外だが。]

(200) 2015/02/27(Fri) 01時頃

【人】 隊士 祀

　ぁ……

[軽く息をしながら。
降参の仕草が見えてない、濁った目で相手を見下ろす。

ああ、そうだ、折角だし。
そう、ぼやりと空の頭で思った。

胸を変わらず、焦燥が急き立てていて。
興奮覚めやらぬ手で、ゆるりと竹刀を両手で持つ。
視界がぼやけ、野次馬たちの声も遠く。
ただ、瞳孔が開ききってチカチカと眩しい。

竹刀を握る指に、必要以上の力が籠る。
口元を彩る陶酔が、よりいっそう深くなり。

冷静に、こめかみを狙おうと――]

(201) 2015/02/27(Fri) 01時頃

【人】 隊士 祀

[振るわれかけた竹刀は、直前で止まり。

代わりに、ぽこんと彼の頭頂部に軽く置かれるように当たった]

　はい、俺の勝ち。

[いつも通りの声で、誤魔化すためにへらっと笑っておく。

あっぶね、と。呟くのは心の中で。
常ならばもう少し理性が働くのだが、知らぬ間に熱くなっていたようだ。

無茶な動きをした手首が痛み、軽く手を振り。
嫌な汗をかいた額を拭う]

　ちょいと休憩ー。

[竹刀を取り落としかけた強さの割りに、打たれた方は然程痛まず。
仕合らしく加減をされたかと、相手の高い技量を感じながら、疲れを口実に竹刀から手を離す。

指が白くなるほど握っていたせいか、指が少し痺れた]

(202) 2015/02/27(Fri) 01時頃

【人】 隊士 祀

[>>200嘆くような声が聞こえ、間に入る人物が誰なのか、一寸の間分からなかった。
幾度か瞬きして、開ききった瞳孔をなんとか宥め、焦点を合わせる。
焦点が合うと、じわりと聴覚も戻ってきた。

まず真っ先に飛び込んできたのは、いつも通りの雲雀の声。
その雰囲気に、やっと気が緩み、浅くなってた息を整える]

　俺はちょいと、熱が入りすぎたんで休憩を。

[どうぞ他のお人に、と問いかけに答えながら。
手を開いて、握って、開くのを幾度か繰り返した。

酷使した手首は、どうやら本日も何事もないようだ]

(203) 2015/02/27(Fri) 01時半頃

【人】 監察方　相馬 雲雀

[休憩、と竹刀を手放す祀を静かに見つめて。>>202
ゆるりと口元に弧を描く。

留めの一太刀、そのまま振るわれるようであれば飛び出す用意はあったけれども、
……加減ができるうちは、まだ良かろう。]


　祀はまた一段と、腕を上げたなぁ。
　でも睦相手じゃ疲れたろうよ。
　

[にこやかに労いの言葉をかけ、ぽんぽんと腕を叩き。>>203
そんな自分に彼が時折、気まずく思うことがあるとは露知らず>>147、
監察方は笑顔の裏で、あれこれ思考を巡らせる。

かつて祀を推したことがあるものの、あれは完全に人選を間違えた。
もし彼に隊を害する素振り在らば、その時は――


自分には、責任がある。尻拭いをする責任が。
いざとなれば切り捨てる。使えるうちは、もちろん使うが。]