【人】 吸血鬼 カサンドラ

―カサンドラの屋敷―

［聞かれなければ前に居た者について、こちらからも言うことはない。前の人間について残っているものがあるとすれば、嫁にまでは至らなかったこと、今はいないという事実だけ。>>2:193］

まだ元気だというアピールか？
良いことじゃが、一日で色々あったから休んでも良いんだがの。
起きたら掃除だのしてもらうし。

［言いながらジョーを促し、玄関の扉を開ける。］

とりあえず、場所を覚えてもらわんと…
ああ、屋敷さえ出なければ、家の中は自由に見ればよいぞ。
本なんかもある。中身はアルファベットじゃが。

［中に入れば、１階にある使用人用の部屋へ。
…そして扉を開ければ、女性らしい色でまとめられた内装がジョーと対面する。豪華ではないが狭苦しくもない、といった所か。寝るには困る要素はない。

ベッドに歩みよって、腰を下ろした。］

(0) 2015/07/11(Sat) 01時頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

まあ、まだ元気なら、少し話でもするか。

お主みたいに、「任務」に熱心というわけでもない人間が、何故あの場に混ざっていたのかとか、気になるしのお。

［隣りに座れと手招き。
話し疲れたらすぐ眠れるようにという配慮が一応されている。］

体は傷だらけじゃし、背中に絵は描いてるし。
そういえばお主、どういう奴なんじゃ？

［漠然とした質問をしながら、ジョーを見上げた。**］

(1) 2015/07/11(Sat) 01時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

─ 焰の道 ─

　まぁな。
　こいつを辿らなきゃ、俺様の館には着けねぇ。

［>>2:194道すがらの会話にも、抑揚は少ない。］


　……あぁ、俺様といりゃな。


［>>2:195けれど話しかけられるたび、握った手には、力が籠もるのを感じたろうか。
　時折、横顔を盗み見られているような気もしたのだが、面が邪魔してよく分からず、こちらからも時折視線だけをちらりと向けては、またすぐに外し前を向くを繰り返した。］


　さぁな。


［どう続くのかは、自分でも分からない。
　ただ、道が示すとおりに進めば辿り着く、それだけなのだ。

　そして、館の前に辿り着き……］

(2) 2015/07/11(Sat) 01時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　あぁそうだ、焼け跡だ。


［門前での感想>>2:196に、肯定を返した。*］

(3) 2015/07/11(Sat) 01時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［己の手を掴む力が抜けていけば、その手をゆっくりと解いていく。消失した焔の路を振り返ると、そこにはもう跡形も何もなく。
館へと向かっていくプロクスの後ろ姿と、その奥に佇む館があるばかり。
住んでいた場所とは明らかに違う、異質な空間。

ふと繋いでいた掌へと視線を落として、きゅと拳を作り。
少し遅れて、その背を追った。

黒い大きな扉を抜けて、物珍しそうに館を見眺める。
その視線を先を歩む背中へと移す。

説明する声が途切れ、ようやく視線が合わされば、どこか久しぶりのような気さえして］


　屋敷を飾る壁も、その家具も、色合いも。
　――君みたいだ。


［狐が、ことりとまた首を傾ける。*］

(4) 2015/07/11(Sat) 01時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

─ 焰の館 ─

［>>4漸く振り返って見た青年の顔は、やはり、狐面に半分覆われたままで、それを見つめる顔は少しだけつまらなそうに眉と口元を下げた。］

　そりゃそうだ。
　ここは、俺様の家なんだからな。

　言っとくが、逃げようだなんて思うなよ？
　俺様から離れりゃどうなるか……そんなこと、分かってんだろ。

［ゆるやかに、けれど少し煽りを込めて語りかけつつ、その肩に腕を伸ばす。］

　オマエには、聞きてぇことがいくつかある。

　……が、その前に……だ。

［ニンゲンより強い力を込め、雲雀の身を、この空間の中では寧ろひときわ鮮やかに目立つ、純白のシーツに包まれたベッドの上へ組み敷こうとし］

(5) 2015/07/11(Sat) 01時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[急速な血流の低下は酸欠をも招くのか、零れる息は浅く、速い
貧血と目眩の中で感じる痛みとは違う、ざわつくような「何か」
それが何かは知らない……知ってはいけない気がしていた。まだ
牙が抜けていくのにやはりぴくりと跳ねて、零れた血を舐め取るのにまた身を震わせた]

――っ…あ！

[傷口を主の舌がなぞり、まだ溢れてくる血を抉るように舐め取る>>2:191
吸われるのとはまた違う、傷を広げられるような痛みに声を上げたなら、あやすようなアーノルドの手にふるりと頭を振って応えた
もう片方も同様に舐められ、耐えるように息を詰めれば、また感じるぞくりとした得体の知れない｢何か｣
その感覚に震える脚は今にも力が抜けてしまいそうで
目を閉じて、彼に縋り直したなら、何かを察したのか短く声が掛かる

彼の言葉に従って、両腕で彼に縋りつく
怖いわけではない、だけど、それが何かを知るのは怖い
主には分かっているようだったから、きっと言うとおりにしていれば大丈夫と
頬を撫で囁かれた言葉に、大丈夫と言うようにふるりと首を振って

労わるようなその声に、薄く、薄く笑みを浮かべた
同時に、あの感覚もまた引き上げられて、軽い目眩にまた目を閉じる]

(6) 2015/07/11(Sat) 01時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　……寄越せよ。

　腕からなんて、ケチなことは言わせねぇからな。


［これについては逆らうことは赦さないというように、真紅の瞳を、狐面の奥へ向けた**］

(7) 2015/07/11(Sat) 01時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[まだ、と言う問いに頷いて、覗き込む彼を見つめ返す>>2:192
彼の思惑は知らない、ただ、まだ飲み足りないのだろうと

アーノルドに求められることは素直に嬉しい
抵抗なんかするつもりも無い、ここでは彼が決定権をもつのだから

震える脚に、なけなしの力を込めて自力で立つ
縋りついた腕はそのままで、額に掛かる髪を流されるのを目で追って
ぽすりと、彼の肩にその額を押し付けて

今度は自分から、彼を待つように首筋を晒す**]

(8) 2015/07/11(Sat) 01時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

　ああ、……それもそうか。
　うーん、でも何だか…

［返る言葉>>5に頷きを返すも、どこか語尾は歯切れが悪く。
面の奥で、くるりと視界を巡らせる。
歯切れが悪いのは、上手く言葉にならない靄が喉元に引っかかっているような感覚で、無意識に喉に手を当てた。

室内をめぐる視線は釘を刺す声を耳にして、再びプロクスの元へと戻り、肩口に掛かる手からその先へと映る。］

　知っているよ。
　だから、君から離れるつもりはない。

　それに……、逃げようにも路がなさそうだ。

［此処へ辿り着いた道は、この男しか作ることは出来ないだろうことは流石に知れる。
光も射さないこの異質な世界では、行く宛など見つかりそうにもない。逃げる気など、起こる気もしなかった。］

　
　…――ぅわ、っ…


［不意に肩口に置かれた手が強まり、驚きに声を上げれば、重力に流されるまま後ろへ倒れ込んだ。
倒れた拍子にシーツが弛んで、柔らかな布が身体を包み込む。
その衝撃に僅かばかり、面が上へとズレ上がった。］

(9) 2015/07/11(Sat) 03時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［弾みに閉じた眸を、薄っすらと開いていく。
そこに映るのは、やはり綺麗な色を残す紅の色。>>7

簡潔な言葉は、何をと言わずとも察する事が出来る。
その強引さには少し笑ってしまう程。

もし機嫌を損ねたなら、すぐにごめんと謝罪の言葉を述べるだろう。］

　僕も君に聞きたいことが出来た。
　後で聞いても？

［そう尋ねながら、さして拒むことはなく斜めに顎を逸らして。
浮かび上がる筋を指の腹でなぞり上げる。**］

　
　――痛くしないなら、いいよ。

(10) 2015/07/11(Sat) 03時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 伊豆丸

[>>2:197 駄目だと告げるその言葉を聞いた時には、自分の視界の中に彼を収める事が出来なかった。
厳密には収まってはいたのだけれど、顔を見ることは叶わなくなっていて。

耳をくすぐる息に、その熱さに、身体がびくりと震える。
まるで獣のような低く浅い吐息は、此方が被食者であることを、否応無く感じさせた。
曝け出された首元に、ひやりと冷たい空気が通った後―――…


　―――プツリ、と


皮膚を割く音が、大きく聞こえた気がした。]

(11) 2015/07/11(Sat) 03時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 伊豆丸

　―――が、ッ！　い゛、ぅ……ッ、　ァ


[覚悟はしていた。
していたはず、なのだけれど……

痛みに反射的に跳ね、震えるのを、止めることが出来ない。
目の前が一瞬赤に染まって、喉からは言葉にならない声が漏れた。

じくじくと熱をもつ箇所を、掻き毟りたくような衝動を覚えて、自然と手が伸びる。
けれど指先に髪が触れ、今の状態をもう一度理解すれば、爪をたてる事など出来ないと気づいて

傷をつける代わりに、己の首元に埋まるその頭を、なるべく刺激しないように撫でた。*]

(12) 2015/07/11(Sat) 03時頃

【人】 吸血鬼 英明

[>>11ぷつり、と己の牙が肌を貫いて。

――口いっぱいに広がるのは、甘くて愛しい、鉄錆の味。

待ち望んだ紅の命の水は、瞬く間に英明の喉を、頭を、心を欲で満たしていく。
>>12獲物が痛みに喘ぎ、びくりと身体を跳ね上げようとも、なりふり構わなかった。
腕の中の獲物を掻き抱くようにして、牙を引き抜いては、再びその皮膚に突き立て、ぐじゅぐじゅと溢れる血液を啜り、喉を鳴らす。

それは最早、吸血行為と言うよりは、獲物の肉を貪る行為に近いものだった。]


…ッ……んッ……

[唇を伊豆丸の首筋から離すことはないまま、鼻に抜けるような甘い声を上げて、傷口から湧き出る情欲を舐める。]

(13) 2015/07/11(Sat) 07時半頃

【人】 吸血鬼 英明

[やがて、彼の温かい手がするりと英明の頭を撫でれば、満足げにその目を細めた。

『俺は、貴方の為にいるんですから』

噛み付く直前に彼が呟いた言葉が、頭の中でリフレインする。
首元から顔を離して相手の顔を見れば、零れ落ちた血がつう、と口元から線を描いた。

うっとりと夢見心地に頬を上気させ、愛おしむ感情すらを相手に向けた表情で見つめる姿を、伊豆丸は一体どんな顔で返しただろうか。

伊豆丸の顔がいずれのものにせよ、その顔を見てますます英明は満足そうに、唇の端を吊り上げ、嗤う。
そして、口元を伝う血を舐め取ると、目の前の相手の顔に深く口づけた。]**

(14) 2015/07/11(Sat) 07時半頃

【人】 吸血鬼 オルニット

[抑々、己の力のみで、この世界に人間を連れて使用人にする、という技を持ち合わせていない。

ブルームーンの輝きに少し目を細め、寂しくないのか問われれば(>>157)

ふ。

と、小さく笑いを零す。
少し自虐的な意味合いを籠めて。

それは相手にとって想像の範疇であったのだろうか]

(15) 2015/07/11(Sat) 07時半頃

【人】 吸血鬼 オルニット

―自室―

[相手の部屋の鍵を渡し、一度己の部屋に戻る。
娘に与えた部屋より広いその部屋にも、物は殆ど置かれていない。

上質なベッド。
執務用のものか机と椅子
使用した形跡のない暖炉
壁に一人の少女の絵

少女の絵に向かい、…は声をかける]

ただいま。

[アメジスト色の瞳と栗色の髪の毛。
其処にそっと触れると、息を吐いた。

次に暖炉上の燭台に火をともす。

若干部屋の印象を温めれば、ぼすりとベッドに体を沈める。娘の休息が少し眺めと踏んだのか、一度目を閉じた]

(16) 2015/07/11(Sat) 08時頃

【人】 吸血鬼 オルニット

[闇世と微睡の狭間を行ったり来たり。
向こうの世界に引っ張られそうになる、そんな瞬間、意識を戻すかのように、扉から鳴るノック音。

随分早かったな、と、身体だけ起こし]

入れ、鍵はかかってない

[と一言。
己の部屋に招けば、相手の姿を改めて見る]

もう少し休んでいたところで文句は言わないが？

[いいのか？と尋ねるも、軽く手招きをする。

平静を装っているが、不十分な味見の影響か、身体が血を求めている。我慢もそろそろ限界だった*]

(17) 2015/07/11(Sat) 08時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 櫻

[扉の内側から声がかかり。>>17 静かにそっと扉を開ける。]

　失礼、します。

[殺風景で静かな部屋。ゆらりと小さな炎だけが揺れており。華美な装飾など一切無い、しんとした、洋間。見れば一枚の絵が飾られている。とても美しい、少女が描かれていた。

もう少し休んでいたら、と言われたが、休息を取って、吸血鬼の機嫌を損ねてしまっても困る。首を軽く横に振れば、主のほうへ足を進めた**]

(18) 2015/07/11(Sat) 10時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

［しんとした廊下に靴音が響く。
未だはっきりとはしていない意識でぷらぷらと時折揺れる自分の脚を感じると、なんだが姫抱きされている、というよりは、抱え上げられた動物の気分だ。

人の気配がしないことに、若干油断していた。
だから、歩みを止めたラジエルの口からその名前を聞いた時は>>189、せっかく肋骨の奥の方に収まってくれている心臓が、異次元の彼方まで飛び出ていった心持ちだった。］

　　( ちょ、なんで選りに選って…！)

［ピタリとラジエルの身体に寄り添って身を縮める。縮めたところでまあ、足がはみ出る訳だが。
血の足りていない脳ではどうにも、それが判断として正しいのか間違いなのかは二の次らしく、握り込んだラジエルの胸元の布地をぐいぐいと引く。

ぱくぱくと口が動くけれど、それが早く逃げろ、なのか、下ろせ、なのか、要求の内容すら自分でも分かってない。なんでもいいから助けて、なんなら奴の目を潰してくれてもいい、いややっぱ後が怖過ぎる。］

　　『なんてな、冗談だ冗談。』

［その言葉が出た瞬間に、ぶん殴らなかったのはお手柄だと思った。いや本当に。］

　　ジジィ……てめぇ後で奥歯ガタガタいわしてやっからマジで覚悟しとけよ…

［目線少し上のにこにこ顔は、それこそ地獄から沸いて出た亡者の如き低音の罵詈雑言も暖簾に腕押し、糠に釘。
あっコレ、いつか失血死じゃなく血圧上昇し過ぎて脳溢血とかが俺の死因になるんじゃない？もうそれでいい気がしてきて、ぐったりと身体の力を抜く。精々抱えにくくしてやる畜生。］

(19) 2015/07/11(Sat) 10時半頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

［もういちいち腹を立てるのが損な気がして、後は玄関まで為すがままだった。
重厚で華美な意匠の扉は、重たそうなのに力の入らない手でも簡単に開いた。
手の中に残る、物理的じゃない抵抗の感触。つくづく、不可思議な世界。］

　　へえ。そと、はじめて。

［その初めてがこの無様な格好なのは不服でしかないが、取り敢えず首を巡らせる。
噎せ返る薔薇の香り。
視線を上げると、広がっているのは鈍色の曇天。星も、月も、その厚い雲の向こうへと追いやられて見えやしない。薄ぼんやりとした光源がなんなのかは、認識出来なかった。］

　　( ……。梅雨空みたいだ )

［闇世の空が、見る者によって姿を変えることなど男は知りようもない。
何とは無しに自分を抱える青年を見遣れば、その紅い虹彩に映り込んだ月明かりに、不思議そうに目を細めた。

促されるまま、首に腕を回す。その際、へいへい、と生返事は忘れていない。
けれど、ラジエルが地を蹴り、道なりに生えた巨大な水晶の上を軽々と跳び始めれば。］

　　ッわ…！

［しがみ付く腕に力が篭もるのは、ごく普通の事だろう。実は高いところもそんなに得意じゃ、ない。

とん、とん、とテンポ良く続く跳躍。
五度目くらいには慣れた。下を見るのは御免なので、目を伏せておく。
やがて水晶で出来た門扉が見える頃には、男の意識はまたうらうらと霞みはじめていた。］**

(20) 2015/07/11(Sat) 10時半頃

【人】 仮面の君 マスケラ

―かつての記憶―
[何かに誘われるようにして訪れた、その屋敷。
招かれたわけではない、館の主のことは知っていたが、特別懇意というわけでもなかった。
男を誘ったのは、どこまでも甘美で蠱惑的な香。
…その少女は、酷く美しかった。]
君は…
[それは本来、この闇世において存るはずのない存在。
…人の子、であった。]

(21) 2015/07/11(Sat) 11時頃

【人】 仮面の君 マスケラ

[少女は怯えているようだった。
顔立ちは幼いのに、その瞳にはどこか影が宿る。
まるで迷子のように、揺れるまなざしが美しくて。
…手に入れたい、と思ってしまったのが、最初の罪。]

　あぁ、この、うつくしいものを、

[永く傍に置き、愛でることができればよいのに、と。
“口にしてしまった”のが、男の最大の罪だった。]

(22) 2015/07/11(Sat) 11時頃

【人】 仮面の君 マスケラ

[温かい血潮を口にすることを厭い、代替に紅の薔薇を口にするようになってから、永い時が過ぎた。
すでに血の味すら忘れて久しかった。
その、男が…
少女の華奢な体を捕え
抵抗を許さずその腕に抱きこみ
細く白い首筋に牙を穿ったのは…
遠い昔、男に掛けられた“呪い”のせいである。]

(23) 2015/07/11(Sat) 11時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［>>9部屋につくまでの短い会話、その歯切れの悪さに、胸の裡に小さな燻りを感じはしたが、それが表情に現れることは殆どなかった。］

　……なら、問題ねぇな。

　過去に何人かいたからな、己の立場を分かってねぇで、死んだ馬鹿が。

［つらりと事実だけを告げる。］

(24) 2015/07/11(Sat) 14時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［押し倒すために、それだけの力を込めたのだから当然ではあるのだが、己より少しだけ小さな身が、白いシーツの上に倒れるのを見れば、覆いかぶさるような体勢のままで、満足気にニヤリと笑んだ。］


　なんだよ……何がおかしい。


［>>10小さな笑いに、ずれた仮面の奥の瞳を見据えたままで、ムッと拗ねたような声を返す。］


　そうだな、俺様の機嫌次第だ。


［そう答える声は、雲雀にはどう響いたか。
　少なくとも、マスケラの屋敷を離れて暫くの、あの無感情なものではなかったはずだ。］

(25) 2015/07/11(Sat) 14時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［頸に浮かぶ筋は、指先や腕などとは比べ物にならないくらいに太く、なぞられたあとに軽く触れれば、生命力に満ちた脈動が伝わってきた。


　さぁな。
　そいつは保証できねぇよ。


［痛いか、痛くないかなど、自分には関係のないこと。
　覆い被さるようにして顔を首元に埋め、舌を伸ばし、脈をゆるりと舐め上げる。
　それから、牙を立てぬまま、唇だけで噛み付いて……戯れに、顎や頬、様々な箇所に、同じように淡く唇を触れさせた。
　ただ耳たぶにだけは、少しだけ、チクリと牙の刺さる感触があったかもしれない。］


　　………………。

(26) 2015/07/11(Sat) 14時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 伊豆丸

　い゛ぁ…　ぅ、　あ゛ぐッ、　は、ぁ――…

[何度も、何度も。
牙がつきこまれる度に、身体は無意識の恐怖に震える>>13

一瞬だけだった紅の色彩は、
だんだんと視界を染め上げ、ちかちかと明滅を繰り返す。
掻き抱くように包まれても、引き剥がす為の力も込められず、逆にしがみつくように左手は背を掴んだ。
湧き出で溢れる血が肩を染めようとも、空へと向いた口は、ただ痛みに喘ぎ、言葉にならない声を上げるだけ。

耳にかかる甘い息が、鼓膜を揺らすのに目を細め
舌が傷口の上を撫ぜる度に、掻き毟りたくなる衝動に駆られ、堪えるように強く歯を噛み締めた]

(27) 2015/07/11(Sat) 14時頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

― 紅薔薇の屋敷 ―

[ふと何も考えず、アーノルドの名前を出したなら、和樹の鼓動が高まったのが聞こえた>>19。
ぴたりと寄り添い、此方の服を掴みながら口をはくはくと動かしている様は、真紅を惹きつけて止まない。
真に愉悦と言わんばかりに真紅を細めれば、冗談だと告げた。]

　――――……あっ。

[怒った、と悟るのは、実に簡単なもので。
地面から湧き上がり、食い殺さんばかりの勢いで唸る和樹。
こりゃぁ相当肝を冷やされたから怒ったのだろう、と分かれは真紅を細めながら一言。
くったりと脱力し腕に重さが掛かるのだが、身を委ねてくれてるのだろう、と思うぐらいの余裕さを感じさせるくらい。]

(28) 2015/07/11(Sat) 14時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［頸に、ぷつりと２本の牙が突き刺さる。
　可能な限り、神経を避けてのそれは、無痛とまではいかぬものの、過度の痛みを齎すことはないはずだ。

　味見とは比べ物にならぬほどの量の血液が、脈打つたびに溢れ出てくる。
　それを、喉を鳴らして夢中になって嚥下する。］

　……っ

　　は、ぁ…………


［ときに傷口に唇を押し当てて吸い上げるように。
　ときに溢れたものを舌で掬い舐めて。

　啜り飲んだ血の量は、おおよそ、グラス１杯分。
　漸く満足がいった頃には、真っ白だったはずのシーツには、赤い薔薇のような、大きな染みができていることだろう**］

(29) 2015/07/11(Sat) 14時頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

[重厚で華美な扉を開けて貰えれば、広がるのは闇世の世界。
腕の中に居る和樹は、マスケラの魔力のお陰で消える事は無く存在し続けている。
まだこの世界の事情やマスケラの魔力の事を知らぬ和樹は不思議そうに此方を見ていて>>20。]

　あぁ、この世界が闇世。
　本来なら人間が存在出来る場所では無いのだが。
　今は、マスケラの魔力のお陰で存在出来ている、という状態だ。
　俺の領域から出たり、俺から離れたりすると。

　――……カズキは、消えてしまう。

[管理する吸血鬼から離れれば消滅してしまう旨を伝えれば、和樹にしがみ付く様に促し。
彼が生返事と共に確りと抱き締めてくれたのを確認すれば、此方は飛び上げ水晶を渡っていく。
ぎゅっと腕に力が込めてるのが分かり、此方も落とさぬ様抱きかかえて。]

　ふむ、怖いか？ ならば目を閉じると良い。

[目を閉じるか否かは分からないのだが、和樹が大人しくなってしまったのは分かり、早く渡りきってしまおうと。
７本目に辿り付けば、一気に飛び上がり、数本の水晶を飛び越えていった。
水晶の門扉の前にすっとスマートに着地をすればついたぞ、と和樹に笑みを一つ。]

(30) 2015/07/11(Sat) 14時頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

― 水晶の館 ―

[巨大な水晶の柱を渡りきり、門扉の前に辿り付けば、先程まで渡っていた柱はパリパリと音を立てながら砕け散っていった。
水晶が砕ける様子を見る事無く、門扉の前にに立てば、何も触れる事もせず、ゴゴゴと扉が勝手に開き、二人を受け入れようと。]

　ようこそ俺の根城へ。
　俺は、カズキを歓迎するぞ。

[我が家に帰って来るのと変わらず、門を潜れば、また勝手に扉は閉められていく。
門を潜れば、水晶の柵が敷地内を囲っているのが見えるだろう。
柵に囲われた屋敷は、紅薔薇のそれより一回りも二回りも小さい石造りの屋敷で、所々小さな水晶が生えている。
広い庭が広がり、その隅に佇む小さな小屋が、一つ。
真紅は遠くにある小屋を眺め、感傷と憂いを帯びさせながら細めた。]

　（とうとう、連れて来てしまったな）

[真紅は伏せ、唇は微笑を作るが、言葉を発する事無く。
腕に和樹を抱えたまま、屋敷の方へ歩みを向けていた*]

(31) 2015/07/11(Sat) 14時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 伊豆丸

[幾度、その頭を撫でた頃か。
首元より離れ行く頭を、ぼんやりと視界の端におさめる。
急激に血が失われたせいか、足はふらつき、身体は支えを求めるように、腕へと僅かに凭れて
口許から紅が糸を引くのを、熱に侵される瞳で見つめる。

傷が齎す痛みが、かろうじて意識を保たせているものの、正常な思考へは少しばかり足りていない。
血の気は確かに引いているのに、蝕んでゆく熱は頬を染め上げる。

―――"味見"とは明らかに違う、奪いつくすような行為。]


　英、めい、さ―――、


[相手が自分を見つめる表情に、どのような色が覗くのか。
それを探り切る前に、顔が近づき、言葉の端ごと唇が奪われる。

じわりと、触れ合う箇所から感じたのは、鉄錆の味。
己の血だと認識する間に交じり、消えて、後に残るは薄唇の感触だけ。*]

(32) 2015/07/11(Sat) 14時頃

【人】 名無しの 丞

　元気、つぅか。

[アンタのこと、もっと知っときたいんだよな。

主の言葉>>0に答え、ぼそりと言った言葉は聞こえたろうか。
ちなみに、掃除洗濯と言った家事の類は、できなくはないが決して得意ではない。]

　からくり屋敷みてぇになってねぇだろな。

[ここまで来ると、カサンドラが悪戯好きだという評価が、男の中には既に出来上がっている。
ぼやきのように、少し笑ながら、おそらく彼女には耳慣れないだろう言葉を口にして。
場所を、と言われれば、おうと頷く。
しかし…本なんて今まで何冊読んだだろうか、その気になれば数えられそうだ。
おそらくよほどのことがなければ興味を示すことはないのだろう。

連れて行かれた部屋を見ると、一瞬、う、と足を止めた。
なるほどこれは…女性向けだ。
しかし、寝れれば良いと豪語した以上、異を唱えることはない。]

(33) 2015/07/11(Sat) 15時頃

【人】 名無しの 丞

　…話？

[怪訝な顔で問い返すも、手招かれれば>>1先にベッドに腰掛けた主の横に素直に腰掛ける。
カサンドラを見やれば、こちらを見返す彼女は、男自身のことを問う。
聞かれるとは正直思っていなかったが、これも暇つぶしか。
…否。
俺自身に興味を持ってくれているのだろう。

そう思えば、くは、と笑いが零れて、そのまま背中をベッドに投げ出した。]

　やっぱりアンタ、なんか…イイわ。

[怪訝な顔をされるかもしれないが、気にしない。
思った以上に、自分はこの吸血鬼が気に入っていたし、彼女の下でこれからを生きるのは思った以上に苦痛では無かった。
それどころか、楽しみですらある。
くっくっと喉を鳴らした後で、その姿を再度見上げて。]

　あー…アンタ、ヤクザ、って分かるか？

[わからないのであれば、ひとまず、荒くれもんの集団だ、と雑な説明を加え。]

(34) 2015/07/11(Sat) 15時頃

【人】 名無しの 丞

[何から説明したものか。
とりあえず思いつくままに語る。]

　ヤクザっつってもピンキリだろうが、
　うちの組は、一応帝国に黙認されてた…
　っぽくってな。

[帝国認可の花街に出入りしては、女衒のようなことをやっていた者もいたのだから、そうなんだろうと思う。
少なくとも、余程のことがなければしょっぴかれる事もなく、敵は主に、対抗する別の組だった。
詳しいことは、知らない。
組の中での男の立場は、決して高かったわけでは無い。]

　ガキの頃、裏路地で転がってた俺を、
　拾って帰ったのが兄貴。
　それを育ててくれたのが、親父。

[血生臭い毎日を過ごす割りに、彼らは暖かかった。
男は成長し、当たり前のように組員になる。]

(35) 2015/07/11(Sat) 15時半頃

【人】 名無しの 丞

　こないだな、親父と兄貴が大喧嘩して。
　まー、すげぇことになった。

[思い出して男は、くつくつと笑う。
親父が、御嬢をどこぞの組の若頭にやるとか言い出したのがきっかけだった。
御嬢と兄貴の間に、何かあったのかは知らない。
男が喧嘩を知った時には、既にそれは収拾のつかないものへと発展していた。]

　組がな、見事に二派に分かれてなぁ。

[ジョーお前、どっちにつくんや。

尋ねた親父は、語調こそ強かったが…野性の強い男には、本能的にわかってしまう。
親父はこの戦、負けるつもりだと。
これは、世代交代の為の、一芝居。
兄貴にすら、気づかせなかったそれを、察してしまった。]

(36) 2015/07/11(Sat) 15時半頃

【人】 名無しの 丞

　…どっちも、選べなくってなぁ…

[兄貴と新しい道を作り上げることも。
親父と共に、古きものと心中することも。
選べず、男は兄貴に問うた。
和解の道は無いのかと。]

　難しいこたぁわかんねぇけど。
　とりあえず、金があれば解決するらしいってのだけ。
　わかったからよ。

[だから、売れるものを売った。
それが、己の身体であっただけのこと。]

　金は、こっち来る前に貰ってっからさ。

[へら、と笑って男は言った。**]

(37) 2015/07/11(Sat) 15時半頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［すがる腕と肩に預けられた額。眼下に晒される首元には血の止まりきらない真新しい吸血痕。
痛みと共にその皮膚を突き破ってやったはずだが、それでも怯えることなく急所を晒す胆力に感心する。>>8

ならばその覚悟に報いてやらねばなるまい。

痛みではなく快楽を。
恐怖ではなく恍惚を。

英明等より余程たちの悪い吸血鬼に飼われたことに気づく前に。］

　いい子だ。

［マスケラの館で信と不安の間を揺れ動く瞳を見つめてそうしたように、健気に首を差し出す柊夜の行動を言葉で肯定してやる。
自己の承認という甘い毒。］

　痛みから意識を反らすな。

［耳元へ唇を寄せ、暗示をかけるようにゆっくりと囁く。
その声は貧血を起こし始めた柊夜の頭にどう響いたか。］

　血を吸われる感覚を覚えろ。
　…いいな？

［柊夜の反応を確かめ、もう一度「いい子だ」と後頭部を撫でる。
あぁ、そういえばひとつ。
聞き損じていたな。］

(38) 2015/07/11(Sat) 17時頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［答えを聞いた後、まだ血の止まりきっていない傷口に口付け、柊夜を抱く腕に力を込めて引き寄せる。

情事のように濡れた音を響かせながら柊夜の首筋を柔く食み、そこに神経を集中させる。
そして二度目はゆっくりと…。
］

　━━　つぷり　……

［同じ傷跡へ尖る牙の先端を突き刺す。
ゆっくり、ゆっくりと…。
塞がりかけた傷口に牙を馴染ませるように。焦れったくなるほどゆっくりと…。

じわじわと根元まで牙を埋めて、首筋の肉を柔く食んだ。*］

(39) 2015/07/11(Sat) 17時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

─ 「 Sorry,me too 」/ Side:K ─


［六月の煙るような甘やかな雨が、薄い曇天から注ぐ。
落ちた雨粒が庭に咲く紫陽花の葉の上で弾けて、ぱつん、と音を立てた。ぴたん。パタ、タ。］


　　『 ねえ、せんせい 』


［呼ぶ声に振り向く人は、ひどく穏やかに笑う。なに、と首を傾げる仕草で、白衣の襟元が揺れた。］


　　『 名前で呼んでも、いい？ 』


［強請ってみると決まって返る、少し困ったみたいな返事が好きだった。
だから、いつも、同じ問いを繰り返す。その声が聞きたくて。］



　　" きみが、大人になったらね "



［好きな人がいた。
好きな人が、いた。

あの人を好きになったから。もう、誰にも。］

(40) 2015/07/11(Sat) 17時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

　　……せん、せ……


［寝息混じりに溢れた声は、頼りなげに語尾が消える。
左手が、何かを探すように動いて、しがみ付いた誰かの服を握り締めた。かくん、と船を漕いだ頭が落ちて、急激に意識が浮上する。ほぼ同時に、ついたぞ、と降ってくる声。>>30］

　　────…くァ…、
　　…寝てた、ごめん。

［欠伸をひとつして今の状況を思い出す。意識が飛んでいたのはほんの短い時間だったのだろうとは思う。
片手で涎が垂れてないかさり気なく確認。それから改めて周囲を見渡すと、ゴゴ、と鈍い音で水晶の門扉が閉まり始めたところだった。

歓迎する、とにこやか告げられる>>31。ちょっと笑って、どうも、と短く返した。自分を抱えた青年の肩越しに後ろを見れば、閉まった門の向こう、帰り道はもう崩れ落ちて閉ざされている。］

　　彼処から向こうに出たら、俺は消えちゃう、って訳ね。

［紅薔薇の館を出て直ぐにラジエルから聞いた説明。>>30
男の目がすいと細められる。つまり、そういう選択肢がある訳だ。と。
言葉にすることはしなかった。］

　　ありがと、もう歩けるよ。
　　…これ以上可愛いだとか言われんのも癪だし。

［やっとで降ろして貰えば、顔を背けて先程耳打ちされた内容>>28について小言をひとつ。

冗談ではないのがなんとなく伝わってしまうから、逆に居た堪れなさが物凄いのだ。
代わりに、と隣に立って控えめにラジエルの袖を引いた。
何か思考に沈むように目を伏せて居た彼>>31は此方を向いてくれるだろうか。］**

(41) 2015/07/11(Sat) 17時頃

【人】 吸血鬼 オルニット

(>>18)

休んだとて、機嫌を損ねたりしない。

[其処まで心狭くはない、と笑って。
少女の絵を見つめる娘がこちらに来るまでの暫くの時間。また静寂。

立ち上がり、途中で止まるよう手を相手の胸元に置く。

味見同様相手の背後に回ると、身体を少し屈めて首筋に鼻を近づけた。

裾に手を滑り込ませ、軽く胸に触れたところで両肩を露わにさせる。

ごくりと喉を鳴らしたのは、物理的な食欲をそそられての事]

最初の仕事。

[見せぬ様には、と一応の気遣いはしているものの、窓越しに己らの姿は然りと映り。

己の口から鋭い牙が光る。

不意に風邪も無いのに蝋燭の灯が消え、青色の柔い光の世界。部屋の色が変わった瞬間、牙は相手の首筋に深く深く食い込んだ。

味見とは比較に成らぬ強さで血を吸い上げる。傷口から取りこぼした雫がゆっくりと相手の胸に滴り流れた**]

(42) 2015/07/11(Sat) 17時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［さも当然とも言うように落とされた言葉が耳に届く。>>24
その言葉から自身の前に何人か居たであろう同じ環境下に置かれた者が居たことを知って。
いくらか想像はしていたものの、改めて耳にするとそれはまた形を変えて心に落ちる。

　逃げたく、なるものなのだろうか。

先程聞いた話では、暮らす分に困り果てることはないだろう。
鬼から離れてしまえば、生きてはいられない。
それでも、逃げる方を選んでしまう程――…？

小さく空いた覗き目からプロクスの表情を盗み見る。
まだピースの揃うことのないパーツは、彼を完全に捉えることはなく。
また、顔も分からぬ脱走者にも情を寄せることも出来ずに居た。

少なくとも、逃げる判断は今のところ持ちあわせてはおらず。
どちらかというと興味が沸くのは、一人で住むには広すぎるこの屋敷に棲むという彼の人となり。］

(43) 2015/07/11(Sat) 17時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［撓むシーツに身を沈められ、また彼の腕に囚われる。>>25
不敵に笑うその表情を見るのは何度めだったか。
拗ねるような声に素直に、ごめん。と笑いながら謝罪の言葉を口にして］

　
　さっきまで怒っているように見えたから。
　……機嫌は治ったの？
　

［少しずつ表情を見せ始めることに気を緩ませて機嫌を伺った。
機嫌次第。そう応える声も先よりは耳に心地良く思えて、許可を得た訳でもないのに頬が緩む。］


　困ったな。
　それじゃあ、機嫌を損ねないようにしないと。


［口程に困った素振りはないことは、声で知れただろう。
まだ館には来たばかり。急いている訳でもない。
機嫌を損ねたのなら、また次の機会を探せばいいのだから。

そんな考えを巡らせていれば、プロクスの指が首筋に触れる。
滅多に……否、自身以外に触れられるのは初めての箇所だと気付く。
触れる指は、自身と同じように温かく感じた。］

(44) 2015/07/11(Sat) 17時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［保証はできないという声に、ええと不満の声を上げるそれは、肌を這うざらりとした感触に遮られ］


　え、ちょ…、…ン、……


［動搖に思わず躊躇する声を上げた。脈の筋を確かめられるように舌先が肌を伝えば、ぞわりと肌が色めき立つ。
味見された時のようにすぐに牙を立てられるかと思っていたのに。
箇所を変えて触れていく唇に、か細く息を吐き出して堪える。
小さく身を竦めれば、また少し狐の面がズレて、剥がれていく。

傲慢に見える態度も、その口振りも。
お世辞にも好意的には取れないものなのに。こうして時折見せる優しさとも取れる行為に、惑わされる。
自身と同じように、血も涙もある『人』のようだ。

その唇が、耳元に差し掛かった時］


　…――…ィ、…

(45) 2015/07/11(Sat) 17時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［口にした音は意味の為さず］


　…ぁ、――！
　

［首筋に走った痛みに片目を眇める。
我慢出来ない程の痛みではないが、急所となる部分はやはり無意識に身体が縋るものを探して、右手がプロクスの脇を抜けて背に伸びる。］


　……ん、ゥッ……


［吸い上げられる度に身体から力が抜けていくような感覚。

　　　　　　　　　　　　　　　　痛みよりも寧ろ、これは――。

忘我に押し流されそうになりながら震える身体を抑えこむように、手がきゅ…と服を握り締める。
首筋がどくどくと脈打ち、カっと熱が灯るような感覚。吸い上げられればくらりと目眩を感じて。舌が這えばふるりと瞼を奮わせ、息を詰めることで漏れそうになる声を殺す。

空虚な左手はやがて空を泳いで肩口を掴んで、しかとその身体を抱き込む。
長くとも短くとも取れる、その時は程なくして終わりを迎え。
長い吸血が終われば、力を無くして肩口から手が滑り落ちた。**］

(46) 2015/07/11(Sat) 17時半頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

知っときたい……？

［ぼそりと言った言葉を耳聡く拾う。>>33

興味を抱くということは、少なくとも嫌がられてはいないようだ。嫌われるよりは好まれているほうが良い、色々と。

なお、家事は得意ではないと言われても、やることもあまりないのでやらせるつもりである。やり続ければ上手くなる。為せば成る。］

…そうだな。お主なら、少し話してもいいかのお。

ん？カラクリ？？

［屋敷はわかるが、カラクリとは何だったろうかと、考えながら歩いていた。］

(47) 2015/07/11(Sat) 17時半頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

嫌だと思っている者を傍に置いておくよりは、
良いと思われている者を置くほうが良いな。

［脈絡もなくイイと言われたのは不思議だったが、悪くはないと感想を洩らし。寝転がるジョーの頭へ手を伸ばし、指先で髪を遊ばせた。>>34

ヤクザなるものは初耳だったが、荒くれ者集団と説明を受ければ理解できる。刃物の傷もそのせいか。体の彫り物もその一環なのだろうと見当をつける。

耳を傾けながら、口はあまり挟まずに髪を弄って遊んでいた。］

(48) 2015/07/11(Sat) 17時半頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

板挟みは辛いものじゃの。
二択ではなく、もう一つ選択肢を作ったか。

［単純なようでいて、聡いやり方だと思う。>>37］

己を犠牲にするやり方ではあるがの。
ま、当たって砕けろというタイプなのはよーくわかったのじゃ。
それでもって、愚かなくらい真っ直ぐに行きおる。

［髪の間に指を入れて、くしゃりと撫でるような形に。
子供を褒めているようにも感じとれたかもしれない。］

無鉄砲さも感じるが、勇ある者は好きじゃな。
妾がちょいと脅しても動じなかった理由も納得じゃ。

アレは、選んだ決め手…という程でもないが、お主を好ましいと思った要素の一つではあったな。

［やわらかく笑んだ。］

(49) 2015/07/11(Sat) 17時半頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

ジョー。

［名を呼んで、ジョーの上に伸し掛かる。
頬を撫で、その指が首筋を辿る。青い瞳がじっと見下ろして。そのまま顔を近づけ、唇を触れさせた。

しかし、彼が予想するような痛みは訪れないし与えない。

代わりに、きつく首の肌を吸い上げて、赤い仮の所有印を残した。］

…嫁の刻印を入れるのは早計だからの。
今はひとまず、気に入った、という印をつけておくぞ。

［首筋から顔を上げ、ジョーを見つめてくすくすと笑った。**］

(50) 2015/07/11(Sat) 17時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[首筋を晒したのは、主たるアーノルドがそれを求めたから
求める声を聞いて、噛まれたその場所が熱くて堪らなかったから
皮膚を破られた痛みよりも強いのは、その場所から疼くように広がる何か
血を抜かれるのと比例するように背を駆け上がった、甘い、甘い何か

誰かと肌を合わせたことなどない
だけど、本能的な何かがそれを知っている
認めてしまうのが、怖い。
だけど、此方の行動を｢正しいこと｣と肯定するアーノルドの声>>38が聞こえたその時
貧血で朦朧としかけた頭の中が、じん、と痺れて、体が、震えた

ああ……これは……

認識する、それが何かを
こんな事で感じるはずが無いそれを]

―――…はい……アーノルド、様……

[耳元で囁く声が、霞んだ思考の中に沁み込んで意識を支配していく
彼の囁く言葉が、自分の全てになって、言われるがままに頷く
頭を撫でられ、囁かれた声にまた震えて、縋り付いていた腕に力を込める

アーノルドの声は、こんな時だと言うのに酷く甘く聞こえて
これでは、まるで……]

………あ……っ……

[耳元で、囁かれた声に、びくりと跳ねて、カッと体が熱を帯びた
言葉の意味までは、もう、理解できないほどに乱れた意識
だけど無意識に感じ取ったのは。無意識のままに紡いだ言葉は]

(51) 2015/07/11(Sat) 19時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[これは、「悦び」だ
アーノルドの物になったことを、体が………悦んでいるのだ、と

初めてを奪われた女のように

―――何故……

困惑は、だけどすぐに流されてしまう
アーノルドが傷口に口付ける、その場所から感じる、新たな熱に>>39]

………っ…は……

[困惑を逃がすために吐き出した息は震えて、何かに耐えるようで目を閉じた
だから、余計にはっきりと聞こえてしまう、首筋に施される濡れた音
神経がここにしかなくなったように、他の音も何も、もう聞こえない、感じない]

――っ、あ！……ぁ……ふ、ぁ……

[牙を受け入れた瞬間に走る、覚えたばかりの「歓喜」に声が上がる
じわじわと傷を広げられる痛みが、そのまま快楽へと摩り替わる気がして
脚から、すっかり力が抜けてしまいそうに感じて、身を委ねるように強くしがみつく

牙を埋められたその場所を柔らかく食まれたなら　そこにあるものは
耐えるように震える体と、浅く零れる熱を帯びた　甘い吐息*]

(52) 2015/07/11(Sat) 19時頃

【人】 名無しの 丞

[こちらの髪を弄ぶ指先は、遊ぶに任せ>>48。
猫が懐くように、すぃと目を細める。]

　…多分、親父は怒るんだろうけどな。

[ふ、と笑って呟きつつ、与えられた承認>>49に、どこかほっとした気がした。
きっと兄貴なら、もっと良い選択ができた。
親父だって、きっと。
己のしたことの結果はわからない。
けれど、少しでも良い方向に転がっていれば、良いと思う。]

　は、甘やかすなよ。

[撫でる手、褒める言葉>>49にほんの少しの気恥ずかしさを覚えれば、そんな言葉を口にする。
けれど、その手に擦り寄るような仕草で、ふっと瞼を落とす。
瞼の裏に映るのは、大切な者たちの顔。
それが薄れ、見たばかりの笑みが映し出される。]

(53) 2015/07/11(Sat) 19時半頃

【人】 名無しの 丞

[名を呼ばれ、開いた視界に、こちらを覗き込む姿が映り込む>>50。]

　何…

[なんだ、と問おうとして、のし掛かる軽い体重に、頬から首筋を辿る指先に、見つめる眼差しに、

あぁ、なるほど、

と思い、素直に軽く頭を傾け首筋を差し出した。
軽く目を閉じ、皮膚を穿つ鋭い切っ先に耐えんと構えるが、しかし。
訪れるのは、ちくりと鈍い、小さな痛み。

男は、その正体を、知っている。]

　…なぁにやってんだ…

[悪戯好きな主、という認識が更新され、ふは、と気の抜けた笑いを零す。
呆れたような声音になるが、表情自体は、主に釣られて柔らかなもの。

気に入られたのなら、それは喜ばしいと思う。
だが、彼女の口調では、まるで己を嫁にすることを真剣に考えているようだ。
拒みはしないが望みもしない、そもそも己自身がどうしたいのかさえ。
今の男にはわからない、それを、特別触れずに流すことにする。

代わりにゆっくりと持ち上げた右手、指先でそっと彼女の唇に触れ。]

　…まだ、余裕はあるぞ…？

[味見の数口きり、まだ己の血を口にしていない主に、静かに囁いた。**]

(54) 2015/07/11(Sat) 19時半頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

[微かに漏れた声は、儚げなもので>>41。
頼りなく掴む左手は、何かを探し、此方の服を掴んだ。まるで迷子の様に。
一瞬だけ、真紅は彷徨った左手を、見た。

門扉に辿り着き、入り口を潜れば、和樹は目を覚ました様で。
涎を垂らして無いかを確認してるのだろうか、そんな様子を揶揄する事無く、真紅は細まるだけ。
此方の領域を越えたなら消滅する事を確認した和樹は、降りる事を望んだ。降ろしてやった。]

　はっはっはっ。

[小言を言う様子に暢気な笑いすれば、小屋へと真紅を向け、憂いたら。
何時の間にか隣に控えていた和樹が袖を引き、柔い笑みを向けていた。
此方の過去を知りたいという彼、記憶を失いやすい事をしりながらも、知りたいと。
闇世の空を見上げ、半透明な満月を眺め、真紅は細まった。]

　あれから100年だろうか、200年だろうか……。

[ふぅ、と何かを吐き出す様に、吐息を漏らし、和樹の方へ顔を向け。微笑。]

　あの小屋の主に、合わせてやろう。
　さぁ、こっちに来ると良い。

[一歩先に踏み出してから、振り返り微笑を浮かべながら。
和樹を案内する様に、此方が先導を取り、向かうのは、外れの小屋。
和樹と共に小屋の前へと辿り着けば、扉の前に止まり、ノブに触れた。]

(55) 2015/07/11(Sat) 20時頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

― 遠い日の思い出 ―

[一人の娘は、病床に伏せていた。
側に寄り添う吸血鬼は、そんな彼女の回復を願えど、消えゆく命を助ける事が出来ず。
只々寄り添い手を握って微笑む事しか、出来なかった。
不老不死で生きる吸血鬼は、他者を救う事など土台無理な話だ。
自分が出来る事と言えば、契約を交わし、期間限定の不老不死を与えてやるだけだ。

弱々しく手を握り返す娘は、それを望まなかった。首を横に振るだけ。
娘は知っていた、自分の寿命は残り僅かだという事を。
契約を交わせば、この吸血鬼は共に命を落とすのは明白。
だから、代わりに娘は、吸血鬼に最後の願いを掛けた。]

　“――――――、―――”

[娘は只々其れだけを願い、吸血鬼に微笑んだ。
それは、とても柔らかい優しい、微笑み。]

(56) 2015/07/11(Sat) 20時頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

― そして、今 ―

[ドアノブを捻り、扉を開けば、目の前には下へと向かう階段が一つだけあって、それ以外は何も無かった。
一番先に自分が入れば、和樹を中へと誘おう。]

　――……こっちだ。

[言葉短めに和樹を誘えば、此方から話しかける事無く階段を下りて行く。
階段を下りながら、壁や天井に生えている水晶は仄かに光り出し、二人の足元を照らしてくれる。
カツカツ、と足音を鳴らし、ゆるりと階段を下りた先には、木製の古びた扉が一つ。
扉の前に立てば、暫しの間身動きをせず、真鍮のノブを眺めていた。
和樹の方へ振り返りもせず、静かに瞼を閉じて、開いた。]

　――……。
　彼女の名前は、フローラ。
　俺が、彼女を此処に連れて来て。

(57) 2015/07/11(Sat) 20時頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

　俺が愛した、女性だ。

[扉を開けば、空間が広がっている。
この部屋もまた壁や天井に水晶が散りばめられ、明かりを灯していた。

そう、違う事と言えば。
部屋の中央に、一際巨大な水晶があり、そこの中に波打つ金髪を持つ娘が一人、静かに眠り続けていた*]

(58) 2015/07/11(Sat) 20時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 櫻

[>>42 最初の、仕事。そう言われ。背後から近づく吐息。吸血鬼の手が腰に、胸に、そしてゆっくりと両肩へとふれる。小さく、ぴくりと身体を震わせてしまったことは、気づかれただろうか。

窓の向こうは青白い月の夜。窓ガラスには月に照らされた自分たちが映る。

ふっ　と消える蝋燭の火。一瞬だったが、自らの後ろに立つ、吸血鬼本来の姿を捉える。人間のものとは確実に違う鋭い歯。
顔は優しげなままだったけれど、その口は今にも獲物を囚えようとしており――]


　いっ…あ゛ぁぁ……やぁぁ…
　んんん…あぁぁ…


[己を突き刺す鋭い刃。それと同時に、自分の中から失われていく血液。深く差し込まれる首筋への痛みに耐えきれず、声を漏らす。全身の血管が強く波打つ。頭が、割れそうに痛い。ドクンドクンと失われていく血液を補うように、身体じゅうを、私の血が、巡る。]

(59) 2015/07/11(Sat) 20時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 櫻

[―――でも、瞳は、閉じない。

堪えながらも真っ直ぐと窓越しの影を見つめ。
主が、自分を吸血する様子を、しっかりと見届ける。

痛い。痛い。痛い。

でも―――それだけじゃなくて。

なんだろう。この感情は―――]


　あ、ああ……オルニット…さま……


[痛みに耐えながらも主の名を呼ぶ。何か伝えたいことがあるわけではない。でも、何故か、呼びたくて。胸に、一滴の赤い血が零れた*]

(60) 2015/07/11(Sat) 20時半頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［首筋と純潔を喪った傷口へ幾度となく口付ければ、耳元にある柊夜の唇から耐えるように震える吐息が漏れるのを聞いて、>>52首筋に触れたままの口元が愉悦の形に吊り上がる。

（そうだ。それでいい…）

溺れさせるようにゆっくりと牙を突き立てれば、縋りつく身体から徐々に力が抜けてゆくのを感じる。］

　………はぁ…

［吐き出した息は血の香りを残したまま。
柊哉の身体がその場に崩れ落ちないよう、腰に回した片腕でしっかりと抱き留め、足の間に膝を割り入れる。

顔の角度を変えながらゆっくりと穴を押し広げ、溢れ出る血を舐めとるように傷口を舐めた。
どんな極上のワインよりも、ヒトの生き血は神経を高ぶらせて精神を酩酊させる。
無くても生きてはいけるが、断てば禁断症状に悩まされる血の渇き。

ヒトとして生まれ、ヒトとして死に。
気づけばこの世界で吸血鬼と呼ばれる化け物に生まれ変わっていた。
そして今、その化け物はニンゲンの血を糧に生きている。
なんとも浅ましく、滑稽だ…。］

(61) 2015/07/11(Sat) 20時半頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

　―――ん………、く…

［喉を鳴らして血を啜る。
ニンゲンの、柊夜の命を喰らう。
それはもはや、吸血鬼の本能だ。
誰に教えられなくとも、どこへ牙を立てれば血が溢れて来るかを知っている。

血を失い、徐々に力が抜けてゆく柊夜の身体を掻き抱くように腕へ力を込める。
足の間へ割り込ませた膝を曲げて押し上げれば、何か反応はあっただろうか？

その身に流れる血の一滴まで余さず飲み尽くしたい衝動を抑えて牙を引き抜き、傷口を唇で塞ぐと、ズズ…と音を鳴らす。
傷口に残る血だけではなく、その下の血管に流れる血まで吸い尽くそうと。*］

(62) 2015/07/11(Sat) 20時半頃

【人】 吸血鬼 オルニット

[されるがままの娘とはいえ、これはまだ慣れるものではない。
そんな事等分かっている。
序に言えば、味見をしたのは、自分とプロクスの２人である事も。

微細な震えは確かに伝わるが、気づかぬフリを決め込んで。蒼色の瞳が深紅に切り替わった瞬間、それに食いついた。

『まだ』痛みでしかないそれに、苦しげな声が響く(>>59)。
其の声が、一層の食欲を掻き立てられる。
傷口目掛け血が溢れれば、また深く牙を沈めた。

回した腕の力が強まる。
元々低めの体温が少しずつ上昇し熱を相手に伝えている事だろう。

我を忘れかけ血を貪り続けていたが

ぴちゃん。

と、床に紅色の花が咲いた音で取戻し。
ゆっくりと牙を抜いて、口元を親指で拭った]

…。

[荒々しい息が吐き出される。娘がふらつくようであれば腕で抱き留めるが、そうでなければ一度離れるだろう]

(63) 2015/07/11(Sat) 21時頃

【人】 吸血鬼 オルニット

[名を呼ばれる(>>60)と、「ん？」と小さく返事を。
自身の方に向き直させ、相手の言葉を待ちながら、零れた雫を舌で回収していく。

沈黙を貫くか、話し終えた直後

ふとつぶやく]

…何か心境に変化でもあったか？

[湿り気を含んだリップ音と共に、胸にも娘の血液で紅花を割かせ]

――　味が微妙に変わった。

[目を細めた*]

(64) 2015/07/11(Sat) 21時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　機嫌？
　別に怒ってなんかなかったぞ。

［>>44しらばっくれるかのように零し、頸筋にゆるく舌を這わせる。
　困った、などと言いつつ、まったく困った素振りを見せぬ様子には、つい小さく鼻を鳴らしてしまった。

　>>46そして、微かな囁きとともに、頸にぷつりと牙を穿てば、ぬくもりのある体液が口腔へ満ちてきた。
　ずれた仮面は、直すことも奪うこともせず、そのままで。］

(65) 2015/07/11(Sat) 21時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　んっ、ぅ……。

［シーツについていた両の手は、そのうち、獲物を逃がすまいとするかのように、左手は雲雀の頭を抱き、そして右手は着物を強く握っていた。

　吸血の齎す高揚感に、強い目眩におそわれる。
　焰とは違う赤に満たされ、両手の力は強まってゆき］

　……っ
　　　…………

［抱き込むように伸ばされた左手に、そのまま引き寄せられるようにして、強く身を寄せる。

　けれど、その時間はそう長くはなく。
　やがて吸血を終え、雲雀の左手が肩から滑り落ちてゆけば、支えをなくしたかのように、プロクスの身もズルリと雲雀の右側に崩れ落ちる。］

(66) 2015/07/11(Sat) 21時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［系に穿った孔からは、脈に合わせ、まだ血が零れ出ていた。
　横倒れのまま、そこに唇と舌を押し当てて、舐めとってゆく。
　それは、更に血を啜るためではなく、傷口を塞ぐためであるのだが、やはりあまり上手くはなくて、とりあえず溢れない程度にするまでに、どれだけ舐めることになったろう。］

　……っは。

　あとは、自分でどうにかしろ………。


［大雑把な止血の最中、両手は、雲雀の服を握ったままだった。
　そして今も、まだ握ったまま。］


　おい……雲雀。

　俺様を満足させた褒美に、さっきの、聞きたいことってやつ、答えてやってもいいぞ。

(67) 2015/07/11(Sat) 21時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 櫻

[己の首筋に、深く、深く突き立てられる牙。切り裂かれる痛みこそ、最初が最も強かったのだが、延々と続く目眩、視界も霞み。それでも、ガラスに映る、一心不乱に餌を貪る主は、まるで何か獣のようで。譫言のように相手の名前を呼び、いよいよ意識も飛びかけたその時、ゆっくりとその牙が抜かれる。ふらつく身体を主の腕が抱きとめた。>>63]


　はぁ…はぁ…はぁ…


[失われた血液が呼吸で取り戻されることなどないのだが、荒い呼吸で整えようと。名前を呼んだことに対して、主が「に？」と気に留めたようだけれど、言葉を返す余裕などない。首を振り、ただ血が再び巡るまで暫し呼吸を続ける。

ゆっくりと呼吸を整え、目眩が収まる。それを待っていたかのように、ふと、粘度の高い声で吸血鬼が問う。>>64]


　心境の…変化……

　わかりません…

　でも、私の…今の主は…
　オルニットさましか…居なくて…

[暫し考え、思ったまま、言葉を紡ぐ。今は飾り立てている余裕など、無かった。私の主は紅薔薇さまだった。でも、今は、違う。

主―――何か、自分の発した言葉でさえも、しっくりこない――この、気持ちはなんだろうか―――*]

(68) 2015/07/11(Sat) 22時頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

［"嫁"にするか否か。

もしも、不老不死を引き換えにしてもいいと思えるほどの相手に出会えたならば、それはそれで幸せなことなのではないかと女吸血鬼は考えている。>>54

前にいた人間とはそこそこ上手くやっていたとは思うが、不死を捨ててもいいとまでは思えなかった。ジョーのことも、気に入りはしたが其処まで到達するかはわからない。

好むことも、愛でることも出来る。
ただ、好まれるだけならともかく、愛されるのは――怖い。
愛なんていらない、そう告げた記憶は新しい。>>0:173］

(69) 2015/07/11(Sat) 22時頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

［唇に触れられる指を、止めるでなく拒むでなく。］

…さすが、体力はあると言うただけのことはあるの。
結構味見されていなかったか、お主。

［オルニットやアーノルドにも味見されていたことは、水面下の会話で知っている。くすぐるように、ジョーの首に指を滑らせた。

温もりのある皮膚の下、流れる血液を指先に感じれば、こじあけてしまいたい衝動に包まれる。］

余裕があるなら、……もらおうかの。

［徐々に、瞳に渇望が宿っていく。］

(70) 2015/07/11(Sat) 22時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[アーノルドの表情は見ることが出来ない>>61
見えたとして、見る余裕も無い。触れる唇が熱くて囁かれた声は甘くて
まるで、これでは愛撫されているようだとその経験も無いのに思えば
また、ぞくりと背を悦びが駆け抜けた

受ける痛みが薄れて、違うものへと変わるごとに力が抜けていく体
耳元で吐き出された息に、またかくりと力が抜けたなら、それを支えるように抱きとめる腕と脚の間、割り込む膝に体を預けた]

……ぁ……ぅ……く、ぁ……

[傷を広げていく牙が与えている物は確かに痛みのはずなのに甘く、疼くようで
舐められたなら声を零して、ひくりと体を震わせる

愛されているわけではないのに、これは彼にとってただの食事なのに
求められている、と感じれば脳を蕩けさせるように広がる、甘い高揚
縋りつき身を委ね、首を傾け血を捧げる、倒錯的な悦びに溺れていく

それが、歪んでいるなどとは思わない
主たるアーノルドが、それを望んでいると、信じているから]

(71) 2015/07/11(Sat) 22時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

………っ、は……ん……

[吐き出す息に混じる、甘い色。
自分ではもう抑えることが出来ないそれに自分で酔い痴れて
力を込めて抱きかかえられるのに、此方も縋ることで応えた>>62]

――！ひ、ぁ…っ、や…！

[脚の間、支えていた膝を動かされた途端、今まで以上に酷く跳ねて一瞬世界が白に染まる
そうして、かくりと完全に膝から力が抜けて、縋りつく両の腕も震えて大きく息を吐く

なにがおきたのか、わからない

牙を抜かれ、音を立てて血を啜られると、そのまま意識まで吸い取られていくようで

ゆらり

失血に限界を覚え始めた体が揺らぐ
ゆっくりと、半ば恍惚とした表情を浮かべて、意識が闇へと落ちかけていく*]

(72) 2015/07/11(Sat) 22時頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

耐えられるかの。

［両手でジョーの顔を掴んで、軽く押さえ。
先に印をつけた場所に一度口づけると、そのすぐ下に目星をつけて。

開かれた口から覗く牙を、しなやかささえ感じる首へ。
再び押し倒すような格好になったか。］

（ぷつり）

［実際には音はしなかっただろうが、血管へと侵入させる感覚は、慣れなければ不快感しか覚えないだろう。傷口が体温より高い熱を宿し、痛み以外の感覚を与えるようになるまでどのくらいかかるか。］

……は。

［忘れかけていた息を吐いて、牙を少し抜けば、傷から血が溢れてくる。そこへ唇を押し当てると、赤い命の素を吸い始めた。じんわりと熱くなってくるのを感じながら、いつしか夢中になって、こくりこくりと喉を動かしていた。*］

(73) 2015/07/11(Sat) 22時半頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

　　『あの小屋の主に会わせてやろう』

［こっちへ、と促される>>55のに素直に従った。
向けられた微笑には何処となく哀惜が滲む。

あれから100年か、200年か。そんな呟きと共に落ちた溜息の理由はなんとなく聞けなかった。］

　　(……？ 他に吸血鬼がいるのか？でなけりゃ俺以外のニンゲンか )

［其処此処に小さな水晶の咲く庭の、隅の方。先導していくラジエルに従って、その小屋へと向かう。
こっちだ、言葉少なに呼ぶ声>>57にその先を覗き込むと、開かれた小屋の扉の先には、階下へ伸びる階段が続いていた。

闇の中へ一歩踏み出す。
少しだけ、恐怖に近い逡巡。仄かに光る水晶に照らされた階段は、永遠に続いているような気すらする。
けれども、そんな幻惑を振り払うように、先を行く青年の足が止まった。］

　　…………、

［口を噤んだまま、その背中を見詰める。
動かない彼に掛ける言葉は、見当たらなかった。祈るような沈黙の後、木製の扉がゆっくりとおし開かれる。ギ、と耳に付く蝶番の音。

静かな声が、言う。］

(74) 2015/07/11(Sat) 22時半頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［戯れに足の間へ割り込ませた膝を動かせば、腕の中の身体が面白いほどに跳ねた。>>72
その様子に牙を突き立てたまま喉奥でくつりと笑う。

今回はまた、随分といい品が手に入ったものだ。

惜しいとすれば、向き合うように牙を突き立てているせいで今の顔を見ることができないくらいか。

力が抜けて重みを増した身体は、吸血鬼にとってはまだ軽い。
名残を惜しむように傷口に残る血の残滓を吸い上げて、呼吸のために一度唇を離した。］

　………はぁ…

［吐き出した息は捕食の興奮を色濃く帯びて熱い。
際限なく血を求めて欲が疼くが、流石にこれ以上は気を失う程度では済まないだろう。
揺らぐ柊夜の身体を抱え直し、不安定に揺れる頭を固定して再び首筋へ顔を顔を埋める。
傷口から血が溢れだす前に止血を施すために。］

　ピチャリ……、ヌチャ……、チュク…

［舌に唾液を絡ませて傷口を舐めれば、情事というには些か軽い水音。
血を唾液で拭い、傷口に唾液を染み込ませる。
完全に血が止まったことを確認して首元から顔をあげれば、まだ柊夜の意識はあっただろうか？*］

(75) 2015/07/11(Sat) 22時半頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

　　『彼女の名前は、』

　　　　　　『此処に連れてきた』


　　　　『俺が』


　　　　　　　　　　　　『愛し　　た』




　　　　────── 愛 、　？

(76) 2015/07/11(Sat) 22時半頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

［扉の向こうには、見た目よりも大きな空間が広がっていた。

壁や床に灯る水晶の群れに照らされたその部屋の中央に、巨大な柱がある。
その中に、 閉じ込められた金糸の波。>>58
眠っているようなその姿に、和樹は唯々チョコレート色の瞳を見開いて見入っていた。

こつ、と足元がなる。
男が水晶柱へと一歩を踏み出した時、吸血鬼の青年は止めただろうか。

長い長い沈黙の後、音が唇を割る。］

　　──…これは…、ニンゲン？吸血鬼…？
　　……生き、てんの…？

(77) 2015/07/11(Sat) 22時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［嚥下の音が耳を擽る。>>66
その音に薄く目を開けば視界に入るのは紅い髪。
己の後頭部に掛かる手に気づいたのは暫く時が経った頃だったか。
身体に掛かる重みに気づいたなら、更に引き寄せるように強く衣服を手繰り寄せる。

落ちる影が横ヘと傾くのを揺蕩う意識の端に捉え、プロクスの身体を追いかけるように、力の抜け落ちた手がパタリ、とシーツに沈む。
ついと瞳が流れ落ちる姿を追っていく。］

　
　……、……。
　　

［どくり、どくりとまだ脈打つ首筋は、その箇所だけが呼吸をしているようだった。
シーツを紅く染め上げる色と、その先に見えた紅い髪。
ぼんやりとその光景を目に移してれば、その髪がまた揺らめく。］

(78) 2015/07/11(Sat) 23時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［興味を引かれたように自らの手を伸ばしてその髪に触れる。
触れてみれば想像していたよりも柔らかな感触が、指先に伝わって。
その感覚を楽しむように、指が髪の間を梳き上げた。

その光景をぼんやりと視界の端に捉えながら、首筋に再び舌が肌を滑る。慣れないその感じに落ち着き始めた肌が、またざわりと戦慄いた。］


　…、ぁ、ちょっ…も、いいっ……あっ、…


［擽ったいような、然し時折、違うものを引き起こされるようなその行為には未だ慣れずに、首を引いて逃れる。
つんと、着物が引っかかることに気づいたのはその時のこと。
これではあまり身動ぐことも出来ない。
大きい猫型の獣にじゃれつかれているみたいだと、そんな考えが浮かぶ。
大きく首を傾けた拍子に面がぱたりと仰向いて倒れたなら、和らいだ漆黒の双眸が表に現れた。］

(79) 2015/07/11(Sat) 23時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

　あー…、外れちゃった。


［残念そうに声を漏らすものの、その面を再び手に取ることはない。
掛かる声は、どこかで聞いた内容で。>>67］


　これは、
　頻繁には控えたくなるな……


［そうぼやきながら首筋に手をやれば、濡れた感触が掌に伝わる。
開いてみれば紅い花弁が掌に移り、興味本位でぺろりと舌先で舐め取る。
苦い鉄錆の味。自身にはその味の良し悪しなど分からなかった。
ふと耳に届いた声にそちらへと意識を戻す。

燃えるような紅い瞳に、墨を落としたような黒の眼差しが重なる。
聞きたかったこと。
その話題に今、触れてもいいものか少しばかり悩んだももの。］


　焼け跡に棲んでいるのは、どうして？


［そう、口を開いた。*］

(80) 2015/07/11(Sat) 23時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[跳ねた体に笑う声>>75は届かなかった。それどころじゃ、なかったから
気付いていたとして、その真意を知るのは先の話だろう

その表情を見れば「甘い優しさ」はただの仮面だと
自分はただの「物」に過ぎないのだと知るだろうけれど

今は恍惚と、主の醸す甘い悦びに溺れていく

吸い上げられ顔を離されたならかくりと揺れたのだろう、しっかりと固定されるのを感じてそれにそのまま預けてしまう
首筋に掛かるアーノルドの吐息は、とても、とても熱かった]

―――…ぁ

[抱え直され、再び傷に触れられるのに小さく声が零れる
感じるのは痛みではなく、傷を舐めあげる感触
堕ちかけ朦朧とした意識には、水音はどこか遠く
それでも甘い心地良さを感じて、ほう、とゆっくり息を吐いた

離れる気配に薄らと目を開ける。
既にぼやけた視界で彼の表情までは見えなかったけれど]

………アーノルド……さま…

[唇を僅かに震わせて、自分の「初めて」を捧げた吸血鬼の名を呼ぶ
ぼんやりとした恍惚とした表情を浮かべて　そうして

彼の返事を待てぬまま、ゆらりと意識を手放した*]

(81) 2015/07/11(Sat) 23時頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

[水晶の中に眠る娘に近づく和樹を此方は止めはしない>>77。
ただ、そんな和樹を真紅は苦しげに見詰めていた。
二人の間に沈黙が包み込まれていたが、先に口を開いたのは和樹の方。
彼の問いに答えながら、此方もまた水晶柱に近付いて触れた。
手の平に返ってくるのは、冷たくて固い感触。]

　彼女は人間だ。
　元気だと思ったら、病気になって、な……。
　彼女が死んでどれぐらい経ったんだろうな。
　未練がましく此処に置いている。

[水晶を見詰め、和樹の顔を見ようと真紅を向け。
真紅は哀愁を漂わせながら、伏せて、瞼を閉じた。

隠した方が良かったのか、それとも時間を置いてから話せば良かったのか、今が良かったのか。答えは見つからない。
話さぬのも残酷、話すのも残酷、どちらが和樹を傷付けないで済むのか迷った結果、話す事を選んだ。
分からぬ不安に苛まれ続けるよりましだと、期待を抱き続け失望した時の大きな傷痕を負わない様に。今ならば。]

　滑稽だろ？
　死んで長く経つのに、ずっと側に置いて手放そうとしないなんてな。
　お前の主は、そういう奴っていう事を教えたかった。

[唇は弧を描き微笑むが、右手は無意識に拳を作り、僅かながら震わせていた。
罵られるならば、それはそれで構わない。寧ろ罵倒しろとすら思う*]

(82) 2015/07/11(Sat) 23時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［>>79髪を梳く手を払うことはせず、寧ろ心地よさ気に目を細める。］

　……っ、ぁー？

［首を避けられ、舌がそこから離れると、不満気な声を漏らしてまた舌を近付けようとしたのだが、その矢先、からりと狐面が落ち、墨色の双眸がすべて表に現れた。］

　やっと外れたか……。

［>>80お面遊びは終わったらしい。
　だから、首筋に舌を這わせるのも、そこで一旦終わりにした。］

(83) 2015/07/11(Sat) 23時半頃

【人】 名無しの 丞

　んー…4人、か？

[味見された人数はそこそこであったろう>>70。
しかし、殆どの吸血鬼が、随分と手加減をしてくれたのか、言うほど負担は無かった。
勿論、本調子、ではないのだが。

首筋を伝う指先に、軽く目を細め、見つめる瞳に宿る色を目にすれば、ぐ、と喉仏が上下した。
この緊張に似た感覚は、嫌いでは無い。
男の口角が、くっと上がる。]

　多分、な。

[耐えられるか、と問われれば>>73、曖昧とも言える返答を返すが、正直死にさえしなけれぱ耐えられずともよかろうと思っている。
あの場所と違い、ここには己と主のみ。
更には意識を失っても邪魔にはならなかろうという場所でもある。
動かぬ身体を引きずる心配もしなくて良さそうだ。]

(84) 2015/07/11(Sat) 23時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　今のでひとまずは十分だ。
　暫くは、禁断症状は起きねぇよ。

　ま、舐めるくらいはするけどな。

［>>80掴んだ着物は離さぬまま、ぼやく声に軽く返しつつ、頸筋を拭う雲雀の指先を目で追いかける。
　舐め取る仕草に、ゴクリと喉が小さく鳴った。］


　……で、聞きたいことってのは、何だ。


［眼差しを重ねながら、再度訊ねるが］


　………………


［問いの内容に、瞼が重く、瞳を半分陰にする。］

(85) 2015/07/11(Sat) 23時半頃

【人】 吸血鬼 英明

[>>27彼は今、自分だけを見て、自分だけのことを考えて、自分の施す痛みに震え、自分の腕の中で、されるがままに喘いでいる。

血を啜ることしかできぬ哀れな魔物としての本能。
漸くそれから解放されつつある頭の中でその事実を認識すると、それはますます英明の情欲を奮い立たせる。

悲鳴と呼ぶには程遠いほどくぐもった、腕の中の男の喘ぎ声が鼓膜を震わせるたびに、コールタールみたいなどす黒い独占欲が際限なく湧いては伊豆丸の服を赤く染め上げた。

やがて、その血で喉を潤した英明が、此方に寄りかかる身体を受け止めながら満足げに相手を見れば、熱っぽい瞳が此方を射抜く。

(86) 2015/07/11(Sat) 23時半頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

（最初にしては、よく持った方か…）

［意識を失った身体を抱き留めて>>81、赤く汚れた口元を舌で拭いながら声にすることなくそう判断する。
舐めとった赤い残滓は可もなく不可もなく。
鉄の香りを纏って仄かに甘い。
彫物の男と比べれば味は薄いが、言ってしまえばアレの血が濃すぎるのだ。
好みかそうでないかで言えば、柊夜の血は好みの部類に入る。

独占したいと、思うほどではないが…。］

　部屋まで運んでやろう。
　まずはゆっくり休め。

［聞こえていようといまいと、恍惚の残り香を漂わせる顔を覗き込んで告げる。
折角の従順な獲物だ。
戻れないほど深みにはまるまで、じっくりと育ててやろう。］

(87) 2015/07/11(Sat) 23時半頃

【人】 名無しの 丞

[こちらの頭を固定する手は、己と比べれば随分と小さく、華奢だ。
その気になれば、簡単に振り払えてしまいそうな。
しかし男はその手に従い、再度首筋を差し出す。

触れる唇の感触に、ゆるり目を閉じ小さく息を吐き出す。
捕食と言うにはあまりに柔らかで、穏やかな。]

　ッ、

[肌を突き破る牙の感触には、まだ慣れるには程遠い。
しかし初めの時ほどの緊張も最早無く。
ただ、一瞬の痛みにほんの僅か、身を強張らせるのみ。]

　ん…ッは、

[穿たれた牙がずるりと肉の隙間から抜き出され、同時に溢れ出す血液。
そこにかかる吐息に、ふるりと小さく身を震わせて。
ずるり、吸い出される感触に、小さく浅い息を継ぐ。
無意識に持ち上がった右の掌が、己の血を啜るその頭に触れ、そして緩く髪を撫でた。*]

(88) 2015/07/11(Sat) 23時半頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［柊哉の身体を軽々と抱え上げ、意識のない成人男性を担いでいるとは思えないほど常と変らない足取りでドアを開く。

短い廊下を通り、向かうのは昨夜まで柊夜の先輩にあたる娘が使っていた部屋。
二階には先ほどまでいたアーノルドの執務室と私室、書庫と客室がひとつ。最後にその娘の部屋しかない。

身ひとつでやってきた娘は、身ひとつで部屋から逃げ出した。
部屋に娘の私物がどれほどあったかは把握していない。
時折褒美と称して簡単な希望を叶えはしたが、何を与えたかはあまり覚えていなかった。

部屋の中は館同様品が合って落ち着いているが、装飾品や調度品の類いは極端に少ない。

ベッドと文机、それに壁に埋め込まれたクローゼットとチェストがある程度だ。


ベッドの上に意識のない柊夜を静かに横たえると、机の上にあったノートの1ページを破って羽ペンを取り走り書きを残す。］

(89) 2015/07/11(Sat) 23時半頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

『目が覚めたら廊下の奥にある部屋を訪ねるように』

［簡単な地図のような物を添えて枕元に紙を置いた。
来るように言った部屋は、先ほどまでいたアーノルドの執務室。］

　……………。

［そのまま部屋を立ち去ろうとしたところでふと気づき、書けたままの眼鏡を取り外す。
眠っているせいか。
眼鏡のない顔は起きている時以上にその外見を幼く見せた。*］

(90) 2015/07/11(Sat) 23時半頃

【人】 吸血鬼 英明

[嗚呼、もっと滅茶苦茶にしてしまいたい。彼を自分で一杯に満たしてやりたい！

熱に浮かされたような顔で此方の名を呼ぶのを、唇を塞いで黙らせる。

触れた唇の合間から紅に染まった舌を相手に捻込み、唾液すらも貪るように口腔を犯す。
熱い吐息が互いを溶かして、境目なんて無くしていく。

息の続く限界まで口内を蹂躙すれば、やがて唇を離してみせた。
離した場所からほんのり紅い糸が伝うの見ながら心底嬉しそうに目を細めると、相手の力の入らないであろう身体を抱きかかえて、耳元で囁いた。]


……君はもう、俺だけのモノだよ。

(91) 2015/07/11(Sat) 23時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　…………俺様が、うまれたところだからだよ。


［無論、この場ではなく、別な何処かになるのだが。］


　雲雀は知ってるか、俺ら吸血鬼が、どうやって生まれるか。

　俺様は、今から80年とちょっと前、焼け落ちた屋敷の中からうまれたんだよ。
　だから、それに似せたこの館を造り、住んでいる。
　それだけのことだ。


［淡々と語る間も、着物を握った手を離すことはない。
　話し終えれば、半分閉じかけていた瞼を、再度開き、まっすぐに雲雀を見据え］

　オマエが聞きたかったことってのは、そんなことか？

(92) 2015/07/11(Sat) 23時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　……それ以上は、そのうち、気が向いたら教えてやる。

［つまり、今はこれ以上は話さないと告げ、ついと僅かに顔を近付けて］

　雲雀、俺様は質問に答えてやったぞ。
　今度はオマエが答える番だ。

　……マスケラのところで歌った、あの歌。

　アレが何の歌なのか、ちゃんと教えろ。

　それから、もう一度歌え。

(93) 2015/07/12(Sun) 00時頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

［頭を撫でられれば、命を奪い取っているはずなのにそうではないような、もっとずっと優しい行為のように錯覚する。

ジョーが差し出すような態度をとるからに違いない。
安堵すら覚えてしまっているなんて。］

…っはあ。

［遠慮なく思うがままに吸い取れば、傷口に舌を這わせる。
止血作用のある唾液を塗り込める為。
そろりと身を起こし、口元が紅く染まったまま、ジョーを見やった。］

ん。
やっぱり、おいしい。

［存分に飲めたからか、満足げな声と、美酒に酔ったような、蕩けた表情。>>88］

(94) 2015/07/12(Sun) 00時頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

ジョー、ありが、……

［そこでふと気づいたように、口元を押さえて。］

……ああ、ちょっと怖い？

［血に塗れた口元はちょっとしたホラーじゃないかと。*］

(95) 2015/07/12(Sun) 00時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

　　………すこし、話をしていい？…その人と。

［薄ぼんやりと光る水晶と、悲痛な表情で此方を見るラジエル>>82を、交互に見やる。そうして、ぽつん、と放った言葉の意味は、青年へ疑問を抱かせたかもしれない。
穏やかだけれど、なんの感情も写していない和樹の顔は、真紅の双眸にどう映ったか。

ラジエルが触れている場所とは少し離れた位置。
歩み寄って、硬質の柱に触れてみる。冷たい。額を押し当てた。肌と冷えた平面の間で、くしゃりと前髪が潰れる感触。］

　　( ……置いていくのって。どんな気持ち、？ )

［教えてよ。
心の内だけで、問う。返る声は無いけれど。］

　　( この人のこと、愛してた？ …吸血鬼、でも )

［瞳を伏せる。
視野を失くすと、左ポケットの重みが増した気がした。

滑稽だろう？ 掛かる声に、喉の奥が震える。そうだ、滑稽だ。
無様で、滑稽で、未練がましくて、どうしようもない。それなのに、足掻かずにはいられないんだ。

ニンゲンでも。吸血鬼でも。
その苦しみに、なんら変わりなんて、無い。］

(96) 2015/07/12(Sun) 00時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

　　ねえ、

［短い問い掛け。
少し離れた位置の彼を見る。弧を描いた唇。今は、その笑みが酷く自虐的に見えた。
そうだ、ニンゲンは。吸血鬼も。笑って、嘘を吐く。］

　　……今も。愛してる？

［このひとのこと。
凪いだ水のように静かな声で。青年はどう答えるだろう、けれど男はそれを待たずに彼へ近付く。

真正面に立てば、だらりと下ろした手を握った。
視線が一瞬、ラジエルの握り締められた拳を捉えて。低い声で言う。

目を閉じろ。歯ァ、食い縛れ。］

(97) 2015/07/12(Sun) 00時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

──────── ぺちん。



［軽い音が室内に響いた。

ラジエルの頬を、手のひらが両側から挟み込んでいる。
伏せられた真紅が再び開かれるなら、目の前にあるのは泣くのを堪えるような表情。

そのまま、両手で青年の頭をいつかみたいに抱き寄せた。
黒い髪に指を差し入れ、彼が牙を穿った首筋あたりに顔を押し付ける。］

　　──…滑稽でも。未練がましくても。
　　手放せないモンだって、ある。…誰も、悪くない。

［俺も。あんたも。
言った声は震えていた。それをほんとうに言い聞かせたいのが腕の中の彼だけじゃない事は、考えないように思考の隅に追いやって。

握られた彼の拳の、震えがいつか止まりますように。
それだけを考えていた。］*

(98) 2015/07/12(Sun) 00時半頃

【人】 名無しの 丞

[ずる、ずると体内の液体を吸い上げらる感覚は、直接脳に響くようで、その度頭の何処かが麻痺したように感じる。
思う様血を啜れたのだろうか、あげられる頭に合わせ、撫でていた手を離し、パタリとベッドに落とした。
傷口を舐める舌>>94が暖かく、牙を穿たれたはずの場所がもう、鈍い痛みを残すのみであることをぼんやりと知覚する。]

　…そりゃ、良かった。

[美味いと言われればどこか緩い笑みを見せる。
口もとを紅く染めた姿は…恐ろしくあっても良いはずであるが、むしろ…]

(99) 2015/07/12(Sun) 00時半頃

【人】 名無しの 丞

[と、一瞬見惚れたのを、勘違いしたのだろうか。
彼女は口もとを抑えて問う>>95。]

　あぁ、いや…なんか…

[ぼやけた頭はいつも以上に言葉を拾い上げるのに時間を要する。
満足げで、先ほどより少し気の抜けた表情に、彩るかのような紅。
ぐるりと一周した脳が、最終的に弾き出した言葉は。]

　カッサンドラ、あんた…

[綺麗だな。

吐息のように呟き、少し血の気の失せた顔は気の抜けた笑みを浮かべる。
いくら血を見慣れた男とて、別段それを好むわけでは無い。
けれど、口もとを己の血に染めたその姿を見た瞬間、思った事に偽りは無かった。
…何度でも、染めてやりたい、と、思ったのも。*]

(100) 2015/07/12(Sun) 00時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［細くなる瞳に喉を鳴らす猫を重ねてしまう。
きっと口にしたなら、また機嫌を損ねそうだと返ることのない反応を想像しながら。不満そうな声にはどこ吹く風と聞き流すことで素知らぬ振りを貫いた。

紅く染まった掌に再び視線を落として、ひとまずその掌に咲いた花を舌先で拾い上げていく。
その間に朗報が耳に届けば>>85、それは良かった。と隠すこと無く朗らかな声で返すももの、すぐさま付け足された一言に、動きが止まって］


　…う、ん…そっちの方が、苦手かも。


［軽く目を伏せて、ついと本音を漏らす。
あんな風に他人に触れられた事など、ない。舌先が肌をなぞる感触を思い出して微かにその黒が揺れた。
思案に耽った眼差しは視覚を鈍らせて、プロクスの指先を辿る視線には気付くことは出来ずに。

再び、声に意識を向ければ、其処に映ったのは陰る瞳。
その表情は今まで見てきたものよりも昏く、それまで交わしていた言葉も途切れてしまう程。］

(101) 2015/07/12(Sun) 00時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［プロクスの話しだす声に耳を傾けながら、腕を下方へと下ろしていくと、つん、と布地が引っ張った。>>92
再び身体の自由を遮った原因を視線で辿れば行き着いた先には、着物を握りしめる手があることを確かめる。

その手を気にかけながら、自然、眼差しは表情を逃すまいと再び上がり、陰った瞳へと向かう。

自身が生きてきた数倍も遡る時の記憶。
焼け落ちた館。
ああ、だからこの館に足を踏み入れた時の感想が、胸を突く。

そんなこと。
そう締められる言葉に、少し違和感を覚える。

下ろしていった手は自身の着物を掴む腕を辿り。
指先まで行き着いたなら、その指先に自身の指を絡ませて*］

　そうだよ。

　ここに、これから二人君と棲むのなら。
　君に興味を持つのは、不思議なこと？

(102) 2015/07/12(Sun) 00時半頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

……………………はあ？

［ジョーが吐いた言葉を理解するのに、脳にしっかりと到達するまで、時間がかかった。あまりにも斜め上すぎて、予想すら出来なかった言葉。不意打ち。見つめる顔はきっと、間の抜けたもの。>>100］

おぬっ……お主、血を吸われすぎて、
頭に血がいかなくなったのではないかっ！？

［声が自然と大きくなるのは、口元だけでなく、耳と頬が赤くなったのを誤魔化すため。］

この、たわけめっ！
もういい、休め！！！

［勢いよく身を起こすと、ベッドから跳ねるように降りて、スカートを少し持ち上げて、部屋の扉へ駆け寄った。

真っ当に口説かれたのなんて、何年…何十年ぶりか。
いつもの余裕をなくしてしまう失態。*］

(103) 2015/07/12(Sun) 00時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［噛まれ、吸われることよりも、舐められることのほうが苦手なのか。
　>>101変わったやつだと、怪訝に眉が小さく跳ねた。

　ただ、それもほんの一瞬のこと。
　問いに答え始める頃には、赤い瞳は、どこか虚ろな色となって］


　　…………。


［>>102話の最中に触れてきた指先を、強く握り返してしまったのは、無意識のうちのこと。］


　いや。
　そんなこと、聞いてきた奴は、雲雀が初めてだ。

　……質問してくるやつ自体、滅多になかったからな。

(104) 2015/07/12(Sun) 01時頃

【人】 名無しの 丞

[口説いたつもりのない男は、主の反応>>103にゆっくりと瞬き一つ。
しかし、その後で、くっくっと喉を鳴らして笑う。
なんだか随分と、可愛らしい反応を見たような。]

　あー、そうかもな…
　そーさしてもらうわ…

[頭に血が行っていないだなんて、随分な言われような気もするが、実際馬鹿げているとは思う。
通常の頭ならば、口もとを血染めにした吸血鬼に半分組み伏せられて、綺麗だなんて言葉はまず出てこないだろう。
しかし、判断力が鈍っているのなら、それでもいい、とも思うのだ。

ともあれ、流石に身体のだるさを感じれば、ありがたく休ませてもらおうと。
投げ出した身体をベッドに引き上げて、そのまま転がる。
億劫そうに片腕で目元を覆い、ふぅ、と息を吐き出して。]

　おやすみ…カッサンドラ。

[呟いた次の瞬間、泥のような眠りに落ちていた。*]

(105) 2015/07/12(Sun) 01時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　どいつもこいつも……怯えるか、媚びるか。

　そして俺様が他の吸血鬼どもより若いって知れば、今度は馬鹿にするやつまで出てくる。


［過去に、ここに来たニンゲンたちは、もう、顔も名前も忘れてしまった。
　だから不快な記憶を思い出しても、そこに、明確な姿を描き出すことはなく、忌々しげに唇を噛んだ。*］

(106) 2015/07/12(Sun) 01時頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

……ババアにゃ刺激が強いわ。
ばかめ。

［おやすみの挨拶を背で聞きながら、振り返らずにぱたんと扉を閉めて毒づいた。>>105

口説いたつもりはなかったのかもしれないが、意識が朦朧としている時に呟かれた言葉に偽りがあるとも思えない。

スプラッターな感想ならともかく、血染めの女を綺麗だと見るなど、絶対、普通じゃない。］

…こんなことではいかんなぁ。

［はふ、と溜息をついた。
自分は安くないとか言いながら、すっかりほだされかけているではないか。

なるべく平常心を保とうと、ひっそり誓うのだった。］

(107) 2015/07/12(Sun) 01時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[ふわりと、体が浮いた気がした
声は聞こえない、何も感じない
だけど、妙に安心できたから、そのまま体を預けて
眠りとは言えないまどろみに意識を沈めた

浅い眠りでも夢を見ることは無い
夢を見るような思い出を持たなかったから]

(108) 2015/07/12(Sun) 01時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

―――……ん……？

[身じろぎをして、そこが覚えの無い場所と気付いて目を開く
先程までいたはずの部屋とは違う、こじんまりとした部屋を確認するように体を起こす
寝かされていたのはベッドの上、かけていた眼鏡はきちんと外されている

誰が運んだかなど考えるまでも無い
ここには自分と主以外の気配がないのだから]

ここが、つまりこれからの俺の部屋、なのかな……

[ぐるりと見回す。最低限の物しか無い殺風景な部屋
その中に幾つか置かれた小物は、自分の前にいて逃げたといっていた女性のものだろうか
つまり、連れてこられてそのままただ飼われるだけではなく、きちんと目も掛けられて居たと言う事だろう]

何で、逃げたんだろう……

[もっと酷い扱いを受けるものと思っていた。血を吸われる事も、ただ痛みと辛さしかない物かと
だけどそれは違っていたから、余計に逃げた女の気持ちが分からない

それを思い知るのはこれからだと、知るはずも無い

部屋を散策（と言うほど広くも無いが）しようとして、気付く
枕元に残された、一枚の走り書き]

(109) 2015/07/12(Sun) 01時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[目は極端に悪いわけではないが、細かい文字は読みにくい。
ましてそこにあるのは見慣れぬ文字ゆえに眼鏡を探せば、それもすぐに見つかって
すぐにその内容に目を通した。これを残す人物はただ一人しかいないから

どういう理屈なのか分からないが、自国の文字では無いそれを普通に理解できた
普通に会話していたのだから今更である]

今、何時だろう…

[そもそもどれくらい眠っていたのか分からない
部屋には時計はなく、外は変わらぬ闇の世界だったから

尤も、不老不死のまま永きを生きる吸血鬼にとって、時間の概念など関係ないのかもしれなかったが

眠っているかもしれない、何か他の仕事をしているかもしれない
訪ねていいものか少し悩んで]

目が覚めたら、だから、時間は関係ないのかな……

[きちんと目覚めたという報告が必要なのかもしれないと
行けばわかるだろう、と言う結論に達して部屋を出ようとして、壁にかけられていた鏡に気がついた
覗き込めば首筋にはっきりと残る吸血の痕
先ほどのことを思い出して一つ息を吐いて、そうして部屋をあとにした]

(110) 2015/07/12(Sun) 01時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

―執務室の前で―

[描かれていた地図を手に、指定された部屋へ向かう。
さほど複雑ではない道程は迷うこともなく

部屋の前について、また少し躊躇う
呼びかけて、返事がなければ出直そうと、ドアを軽くノックする]

……アーノルド様、柊夜です。

[声を掛けて反応を待つ。
入るように促されたなら、きちんと礼をして部屋へと入るだろう*]

(111) 2015/07/12(Sun) 01時頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

［――数時間後。

目を覚ましたジョーに振りかかったものは。

・まず、起き上がったら頭の位置に、ぶらさがったバケツがあった
・ぶつかったバケツが振り子のように揺れた弾みに、天井近くにセットされていたビー玉が転がりだした
・転がったビー玉は並んだ定規二本の隙間を通り、手のひらサイズのドミノにぶつかった
・ドミノは徐々に大きくなり、天井から床までずらりと並べられたドミノを倒し、最終的に本数冊を倒していった
・最後の本は小さなシーソーの片側の上に倒れ、反対側に置いてあったバケツの中に入った水の塊が勢いよく飛び、ジョーの顔目掛けて弾けた
・顔を洗う手間が省けた

そんな仕掛けを、ジョーが寝ている間に、彼の女主人はこそこそと設置しておいたのだった。**］

(112) 2015/07/12(Sun) 01時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 伊豆丸

[>>91 貪るような口付けと、漏れ出る水音。
呼吸すらできないほど深く、口の端を伝う唾液は、淡く紅の色を残して。
息苦しくなればなるほど、鼓動が早くなる錯覚に襲われた。

錯覚？　それとも、現実？
十分な酸素を取り込めず、傷の熱も深まれば、吐息の熱気も強くなる
舌が戯れるかのように咥内を蹂躙し、境界を曖昧にしてゆく。

気づけば為すがまま、されるがまま。
背を掴んでいた左手は、一時は皺を作る程だったのに、今は縋るように緩く手をかけるだけ]

(113) 2015/07/12(Sun) 01時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［言葉を続けようとするよりも先に、話を切り上げられてしまえば仕方ないとばかりに肩を竦める。>>93
ふっと距離を詰められば、目を瞬かせ探るような視線をきょとりと見つめ返した。
プロクスの口から出てきたのは、あの屋敷で謳った賛美歌のことで］


　……気に入ったの？


［此方を見つめる瞳は逸らさぬまま、シーツに頭を預けさせる。
少しだけ揶揄を滲ませた問いかけに、答える声があれば目を細めて聞いただろう。

絡めた指先に強く反応を示されたなら>>104、絡んだ人差し指が慰めるように重なった指を撫でる。
自身の名を上げられたら、僅かに首を傾けてその先を促す。］

(114) 2015/07/12(Sun) 01時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 伊豆丸

　ふ、くっ……、ぁ……

[ようやく開放された唇からは、薄紅に色づく橋がかかる。
肩は相変わらずじくりと熱を帯びて痛みを発し、加えて与えられた息苦しさは、更に身体を蝕んだ。

口付けの合間に脚も弛緩し
もはや支えなしでは立つこともままならない。
それを知ってか、身体は抱きかかえられ、嬉しそうな瞳を伴い、耳許で小さく囁かれる。


苦しみからか、蝕む熱さからか、それとも別の要因か。
原因わからぬまま、滲み濡らした瞳の端から

　　　　　　　　　　　　　　　　　…――――涙が一筋、頬を伝った。*]

(115) 2015/07/12(Sun) 01時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［続いた言葉は、少し意外なもので>>106。
然し、その言葉に以前自身が問うたものに返ってきた答えにも納得がいった。>>2:166

話す声からも、その面持ちからも。
余り良いものではないものだと分かれば、口を閉ざす。
それ以上会話を広げることは無く、不意に話題を切り替える。］


　歌のタイトル。

　『Amazing Grace』
　……神様に捧げる歌だよ。

　まあ、奴隷売買に関わっていた人が作った歌だから、
　あの場で歌ったのは、紅薔薇様と、マスケラと。

　……後は君たちへの、
　皮肉のつもりだったけれど。

［ちら、と伺う視線は反省の色はなく、けろっとしたもので］


　僕が好きなのは、あの時歌った所とは別の節。　

　……今、歌う？


［ぽつぽつと言葉を紡いだなら、ふとそこで言葉を止めて尋ねた。*］

(116) 2015/07/12(Sun) 01時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［>>114気に入ったのかとの問いかけに、横たわったままでコクリと頷く。］

　あぁ、あのメロディーがな。
　それと、オマエの声も。
　あの歌声、高いくせに、綺麗だった。

［だが、真似て歌ってみたことまでは言わない。］


　………Amazing Grace

　神様……まぁ、そうだろうな。
　どいつだったかが、賛美歌だって言ってたからな。

　ッハ、なるほど奴隷商人か、そりゃまた、とんでもねぇもんを披露してくれたもんだ。

［皮肉であったと知ったところで、そしてまったく反省の色が見えないところで、怒りが湧いてくることはなかった。
　寧ろあの場で、よくそんな歌を選べたもんだと、関心すらして笑ってしまった。］

(117) 2015/07/12(Sun) 02時頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

－追想－

［かつて一人の男がいた。
今となっては名前すら忘れられた男だ。

男は死んだ。殺されたのだ。
集まる民衆に石を投げられ、処刑台の上で何度も肩や背を切り裂かれながら。うなだれた首に剣が振り下されるのをじっと耐えて待った。

ようやく男の首が落ち、死の闇に抱かれるように意識を手放した。
本来ならそこで、男の命は終わるはずだった。

ヒトとして生まれ、ヒトとして死んだ男は。
吸血鬼として再び生を受けた。
人間の血を啜る、おぞましい不老不死の化け物として…。］

(118) 2015/07/12(Sun) 02時頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［扉をノックする音に顔を上げる>>111］

　入れ。

［読んでいた書物を閉じて机の上へ置けば、扉を開けた柊夜が礼儀正しく頭を下げていた。］

　気分はどうだ。

［席を立ち、重厚なダークオークの執務机を回って柊夜の前に立つ。
顔色を確かめるように顎を掬って上を向かせれば、眼鏡の奥に隠れた黒い瞳を蒼灰色の瞳が覗き込んだ。
柊夜を連れ帰ってほぼ二日。
食事もとらずよく寝るものだと妙な感心はしたが、一度飲めば数日はもつ。わざわざ寝込みを襲うような真似をする必要もないと、起きるまで放っておいたのだ。*］

(119) 2015/07/12(Sun) 02時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　……は、別の？

　なんだよ、今度はどんな皮肉が込められた節なんだ。
　聞かせろよ、怒らねぇって約束してやるから。


［そんな言い方をされれば、気にならないはずがない。
　興味津々といった風に、身を寄せ、顔を覗きこんだ。］

(120) 2015/07/12(Sun) 02時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[呼びかけに応じる声があったことに安堵して>>119部屋に入り頭を下げる。
挨拶だけはきちんと、と言う教えは今でもきちんと守っていた

席を立ち此方に向かうのを、どこか緊張した面持ちで待つ
問いかけに答える前に顎を掬われ、真っ直ぐに覗き込まれ、逸らすことも出来ずにその蒼灰色の瞳を見つめ返した]

あ、はい…気分は大分良いです。体調も。
その……俺、どれくらい眠ってました？

[問うのは少し恥ずかしいというように、少しだけ視線を逸らして
思ったよりふらついたりしていないから、充分に休んだのだろうと察してはいるけれど

それ以上に
眠っている間にアーノルドの方に不都合はなかったかと
返事を待つ間浮かべたのは、わずかばかりの不安の色*]

(121) 2015/07/12(Sun) 02時頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［顔色を確かめていれば、どれぐらい眠っていたかと尋ねられた>>121
反らす視線に不安の色が見え隠れすれば、その程度で機嫌を損ねるほど狭量ではないつもりだがな…と微かな苦笑いが漏れる。］

　大体二日だな。
　一度に血を失い過ぎただけではなく、緊張などもあったのだろう。
　気に病むことはない。

［本人の言う通り顔色も落ち着いていることを確認して手を離す。］

　後で案内するが、一階に厨房がある。
　食事はそこで好きに用意して食べるといい。
　マスケラの館のように思い描いただけで欲しい物が出て来ることはないからな。

［マスケラの館が特殊なのだ。
ありとあらゆることがこの世とは違う世界だが、始めに見たアレを常識だと思われては困る。］

　それと、お前のいた部屋は今後も自由に使うといい。
　一度に全て説明しても理解できないだろうから残りはその時に説明するが。
　なにか、今のうちに聞いておきたいことはあるか？

［全ての問いに答えるとは限らない、とは心の内だけに留めて。
例え答えたとしても、その言葉が全て真実であるとは限らないのだが…**］

(122) 2015/07/12(Sun) 02時半頃

【人】 吸血鬼 英明

[ああ、少しやりすぎたな。

漸く理性を取り戻し、酷く爛れて熱を持った獲物の首筋を眺めながら、英明は思う。
これ以上の吸血行為は伊豆丸の命に関わると、血の気の引いた彼の肌を見て判断する。
手に入れた物をすぐさま殺したくはない。
この程度で飽きるほど、英明の支配欲は生易しいものではないのだ。

耳元から再び傷口に顔を近づければ、子猫がミルクを飲むように、ぴちゃぴちゃと音を立てて丁寧に舐めた。

やがて舐めた傷口が塞がれば、子供をあやすように二、三度、背中を軽く叩き、抱え込んで支えていた身体をそっと離す。
食事を終えた英明の顔は、既に元通りの穏やかなものへと戻っていた。]

(123) 2015/07/12(Sun) 02時半頃

【人】 吸血鬼 英明

自分で立てるかい？

[もしも伊豆丸がふらつくようであれば、再びその手を貸しただろうし、そうでなければ、なんとか自力で立つ伊豆丸の姿を、少し心配そうに眺めただろう。]

……すまない、痛くしすぎた。

[身体を離し、伊豆丸の顔を眺めれば、>>115頬を一筋の涙が伝っていて。
興奮に背筋がぞくりと震えるのが分かったが、理性が勝った。己の欲にそっと蓋をして善良な仮面を再び被る。

彼の涙の本当の理由は、英明には分かり得る筈はない。]

動けるなら、帰ろうか。
それとも、少し休んだ方がいいかい？

[文字通り伊豆丸の顔色を伺いながら、優しげな笑みを浮かべ、彼に尋ねる。]*

(124) 2015/07/12(Sun) 02時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［揶揄とは裏腹に返ってきた賛辞に数度、瞬きを繰り返す。>>117
歌声もどころか、皮肉まで笑いにすり替えられてしまったのなら、笑う以外はなく、つられてくすくすと笑いを堪えてながら］


　僕が思っていた以上に、紳士的な吸血鬼が多かったみたいだ。


［大げさに肩を竦める様は、そんな彼の反応におどけたつもりで。
笑う声が引くのを少しばかり待つ。
実際の所、歌った後の事など考えても居なかった訳で。
もしかすれば、今ここに居ることも叶わなかっただろう。

笑えば、絡んだ指がゆらりと揺れる。
その感覚を楽しみながら、歌の続きを促されたなら。

近くなった距離にまた笑ってしまう。
絡んだ腕はそのままに、少しだけ距離を開くように首を引く。
空いた方の手の人差し指を口元に手を当てて、静寂を待つ。
瞼を下ろせば、歌い紡ぐのは慣れ親しんだその歌。
カウンターテナーの声が、その場に響き始めた。］

(125) 2015/07/12(Sun) 02時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

　Yes,when this heart and flesh shall fail,
　（この心と体が朽ち果て）

　　　　
　　　　　　　　　　　　　And mortal life shall cease,
　　　　　　　　　　　　　　（限りある命が止むとき）　　　


　I shall possess within the vail,
　　　（私はベールに包まれ）


　　　　　　　　　　　　　A life of joy and peace.
　　　　　　　　　　　（喜びと安らぎの時を手に入れるのだ）


.

(126) 2015/07/12(Sun) 03時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［歌い上げ、瞼を上げればそこに映る眼差しに緩く笑む。
その笑みは、少し困ったように眉尻が落ちて。**］

　
　――永遠の命を持つ君には、どう聞こえるのかな。　

.

(127) 2015/07/12(Sun) 03時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　紳士……ッ、プ！
　　　　　……っあ悪ぃ。

［>>125紳士には、さすがに噴いてしまった。
　絡めた指を弄び、笑いが一段落した頃合い、雲雀の指が唇に触れた。
　それが、静寂を促す仕草と気付けば、口を噤んで小さく頷き、始まりの時を待った。


　やがて、カウンターテナーの賛美歌が、紅い部屋に響きはじめる。>>126］

(128) 2015/07/12(Sun) 03時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［>>126それはまるで、命の終わりを慶ぶかのような歌。

　絶望と怨嗟のなか、望まぬ形で命を終えて、新たな生……永遠の命を手に入れた自分には、なんとも程遠い響きに思えた。


　────なのに、雲雀の囀りは、胸にスゥと染み込んでくる。



　結局、歌が終わるまで、じっと雲雀の顔を見つめ、一言も言葉を発することはなかった。］

(129) 2015/07/12(Sun) 03時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　………………。

　　…………あ。

［漸く次の言葉が出たのは、眉尻を下げた雲雀に、困ったような顔で問われてから。>>127］


　どうもこうも。
　こんなの、ただの歌だろ。

　死が喜びと安らぎだなんて、あるかよそんなこと。

［ふんと、小馬鹿にしたように鼻を鳴らし、雲雀の胸元に顔を押し付け、目を閉じる。］


　そんな歌より、雲雀……眠い。

　　なんか、気持よく　眠れそうな　歌　　を…………


［けれど言い切らぬうちに、繋いでいた指の力はすぅと抜けた。
　おそらく、程なく規則的な呼吸音が聞こえてくることだろう**］

(130) 2015/07/12(Sun) 03時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[問いかけに不安げな色を見せたなら、返るのは苦笑>>122
眠っていたことで機嫌を損ねているわけではないと安心はしたけれど
その後、眠っていた時間を告げられたなら、やはり恐縮の色が浮かぶ]

二日も、ですか？

[よく眠った物だと自分に呆れて
主から理由を推測され気に病むなと言われ、また主への信用を深くする

離れていく手を目で追い、再びアーノルドを真っ直ぐに見つめる
食事について簡単な説明を受けたなら、あの館を出てから何も食べていないことに気付く]

料理…殆どした事が無いんですけど、自分で作るしかないですよね。

[暫くは苦労しそうだ、などと心の中だけでぼやいて]

あの館が特別なのはわかっています。
あんな、人間にとって便利なこと、他の吸血鬼が必要としないでしょうし……
思うだけで簡単に手に入ったら、自分でどうにかすることを忘れそうだ

[あれは多分、あの館の主の力なのだろう
この闇世がそんな人の優しい世界のはずがないのは承知の上だ
先ほど自分が眠っていた部屋がここでの自分の居場所だということにも頷いて

最後に質問はあるかとの問いかけに、少しの間考える]

(131) 2015/07/12(Sun) 06時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

えと……
俺、ここにきて吸血鬼に飼われるって聞いた時、もっと酷い扱いを受けると思ってたんですけど
ちゃんと部屋まで用意されてて、少し驚きました……

これは、アーノルド様だからと考えていいんでしょうか？

[一つ目は、主が他の吸血鬼とは違うと｢思おうと｣しての物]

それと、自由に、と仰いましたが
アーノルド様が俺を必要としていない時や不在の時は、自分の好きなようにすごしていいと言う事でしょうか？
そういう時間が、この先あるかは、わからないですけど……「自由」があると、思ってなかったから

[もっと厳しく管理されると思っていた、と、それが二つ目の疑問
そうして、また少し考える
浮かんだそれは、訊いていいものかどうか迷う物
訊けば不興を買うかもしれない、そんな、だけど、訊いてみたいと思ってしまった事]

………アーノルド様は、お一人でずっと、ここに？どれくらい？

アーノルド様は……何故吸血鬼になったのですか？

[最後の問いは主を怒らせるかもしれない。
答えるかどうかは勿論アーノルドの自由だから、回答は得られないかもしれない
問いかけを終えてから、少しだけ悔やむような表情が浮かんでしまったのは
それが彼を傷つける問いだったかもしれないと、そう思ってしまったからだ**]

(132) 2015/07/12(Sun) 06時半頃

【人】 吸血鬼 オルニット

[久しぶりの『食事』を終え、何かに満たされる感覚を覚え乍、腕の中で息荒げの娘(>>68)を静かに寝床に座らせる。怠いなら、其処に横たわることも許すだろう]

此処で縋るは俺しか居ないからな

[答えには一部の納得を見せる。が、相手の胸の間を軽くなぞり左胸に移動すれば]

此処には、紅薔薇の少女。
そして、お前は、その命令を遂行するために此処に居る。

違うか？

[だからこそ入る隙間のない。
血の味も何処かその頑なさが感じられたものだと、此れは娘に伝える必要のない事だ。

黙り、相手の言葉を待った*]

(133) 2015/07/12(Sun) 10時半頃

【人】 吸血鬼 オルニット

貴方から永遠を奪うんじゃない

　　　　　　貴方に有限を与えるのよ


[かつてそんな事を言った娘が居た。

何十年、それとも百年近く。
確実な数字は最早忘却の彼方。

其れを言ったのは、４番目か、若しくは５番目の贄だった。

アメジスト色の瞳は屈託のない純粋さを失わないまま、日々…の中に存在を積み重ねていく。

そうして数年。
ある日のことだった。
何故か白いドレスを要求され、余りに煩いので用意した。

其れを着替えたその娘は
己の前に跪き、手を取り、見上げれば…]

――私の婿になりなさい。

[…と、仮にも主に向かって言い放った。

過去にも、その娘以降の贄に置いても、逆プロポーズされたのはこの１回切だった。

件は、当時から存在する吸血鬼の噂、話の種になるには十分だっただろう。

嫁に迎える心算だった。
が、そうならなかったのは、現状から見て明らか。
その理由を聞く好奇心達もいたが、のらりくらりはぐらかし。そして現在に至る

少女の絵画に背を向けて、新たな贄の血を体に流し込む。

食事後の…の瞳は、何処か憂いを孕んでいた]

(134) 2015/07/12(Sun) 11時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 伊豆丸

[>>123 肩口で響く水音は
人のいなくなった部屋には殊更響いて、改めて異様さを感じる。
傷が癒えても、失われたものはすぐには戻らない。
覗き見た顔は穏やかになっていて、優しく背を叩く感触に、小さく息を吐く。
そうしていれば、立つくらいはできるようになった足で自らを支えて、なけなしの強がりをひとつ]

　傷も塞がりましたから、気になさらず……

[>>124 気遣いの言葉に応えるように笑って、礼を告げる。
乱雑に頬を拭い、優しい毒と燻ぶる熱に疑念を溶かしながら、縋る手を解いて]

　……大丈夫、です。
　帰りましょう……英明様の、住まう場所へ。

[己の終を決める場所へ、連れて行って欲しい、と。*]

(135) 2015/07/12(Sun) 11時半頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［他愛ない自分の言動が柊夜の中の信頼を上げるのはそのまま>>131
食事に関する話しをすれば前途多難な様子が見て取れた。］

　料理の経験は皆無か。
　それは覚えるまで苦労しそうだな…。
　せいぜい努力することだ。

［ワインの類いなら地下にいくらかあるが、人間はそれだけでは足りないだろう。
食べることはできるが、食べる必要は全くない。
カサンドラ程の年の頃は昔の習慣が抜けきらず食べていた気がするが、いつからか食べることはすっかりやめてしまった。］

　そうだな。
　あの館は闇世の中でも特殊な場所だ。

［あの館がこの世と闇世の狭間に位置することは分かるが、嫁でもないニンゲンを闇世に存在させ続けられるマスケラの魔力は全くもって謎だ。
一体どのような力なのか…。
興味は尽きないが、無理に探りを入れて彼の機嫌を損ねることはできない。
結局彼の力については数十年謎のままだ。］

(136) 2015/07/12(Sun) 12時半頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［質問はあるかと問いを向ければ、躊躇いがちにいくつかの疑問が向けられた。］

　なんだ。
　奴隷のように扱われたかったか？

［そう言って揶揄するように笑う。
この先それに近い扱いにはなるが、今はまだ言う必要もないだろう。］

　他の吸血鬼が持ち帰ったニンゲンをどう扱うかは知らないな。
　お前は自分がどう扱われると思っていた？

［最初の質問が、柊夜が自分を他の吸血鬼とは違うのだと思おうとしての質問だと知れば、巧みにそれを利用するだろう。］

　自由とは、言った通りの意味だが？
　用のない間は好きに過ごせばいい。
　時期に忙しくなるからな。

［わざわざこの世まで狩りにでかけずとも、新鮮なニンゲンの血が手に入ると知れば飢えた吸血鬼たちはどうするか…。
忙しくなるとは、そういう意味だ。
商品としてすぐに出すには心もとないが、柊夜は従順なようだし物の覚えもいい。頭の回転も悪くはないようだから、過去に仕入れた商品たちよりも早くに準備が済むかもしれない。

別に客となる同胞たちをいくら待たせようと問題はないのだが。
与えられた自分の役目を知り、主人以外の吸血鬼に牙と突き立てられ血を啜られた時…。
その顔が、どんな表情を浮かべるのか。

その顔を早く見たいと思うが、無為に焦る必要はもない。］

(137) 2015/07/12(Sun) 12時半頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［最後の質問は、今までにも何度か尋ねられたことのある内容だった。
遅かれ早かれ、やはりニンゲンは自分の主がどのような人物なのか知りたがるものらしい。
自分自身は既に忘れてしまった感情だが。］

　最後の質問は、答える前にこちらの問いに答えてもらおうか。
　お前は、我々が元はなんであったか知っているのか？

［吸血鬼が、元はこの世に生きるニンゲンだったと。
投げかけた問いを悔やむような表情を浮かべるアーノルドの顔は常と変らず。
別に今更傷つくような過去ではない。
柊夜の抱く不安は杞憂に過ぎないが、こちらが投げかけた問いになんと答えるか…。
ひとまずは柊夜の反応を待った。*］

(138) 2015/07/12(Sun) 12時半頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

[水晶の棺の中で眠る娘と話をしたい、と>>96。
雰囲気はとても穏やかなのに、どうして感情は無いのだろうか。
心臓を貫かれた様な、痛みを感じながらも、真紅はそれを訴える事はせず。
少し離れた位置に佇む和樹に、腕を伸ばしてその黒髪を触れたかったが、触れはせず。
真紅色の瞳は悲壮を写しながらも、静かに見守っていた。]

　――……。

[和樹のやり取りに此方は口を挟む事は出来ない。
一体彼女と何を話しているのだろうか。
水晶の中に眠る娘を見やり、和樹を見やり。
真紅を伏せ、何時の間にか拳を作り震わせていた。
和樹は此方に寄ってきた、と思いきや短い問いかけ>>97。
その表情は酷く静かで、とても穏やか。
低い声で声を掛けられ、真紅はゆるりと和樹を見ようとし――――――。]

(139) 2015/07/12(Sun) 13時頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

　『ぺちん』

[乾いた音と共に、軽い痛みがしたと思いきや、温かい手が頬を包み込む>>98。
真紅は大きく開き、今にも泣いてしまいそうな和樹が見えて。

（違うっ、こんな風にして欲しくない！）

その言葉を言う前に、此方の頭を抱きかかえられた、首筋に当てる様に頭を誘われ。
穿った吸血痕が見えるその肌の下には、熱い血潮が流れてるのが分かる。
こんな時にでも刺激される吸血鬼の本能。
されど、感情は本能を抑え、和樹の震えた声が本能を黙らせる。]

　彼女が死んでも、こうして閉じ込めれば永遠に離れない。
　朽ちる事無く、消える事無くずっと側に居れると思ってたのに。
　ずっと愛していられる、愛してる。
　――……でも。

[水晶の中に眠る娘を幾ら愛でても、どんな言葉を掛けたとしても。
返ってくるのは冷たくて固い感触。返事する事は無く、何も変わる事も無く静かに眠り続けてる、だけ。
もう死んだのだ、と言い聞かせても、叶わぬ希望を持ち続け、決して返ってこない彼女の反応を待ち続けて。
結局未練がましく執着しつづけただけで、喜びを得られず、心の中で淀み続けていた。なんという道化か。

震える拳は開き、ゆっくりとゆっくりと腕を伸ばし、慈しむ様に頭を抱く青年の背中を包み、締めた。]

　……俺は、変わってしまった。

(140) 2015/07/12(Sun) 13時頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

　――……。
　カズキ、笑ってくれないか？

[首筋に埋めていた顔を上げ、微笑を浮かべながら和樹の反応を待つ*]

(141) 2015/07/12(Sun) 13時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 櫻

>>133

[ゆっくりと柔らかな布団へと身を委ねながら、主の言葉を聞く。

紅薔薇さま―――命令の―――遂行。]


　そう…でした。


[どことなくその言葉は歯切れが悪く。

あの紅薔薇の園では吸血鬼はバケモノだと聞かされてきた。感情も、何も無い、悍ましい、バケモノ。そのバケモノを退治するために、嫁――という名の生贄が必要であるということ。
対価として得られるのは自らの不老。絶対である紅薔薇さまからの、使命。

だけど――どうだったか。
この主も、先の可愛らしい女吸血鬼も、赤毛も、皆が皆――まるで、人間のように――振る舞い、想い、生きていて。
ただ、不老不死なだけ、ただ生き血を糧としているだけ。

紅薔薇さまの教えとは、なんだったのか――
駒である我々はただ、使命を果たせばそれでいいのか――

それで、ニンゲンと、吸血鬼の、個の想いは、どうなる？]

(142) 2015/07/12(Sun) 13時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 櫻

[改めて目の前の主を見る。どこか憂いを帯びた目や、冷たい掌。門扉に着いた時に居城に対して抱いた、淋しげな雰囲気をそのまま纏っていて。

寂しくないのか、という問いには小さな笑いしか返ってこなかった。>>15
あれは――どういう意味だったのだろう。

何か。主も想うことがあるならば。
使命によって、その想いを奪うことにはならないだろうか。]


　今の…主は…オルニット様ただ一人です。
　何か、私が…助けてあげられることはないでしょうか。


[『助ける』という表現が、正しかったのかはわからない。だけど、そのやはり淋しげな主を、放っておけない――そう思って。*]

(143) 2015/07/12(Sun) 13時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［あの日から、何度も同じ夢を見る。

　所謂────悪夢。



　罵声怒号をあげ、館を取り囲む領民達。

　対応に出た使用人は皆殺された。
　父と母とともに、館中の扉を締めきり、奥の間で、人々が去るのをガタガタと震えながら待っていた。

　だが２日たっても、３日たっても、人々の怒りは収まらなかった。
　窓ガラスは全て割られ、怒声は夜中でも容赦なくぶつけられた。


　　　なんでこんな目に

　　　　　なんでこんなひどい目に


　身分高いものが、低いものを支配するのは、当然のことではないのか？］

(144) 2015/07/12(Sun) 13時半頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［５日目の夜、誰かが館に火を放った。
　炎に焼かれながら外へ飛び出した父と母は、その場で無残に斬り殺された。

　そして自身は、崩れ落ちた天井に行く手を阻まれ、ひとり劫火の中に取り残された。



　熱い　苦しい

　息ができない

　こんなところで死にたくない

　いやだ

　何故こんな目に　ふざけるな




　おまえらのこらずころしてやる────**］

(145) 2015/07/12(Sun) 13時半頃

【人】 名無しの 丞

[どのくらい眠っただろうか。>>112
疲労は幾分とれた気がする。
凝り固まった身体をほぐす様に、起き上がりざま、伸びをしようと。
上半身の力で起き上がったところで、派手な音と頭に衝撃。]

　っで…

[んだぁ？と、寝ぼけ眼に額を抑えると、からくりは転がり始めている。
ぱたぱたぱた…と倒れて行くドミノを目で追って、
見事なもんだな、なんて、思っていると、今度は本が、倒れ、
次は、斜めになった板、それから…]

　あ、

[と言う間も無く、顔面から水塊の洗礼を受けた。
そのまま数秒。
ぽたりぽたりと水が滴る前髪を、がっとかき上げる。
犯人は分かり切っているが、それにしても…]

　暇、なんだろうなぁ…

[元々寝起きは低血圧気味の男は、げんなり、といった調子で呟いて、ベッドを下りる。
とはいえ、これだけの仕掛けを、己を起こさずにやり切ったことは評価したい。
それとも余程眠りが深かったか。

思いめぐらせつつ、部屋の戸のドアノブに手をかける。
さて、これを開けたらタライが落ちてきたりするんだろうか。
思いながら、ドアを開けた。**]

(146) 2015/07/12(Sun) 14時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

［朽ちる事無く、消える事無くずっと側に。
痛みを堪えるような独白>>140を、青年の頭を抱いたまま静かに聞いていた。

100年、200年。
気が遠くなるような話だ。
独りきりで、愛した人の居ない世界を、二度と返らない返事を、待ち続けるのはどんな気持ちだろう。
途方も無い時間を思うと胸が張り裂けそうなのは、同じ痛みを知っているからだろうか。

何度も呼んだ。
そこに居てくれたらいいのに。
一言でもいいから、声が返ればいいのに。
無駄だとわかっていながら、繰り返した。

ねえ、せんせい。
ねえ、せんせい。
ねえ、せんせい。


なのに。］

(147) 2015/07/12(Sun) 14時半頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

　　────…変わったのは、俺も同じ。

［自分の復讐に都合の良い化け物を望んでいた癖に。この身に流れる血を貶めてくれるなら、誰でも良かった癖に。

背に回る腕に>>140、抱き締めてくる低い体温に、安心してしまった。
名前を覚えてくれる事を、自分を望んでくれる事を、嬉しいと思ってしまった。

棺の中の彼女を愛していると言った彼の、何処が血を啜る浅ましい獣だと言うのだろう。
受け止めきれなかった死を、嘆いて、嘆いて、前に進む事に怯えるその姿は。まるきり、──人間と、同じではないか。］


　　(……どっちが、化け物なんだろうね)


［あの紅い薔薇の館で見た、鏡の中の映像。
見知った顔も幾つもあった。それこそ、老若男女問わずにいた。
多勢の、同じ血を持つ者達の、死。死。死。

今思い出しても、罪悪感の欠片も無い。とっくに狂ってしまった自分に、そんな感情は浮かびはしない。
なのに、そんな自分を醜いと、穢れていると嘆いてしまうのは。］

(148) 2015/07/12(Sun) 14時半頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

［ばかだな。

呟いて、少し上にあるその人の真紅の瞳を見上げる。伸びた手が、その頬に掛かる綺麗な黒髪を梳いた。］

　　あんたのせいで、ずっと笑ってる。

［顔を上げてラジエルと向かい合った男は。困ったみたいな、けれどやさしい、なんの嘘も無い笑みで彼を見詰めていた。］*

(149) 2015/07/12(Sun) 14時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[目の前の主は、少なくとも此方の意思を尊重してくれるところはあるようだ、と
幾つかの受け答えで、此方を気にかけてくる様子からも知れて、また信用を深くする]

アーノルド様は、普通の食事はなさらないんですよね…？
俺一人だけなら失敗しても…大丈夫じゃないけど、他に迷惑かかりませんよね。

[吸血鬼にとって食事とは何かを思い、自分だけならどんな酷い物が出来ても食べるのは自分とそう割り切った。
変なところで順応性が高い
勿論、酷い有様になった厨房は自分で片付けるのも承知の上で

あの館については、アーノルドにも分からない事のようで>>136
それなら人である自分にわかるはずも無いと、考える事を放棄する]

あの方のおかげで俺はここにいられるわけですから

あ、でも…あの方の力がなければ闇世で人は生きて行けないのなら
吸血鬼が人の血を得るのは大変なのでは……？

[そう簡単に移動出来ないとは聞いている。
主のような能力を持てばまた違うのだろうけど

その疑問への答えを、やがて自分の体で知ると、今は知らない
この「純血の杯」がどのような場所かも、自分はまだ知らないままだった]

(150) 2015/07/12(Sun) 15時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[此方の問いかけにも呆れる様子はなく返してくれるのにやはり安堵する>>137
揶揄する言葉には苦笑を返す。
自分はもうすっかり主を信用しきっていた]

……そういう扱いは受けたくないですけど、家畜を自由にするのはそう無いですし。

[自分はそういう物として飼われると思っていたというのを含めて]

アーノルド様は違うと、思っているのですけど
此方の意思とか気持ちは、考慮されないかと思っていました…拒絶は、受け入れられないような。拒むほど酷く扱われるような……

[思い出していたのはあの英明との。此方の意思を切り捨て首に触れられた時の
望まぬものに触れられた、あの時感じた恐怖と嫌悪を思い出し僅かに表情が歪む
主の事は拒む気はないから、同じ事態は起こらない、故に違うと

当の主が何を考えているか、知りもせずに]

時期に忙しく、ですか……
やはり、此方での生活に慣れるまでは、という事なのかな…

[主を信用しているから、いい方にと思考が動く。
「人を飼うのが上手い」と言うのは「懐柔するのが上手い」という事と同義と知るのは、いつか
機が熟すまで――ワインが芳醇な風味を醸すまで手を掛けられるように――主にいいように「仕込まれて｣行くのだとは、知らないで]

(151) 2015/07/12(Sun) 15時頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[最後の質問をしたとき、返事が返るまでに僅かに身構えた
だけど、それに触れたことに怒るでも苛立つでもなく、問いを返してきたことに主を見返した>>138
過去にも同じことに触れた人間がいたのだろう
それでも、知りたいと思ったから、アーノルドの問いには臆することなく、知っていることを返していく]

――吸血鬼は、元は俺たちと同じ「人間」だったと、俺は聞いています。
それが、死を迎えた時に、死に切れず吸血鬼となって生まれ変わるのだ、と……

[つまり、目の前の主は一度死んでいるのだ……人間として
此方の問いは、その部分に……もしかしたら思い出したくないことに触れているかもしれないと]

アーノルド様がここに、吸血鬼として存在しているということは……死に切れない何かがあったということ
だから
思い出したくないことに触れてしまったのではないかと、そう思いました。

もし、そうであるなら、これ以上は聞かなくても構いません。
今、あなたがここにいると言う事実は変わりませんから

[聞きたい気持ちはある、けれど、死に切れないということは決していいことではないはずだから
それ以上は無理に問うことはせずに、それでも、主をじっと見詰めていた*]

(152) 2015/07/12(Sun) 15時頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

［まだ初日。

小手調べとばかりに、装置は部屋の中だけに仕掛けておいた。>>146

装置を完成させた女吸血鬼は、屋外のベンチに寝そべって寝息をたてていた。満足げに微笑んだ寝顔。

今まで身につけていた白いドレスではなく、もう少し動きやすそうな白と青のエプロンドレス。
無論、ドミノを立てる為に着替えていたのである。

ジョーに発見されれば目を覚ますだろうが、それまでは休息時間。**］

(153) 2015/07/12(Sun) 15時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［小馬鹿にするような仕草も、彼が抱いた感想も。
否定することはなく、静かにその反応を眺めやる。>>130］


　どうかな。
　僕は死んだことがないから、分からないけれど。


［大して興味がなさそうに片付けられ、胸元に顔を埋められてしまえ
ば無理に表情を伺うこともせず、自由が効く手を髪に添えた。
指先に髪を絡ませ、細い幾重にも重なる糸をスゥ…と梳いていく。
その感触を一時ばかり楽しんだ後、撫でる手つきに変えて。
その手は子供をあやすように、緩く、優しく。宥めるように。

眠いと告げる声に、見えぬ表情を見下ろして］


　本当に、子供みたいだ。


［思ったままを口にした。］

(154) 2015/07/12(Sun) 15時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

　　ああベツレヘムよ
　　　　　　　　　　　　　などか独り

　　星のみ匂いて
　　　　　　　　　　　　　深く眠る


　　知らずや、今宵
　　　　　　　　　　　　　暗き空に

　　常世の光の
　　　　　　　　　　　　　照り渡るを

.

(155) 2015/07/12(Sun) 15時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［教会で歌う時よりも細く紡がれる音は、眠る子を起こさぬように静かに。
自身もいつか聞かされた、子守唄代わりの賛美歌。
歌い終わる前に静かな寝息が聞こえ始めれば、程良い所で切り上げて指を解く。
解いた手をプロクスの背に回して、ぽん、ぽんと一定のリズムを刻んでその眠りを促した。

首を傾けて、窓の外へと視線を向ける。
夜の闇をいっそう暗くしたような、陽も、月も、星もない空がそこに在った。］


　……？


［微かな音を拾ったのは、その時。
あやす手を止めて、耳を傾けた。

程なくして途切れた音に、そっと力の抜けた彼の頭を引き寄せる。
此処に居ることを伝えるように再び背を優しく叩く。声が寝息に変わるまで何度も、それを繰り返しながら。
眠りに意識を奪われるその耳に、声を落とす。］

(156) 2015/07/12(Sun) 15時半頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

[和樹が一体どういう人間で、何を思って吸血鬼に身を委ねる事を選んだのか分からない。
彼の過去に何があって、今の彼を作り上げたのか知らない。
どんな人間だろうと、カズキはカズキであり、自分はカズキを笑わせたいと願うのは変わらない。

変わったのは俺も同じと言う和樹>>148。
何が変わったのかはよく知らない事だが、責任を取れと言わんばかりの呟きに、今度は此方が苦笑する番。
でも困ったという考えはなく、暢気さを孕む様な雰囲気で。]

　じゃぁ、俺の永遠をあげるから、許してはくれないか？

[真紅はチョコレート色の瞳を覗きこみ、小首を傾げた後。
水晶の中で眠るかつて愛した娘の方に視線を向け、真紅を細めた。

（今までありがとう、……そして、ごめん）

眠る娘の魂にこの思いが彼岸に届く様に、あの世で彼女が笑っていられる事を願いながら。
和樹に向き直り、真紅は真っ直ぐチョコレート色の瞳を捉え離そうとはせず、改めて自分の想いを偽らず、隠さず、率直に真摯に伝えよう。]

(157) 2015/07/12(Sun) 15時半頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

　――俺の花嫁に、ならないか？

　ずっと一緒に、死ぬまで、カズキと笑っていたいんだ。
　だから、俺の嫁になって、欲しい。

[紛れもなく求婚のそれで。
和樹の返事を待ちながら、抱きしめる腕に僅かばかりの力を込めて。
嗚呼、もっと上手い言葉は無いのか、と思ってるが、それが中々思い浮かばず、苦笑いをしてしまう。]

　ふむ、カズキみたいに上手い口説き文句が言えないな、困った。

[ははは、と暢気に笑って見せた*]

(158) 2015/07/12(Sun) 15時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 雲雀

［ゆっくりと瞬き、開いた双眸に映る紅の色。
その色を見る度に胸の内に積もっていく何かに、名をつけるとしたら、それは情だろう。
首筋に牙を立てられた時、口にすることになかったその言葉はようやく形になって、胸に落ちる。


すりと髪に頬を寄せて、瞼を下ろす。］

　　
　──いつか、僕も君をここに遺していく事になる。


［拾う者が居ない呟く声は、少し儚さを含ませて。
背が撫でる手は幾度も幾度も往復を繰り返していたけれど、次第にその速度が落ちていくのは、手の主が襲い来る眠気に誘われる証。
何時しかその手は添えるだけになり、意識は微睡みの中へ落ちていっただろう。**］

(159) 2015/07/12(Sun) 15時半頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［この闇夜で、吸血鬼がヒトの血を得るのは大変ではないのか？>>150

全くもって、頭の回転が速い。
察しが良いと言うべきか。
そのくせ目の前の吸血鬼に対しては信頼を寄せ疑うことを忘れ始めているのだから随分と滑稽だ。

自分で自分を守ることを忘れてしまっては、烙印と共に結ばれる契約に守られていないニンゲンなど簡単に餌として食い殺されてしまうというのに…。］

　ヒトのお前が吸血鬼の食事の心配か？

［漏れたのは僅かな本音。］

　心配には及ばない。
　数は少ないが抜け道があるからな。

［その抜け道の一つが『純血の杯』であり、アーノルド自身なのだ。
いわばアーノルドはこの世に吸血鬼を解き放つ諸悪の一端。

もしも柊夜がアーノルドを契約で縛り、寿命を迎えて殺すことができれば…。
アーノルドの魔力を利用してこの世へ狩りに出かけていた吸血鬼の何割が血の渇きに苦しむことになるだろうか。

この世への抜け道を作ることができる吸血鬼はアーノルド一人ではないが、この世への被害をいくらかでも減らせることは確かだろう。］

(160) 2015/07/12(Sun) 16時頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［奴隷のように扱われたかったのかと揶揄すれば、苦笑いと共にすっかり信用しきったような反応が返って来た>>151
その信頼が、既に薄っぺらい偽りと欺瞞の上に成り立っているとも知らずに。

その信頼が高ければ高いほど、裏切られた後の絶望は甘い。
そうして血に一層の深みが増した後、柊夜の心がどうなるのかは知らないことだ。
壊れるか、嘘で塗り固めるか。
裏切られてもなお虚像を信じようと愚かに縋りつくか。

前の娘は信じようと心を砕いたが、血を吸われた後の欲情に身を穢されて狂ったのだったか。］

　まずは慣れることだ。
　ここでの生活と、血を吸われることに。
　次からは加減もするが、どれぐらい血を吸われれば立っていられなくなるか。自分でも覚えることだな。

［店を訪ねる吸血鬼たちが、マスケラの館に集まった吸血鬼たちのようにマナーと加減を心得ているとは限らない。
特に年若く、血に飢えた状態の吸血鬼であればなおの事。
だからこそ自分の限界は自分で覚えてもらわなくては。
他人の食事に毎回自分が付き添うなど面倒この上ないのだから。］

　私の役に立ちたいと思うのなら特に。

［お前には、期待しているのだから…と。
和らげた視線でそう告げて、ここまでの話しはこれでお終いだと言うように話しを区切った。］

(161) 2015/07/12(Sun) 16時頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［吸血鬼についてどれほど知っているのか。この世で過ごした経緯によって知っている内容には違いがあるし、中には嘘を真と信じている者もいた。
だからこれはただの事前確認だ。
不安な色合いを見せた瞳は、こちらが話を促せばゆっくりと答え始めた。>>152
さらには吸血鬼の心を憂い、気遣うような言葉までかける始末。

控えめに応えてもらえなくても構わないといいながら、じっと見つめる瞳には聞きたい、知りたいと言う気持ちがありありと見て取れた。

後にアーノルドは、店を訪ねて来た少年の姿をした青い髪の同胞に語る。
柊夜を手懐けるには、物を与えるより昔話をしてやった方が効果があるか…と、最初に思ったのはこの時だったと。］

　かつて、一人の男がいた。

［語りはじめた口調は過去を振り返るというより、かつてあった史実を語るような。どこか笑みを含んだものだった。］

　ヒトの世で千年ほど昔の話しだ。
　祖国のために剣を取ったが、男は戦いに負けて、父も兄弟も友も喪った。

［自分もここで死ぬのだと、男はそう思っていた。
しかし因果か戦場で死にきれず捕虜となった後。敵だった男に駒としていくつかの城を落とせば、占領した祖国に独立自治権を許すと取引を持ち掛けられた。
それが悪魔のような誘惑だと知りながら、故郷のために、残してきた家族のためにと、仇である男の手を取った。*］

(162) 2015/07/12(Sun) 16時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

　　……は、

［どこか暢気さを漂わせる物言いに、一瞬理解が追い付かず。
ぽかん、と口を開けたのは、多分目の前の青年の所為で間違いないと思う。

『永遠をあげる』、まるで夕飯のおかずを分けるみたいな軽さで言ったラジエルは、一旦視線を水晶の棺の女性へと向ける。
彼女を見詰める真紅は何を想うのか、けれど戻ってきた視線は、此方を覗き込みもう逸らそうとはしない。］

　　なに、…なに、言って、んの

［背を抱く腕に力が篭ったのを感じる。
青年が口にしたのは、紛れもなく求婚の言葉だ。>>158
続けられたいつかみたいな揶揄に軽口で返そうとするけれど、上手く言葉が出てこず、はく、と息だけが漏れる。耳が、熱い。］

(163) 2015/07/12(Sun) 17時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

　　……っ……！
　　むり、無理、言ったろ、俺あんたのこと騙してるって
　　そんな…そんな風に思って貰えるようなニンゲンじゃない、んだ

［視線から逃げるように顔を逸らす。
言葉で否定を吐いてみても、血が登る感覚は治らない。顔を見られたくなくて俯いた。
腕の中で身を離すけれど、逃してはくれなかったかもしれない。

嫁。吸血鬼に有限を与える、伴侶。
そんなの、だめだ。痛む心臓を左手で押さえる。
この綺麗ないきものを、自分の血が汚してしまう。］

　　……あんたとの、勝負だって…っ
　　ハナっから負けるつもりで、だから、…それに、

［声にならない言い訳に、ひゅうひゅうと喉がなる。
話してしまえば、失望されるだろうか。
己が此処に来た目的。

"Who are you?"
耳の奥で鳴る幻聴。振り切るように頭を振る。未だ顔は、上げられなかった。］*

(164) 2015/07/12(Sun) 17時頃

【人】 名無しの 丞

[屋敷内を歩き回り、その姿を探す>>153。]

　ったく…どこ行きやがった…

[全ての部屋を覗いたわけではないが、何処と無く気配を感じない気がして。
ふと、思いつきで、外へ出てみる。

…屋敷内は、と制限付きで自由は許されているが、すぐ外くらいなら、構わないだろうか。
しかし懸念も虚しく、眠りこける姿をすぐに見つけることになる。
さく、と地面を踏む音と共に、歩み寄り、ベンチのそばにしゃがみ込んだ。]

　人に悪戯しかけといて、自分は悠々お昼寝ってか。

[せめて、悪戯の結果を影で見てるくらいしろよ、と。
言いたくもなるが、まぁこの手の悪戯なら、現場を見ずとも結果はわかるのか？なんて。
水で後ろに撫でつけた前髪から、一筋落ちた分をもう一度かき上げて、ため息一つ。
彼女が目を覚ましたならば、ついと手を伸ばし、デコピンでもしてやろうと思う。*]

(165) 2015/07/12(Sun) 17時頃

【人】 吸血鬼 オルニット

[布団に体を預ける娘の表情や声(>>142)からは、揺れが生じているのが見てとれた。
大方、聞いていた、「俺」と、実際の「俺」とで誤差が生じているのだろう。それは毎度、ヒトを此処に連れてきたときに行われる通過儀礼のようなものだ、と、鼻で笑う]

俺はお前の思惑には興味ない。

[ぽつり。だが重低音の或る低い声で]

故に、お前も俺の思惑を気にする必要もない。

[それは言葉に(>>143)対する拒絶]

どうせ。

[言葉を閉ざす。

――どうせお前も、俺を殺しに来るのだろうから

そんな感情をかき消す様に笑いごまかし、少女の肖像画に視線をやる。

闇に目が慣れたその瞳で、気づくだろうか。

Mein Schatz
　　Mein Makel

そう書かれている事に*]

(166) 2015/07/12(Sun) 17時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[此方が投げかけた疑問は、吸血鬼である主にとっては愚問だったのだろうか
僅かに内面が覗いたようで、少しだけ身を硬くした。>>160
吸血鬼が人を喰らうものとは知っているし、少なからず向こう側のこの世にも害をなしていることも知っている。
でなければ、「吸血鬼に寿命を与えて滅ぼせ」などと言う役目など必要ないだろう

信用しきっているせいで忘れていた
自分は「餌」としてアーノルドと繋がれただけであり
それは間違っても自分を守るものではないということを

そして、主に、此方を守る義務も責任もなく、逆に
此方を好きなように扱うことができるのだということを]

アーノルド様には、今は俺がいますから、食事の心配はいらなでしょう？

……抜け道、ですか。
だから、俺たちみたいに送り込まれてくるのもいるんでしょうけど……

[アーノルドの「魔力」、それがどういうものか分かっていながら気付かない
彼こそが抜け道だと

「契約を結ばせる」と言う「使命」を、もう殆ど忘れてしまっていたから

だけど、それとは別に新たに生まれた望みは、その使命と同等の重さがあると気付いていない

主たるアーノルドと、ずっと共に生きていきたい、などと
受け入れられないと分かっているから、口にすることは無いだろうけれど]

(167) 2015/07/12(Sun) 17時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[扱われ方については、やはり吸血鬼によるのだと知った
彼は違うのだと、それだけを確信してしまう
決定権は彼にあって、今この場を支配しているのもアーノルドで
自分がその手の上で弄ばれているなど思わない
それすら心地良く感じてしまっていた、信じきっていた

自分は丈夫だと知っている、だけど、心は……？
そんなことも考えることなく、やはり此方を気遣うような言葉>>161に表情を緩め、頷いた]

はい、できるだけ早く、慣れる事ができるように……
毎回、アーノルド様に部屋まで運んでいただくわけに行きませんから。
アーノルド様にばかり気遣わせるのは、餌としてはいけないことでしょうし。

[主に運ばせてしまったことを、今更のように悔いて、それはそのまま苦笑となった
気遣われていると思えば、それに報いたいと思うのは必然で
それが、彼以外の吸血鬼の食事と、その時の煩わしさを避けるためと考えることも無い]

……はい。

[期待している、と改めて言われ、喜色が浮かぶのは自然なこと
必要とされるのは嬉しかった
それが、此方の思惑とまったく違う方向を向いているなんて、知らないから]

(168) 2015/07/12(Sun) 17時半頃

【人】 紅薔薇園の孤児 柊夜

[問いかけにわかる範囲で答えるのを、主はただ聞いていたか>>162
不快にさせなかったかと言う思いと、それでも知りたいという思いはどちらが勝ったか
見つめる瞳を見返し、アーノルドがどの色を見つけたのか

此方が話し終えたなら、それ以上は余計な事は口にせず
ただ、主の反応を待った。
答えないなら退室を促されるだろうと

やがて、主の口から語られ始めた昔話に居住まいを正す。
どこか遠く、笑みすら含んだ表情を、ただ見つめて]

――……千年……

[それが、主が過ごしてきた時間と気付き、驚きと戸惑いのまま彼を見た
自分が思っていたよりも、遥か遠いその話を
自分が知らないアーノルドのことを
一言も聞き逃さないようにと、口を閉ざして耳を傾けた*]

(169) 2015/07/12(Sun) 17時半頃

【人】 吸血鬼 カサンドラ

ん……

［ベンチの傍にある気配に、意識が眠りから引っ張りあげられる。
眠そうな目を瞬かせていれば、バチッと額に痛みを覚えたか。>>165
いたっ、と小さく悲鳴をあげながら、ジョーの顔を見れば。］

あー……あっ。
しまった、うっかり寝てしもうたわ。
ドミノが倒れる瞬間見たかったのに。

［額を撫でながら残念そうに呟いた。］

まあ……うまくいったようじゃがの。
さわやかな目覚めだったじゃろ。

［まだ濡れている様子を見てにやりと笑った。*］

(170) 2015/07/12(Sun) 17時半頃

【人】 吸血鬼 英明

[>>135血の気の引いたのに赤くほんのりと上気した顔を見て、英明は内心ほくそ笑んだ。無理矢理強がる彼に堪らない愉悦の念を抱きながら、困ったように微笑んで、呟く。]

……本当に君は、自分の事はすぐに棚に上げてしまうね。
俺だけじゃなくて、君の住む場所でもあるんだよ。

[一緒に、帰るんだよ。甘い声でそう言い聞かせれば、少しまだ苦しげに話す彼の顔をちらりと見やって、抱き上げた。
一国の王子が、姫君を抱き上げる時のような、優しく優雅な仕草で。]

そんなので大丈夫なわけないだろう？
俺の前で無理はしないこと、いいね？

[たとえ腕の中で暴れられようが、構わず歩き始める。どうせ立つのもやっとの身体では、吸血鬼相手にろくな行動はできないだろう。
いつしか食堂には人の気配は消えていた。伊豆丸を抱え上げたまま部屋を出れば、そのまま館の外へと向かった。]

(171) 2015/07/12(Sun) 18時頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

［千年。まだ20年かそこらしか生きていない柊夜には想像もできない年月だろう。
事実語る言葉を聞く柊夜の顔は驚きと戸惑いに満ちている。>>169

過去を語るアーノルドの口調に後悔や痛みはない。
ただ物語を読むように淡々と。その口元に軽い笑みを浮かべて。
かつて人であった頃に感じていた怒りも苦しみも、今はもう忘却の彼方だ。］

　敵の駒となり、男は言われた通りいくつもの城を攻め落とした。
　だが急速に膨れ上がった国は脆い。
　戦況が膠着するうちに内乱が起き、気付き上げて来た栄光は瞬く間に崩れた。

［その間、わずか十数年。
短すぎる栄光だと、アーノルドは人の世の脆さを嗤った。］

　そして男は処刑台に立った。
　戦場で幾度となく剣を振るった男は、王やその取り巻き達同様、民衆からすれば憎い仇だったのだろうな。

［焼けた城の前。木で組み上げられた即席の処刑台。
既に討ち取られた王の首は城門に晒され、捕らえられた王妃や息子たちの首も跳ねられた。］

(172) 2015/07/12(Sun) 18時頃

【人】 吸血鬼 英明

[……とはいえ、この館から自分の屋敷までには少し距離がある。
行きは一人で飛んで来られたので別段気にも留めていなかったが、2人で――それも今にも倒れかねない顔色の伊豆丸を抱えて――歩いて帰るには骨が折れるだろう。
さて、どうしたものか。しばらく思案してから思いつき、抱えていた伊豆丸をそっと地面へと下ろす。]

少し、目を閉じていて。

[右手で彼の両目を隠すような仕草を見せて彼に促せば、ふう、と息を吐いてその姿を思い描く。
黒く艶やかな毛並み、鋭い牙、少しふてぶてしい瞳。

ぴきり、と右手の血管が蠢く感触がして、英明も目を閉じる。
全身が粟立つような、骨格を、皮膚を、毛皮を作り替える感覚は、何度やっても慣れることはなく、おぞましい。
その瞬間は己の醜い本性を見透かされてしまうようで、見るのも見られるのも、あまり好きではないのだ。]

いいよ、目を開けて。

[彼がその姿を見たとき、どんな顔をしただろうか。
目の前に居るのはもう、先程まで居た男ではなく、一匹の大きな黒豹。]

さ、走って行くからしっかり捕まって。

[黒豹は、変わらず英明の声で促した。尻尾を器用に動かし背に乗ることを示せば、黒豹の顔は少し得意気にはにかんでみせる。

大人しく彼は背に乗っただろうか、それとも躊躇し、一悶着あっただろうか。

ともわれ彼を背に乗せると、漆黒の星のない空の下を、駆け出した。

弱った彼を振り落とさないようには気を遣ったが、それでも速さに悲鳴を上げる声は聞こえたかもしれない。]**

(173) 2015/07/12(Sun) 18時頃

【人】 吸血鬼 アーノルド

　数日に渡る処刑のオンパレードだ。
　圧政と続く戦争に不満が溜まっていた民衆には丁度いい見世物だっただろう。

　そうして男は、民衆の前で首を刎ねられて死んだ。

［死んで、吸血鬼となった。
人の血を吸う化け物となった。

語り終えた化け物は唇を吊り上げて嗤う。
人ではないことを証明するかのように、唇の端から尖った牙が垣間見えた。］

　お前はどうだ？
　お前は何故、ここへ来ることになった？

［ニンゲンの過去に興味はないが、柊夜の過去にほんの僅か、興味が湧いた。*］

(174) 2015/07/12(Sun) 18時頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

[呆気に取られたのか口をぽっかり開けている>>163。
おや？と思いつつ、やっぱり上手く口説けなかったのか、と考えながら。
当の和樹は体温を上げて、言葉を失いかけてるではないか。
抱きしめる感覚が身体を熱くさせてるのを教えてくれた。
流れてる血潮が早く体内を駆け巡っているのが聞こえた。

と、和樹が無理と騙してると言って顔を逸らし俯いた>>164。
身体を離し、左胸を押さえる様子を真紅は見逃さなかった。]

　ふむ、本当は最初から負けてたんだがな。
　さて、これは一体どうしたものか。

[紅薔薇の屋敷に居た時、同胞のやり取りで一目惚れかと揶揄されたり、アーノルドが吸血したの見聞きし嫉妬してたぐらい和樹に入れ込んでいて、勝負は最初から付いていたのだが、それは和樹には知らない事。
それよりも、ひゅうひゅう喉を鳴らし上手く呼吸出来てない様子を見れば、和樹の手を掴んで。]

　そうだな、一旦俺の部屋で休みを取ろう。
　すまんな、まだ和樹の部屋は用意してないんで、俺の部屋になるんだが。

[二度の吸血と様々な出来事に疲れが出てきたのだろうと判断する。
あと、和樹を嫁にする際、吸血する必要性があるので、そこも考慮しつつ。
水晶柱へ振り返り、常と変わらぬ微笑を浮かべながら、和樹の手を引いて部屋から出よう。
もし彼がふらつくならば、抱きかかえる事を考えながら、一先ず一緒に歩いていこう。]

(175) 2015/07/12(Sun) 18時頃

【人】 吸血鬼 ラジエル

― 水晶の館→自室 ―

[娘が閉じ込められた水晶が置かれてる部屋から出て、暗い階段を上り小屋から出れば。
変わらず半透明の満月が淡い光を放っているのが見える。
時折和樹の様子をちらりちらりと見ていて。]

　ふむ、大丈夫か？カズキ。
　何だったら、俺が背負っても構わないんだぞ。

[恐らく和樹の性格から考えたら、此方がおぶる事を拒みそうだが。
背負うにしてもそうでなくても、家に入る事が出来れば、真っ直ぐ自室へと向かって扉を開けた。
簡易ベッドと、本棚と、ソファとクローゼットと、あまり飾り気の無い家具に所々水晶が生えてるという部屋へ連れて行けば。
和樹をベッドに座らせ、自分も彼の隣に座ろう。]

　此処なら落ち着いて話も出来るだろう。

[先程から握っていた和樹の手を離す事なく握りながら、反対の手で軽く叩き、そして重ねた*]

(176) 2015/07/12(Sun) 18時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［理不尽な死。
　怨恨のもとにうまれた命。

　死が、救いであったり安らぎであったり、ましてや喜びとなり得るわけがない。



　　　──────死にたくない。



　永遠の時を謳歌したいとは、また違う。

　死ぬのが怖い。
　地獄が頭からはなれない。

　けれど忘れてしまえば、己の存在を、自身で否定しまうような気がして。

　だからずっと、炎の中に身をおいたままで…………］

(177) 2015/07/12(Sun) 19時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

［悪夢が縛る。


　いやだ

　　いやだ、死にたくない……！



　逆巻く炎の中、手を伸ばしても、そこには何も────］

(178) 2015/07/12(Sun) 19時頃

【人】 覺醒の焰 プロクス

　…………────



［>>159背を、髪を撫でる手指の心地に、時折漏れていた小さな呻きは、いつの間にか消えていた。

　あるのは静かな寝息と、抱きつくように伸ばした腕だけ。］

(179) 2015/07/12(Sun) 19時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

─水晶の館・小屋→ラジエルの自室─


　　俺んちね。すげーデカい家だったの。
　　敷地だけなら、此処よりもっと広いかもしんない。
　　帝都だったら知らない人なんていないんじゃない？ってくらいの、所謂、名家。

［背負っていこうか、なんて提案は固辞して、手を引かれるまま青年の隣を歩く。>>176

歩きながらぽつぽつと語る男の声は、普段の不遜さはなりを潜め、どこか弱々しい。

空を見上げたラジエルの紅い瞳には、和樹には見えぬ月明かりが反射して。
小さく、きれい、と呟いた。そうして、目を伏せる。］

　　俺の母親は本家当主の後妻で、上には腹違いの兄がいたから。
　　ガキの頃は離れで暮らしてたし、家督を継ぐとかそういう話は関係無かったんだけど、…兄は、俺を自分の玩具かなんかだと思ってたみたい。

［招かれた部屋は、想像よりも随分と簡素だった。
ベッドに座るように勧められると、礼を言って腰掛ける。見慣れぬ文字の背表紙が並ぶ本棚に視線を走らせて、それから、隣に座ったその人が、重ねて握ってくれる手を──ゆるく、握り返して、重たい口を開いた。］

(180) 2015/07/12(Sun) 19時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

─ 「立花和樹」という男 ─


［後妻であった母が亡くなり、その１年後には後を追うように父も逝った。

実質当代となった兄からの干渉は、日を追うごとに酷くなった。元々支配的だった性分は更に狡猾に、独りは寂しいだろうと離れに住むことも許されなくなった。

『お前が心配なんだ』。
気遣う素振りのその目は、蛇のように冷酷で、気味が悪い程にこやかだった。
成る程、手元に置いて嬲りたいわけか。
分かっていても、口に出す気はない。もとより、何をされようが表情ひとつ、声色ひとつ変えてやるつもりは無かった。

返す言葉は毎度同じ。

はい、兄さん。
はい、兄さん。

それだけ。
子供の頃は面白くないと気の済むまで振るわれた暴力が、無くなっただけマシだったのもある。
世間体くらいは配慮するようになったのだろう。
絡み付くどこか粘ついた視線だけは、どうにも不快で仕方なかったけれど。］

(181) 2015/07/12(Sun) 19時頃

【人】 厭世家 鈴城 和樹

［名家の次男坊と言う名の"奴隷"としての日常。窮屈でしかないその中でも、安らぐ時間が無いわけではない。
自分にとっては木曜の午後がそうだった。
巡回医の回診日。
木曜に来るのは、先代から父母と懇意であった鈴城という若い医師だった。

回診が終わると、そのまま鈴城に付き合ってもらって、郊外に一人住む母方の祖父を見舞う。
一介の時計技師である祖父に会うのを兄は嫌がったけれど、病気がちな親族を放っておく見栄の悪さを引き合いに、鈴城が進言してくれたからこそ叶ったことだ。

鈴城とは色々な話をした。
近頃読んだ本のこと。新しいキネマ。流行の店。語学や医学のこと。亡くなった父母の話が聞けるのも嬉しかった。
どれもこれも他愛無い話。けれど、当時の自分にとっては外の世界のすべて。

鈴城を慕うようになるのに、そう時間は掛からなかったと思う。
兄や家の者達と一緒くたに呼ばれる事を嫌う自分を、名前で呼んだその人に。
少しだけ困ってみせて欲しくて、強請った、些細な悪戯。

"名前で呼んでもいい？"


ああ。
今なら分かる。
馬鹿だった。
どうしようもなく馬鹿で、子供だったのだ、自分は。


例え些細だとしても、二人の間のその変化が────、
兄の不興を買う事など、分かりきった事だったのに。］